Ken Kutaragi

Ken Kutaragi, ingénieur et homme d'affaires japonais né le 2 août 1950 à Tokyo, a conçu la PlayStation et dirigé Sony Computer Entertainment de 1997 à 2007. Sous son impulsion, la console a transformé le jeu vidéo en industrie de divertissement de masse à l'échelle mondiale.

Parcours

Né dans le quartier de Kōtō à Tokyo, Ken Kutaragi grandit dans l'atelier d'imprimerie familial, où son père l'encourage à développer ses aptitudes mécaniques dès l'enfance. Passionné d'électronique, il obtient un diplôme à l'Université d'Electro-Communications de Tokyo dans les années 1970, puis intègre Sony en 1975 dans les laboratoires de recherche numérique. Il y travaille sur les premiers afficheurs à cristaux liquides et les appareils photo numériques. En 1983, en observant sa fille jouer sur une Famicom de Nintendo, il prend conscience du potentiel commercial du jeu vidéo. Lorsque Nintendo sollicite Sony pour concevoir un processeur audio pour sa future Super Famicom 16 bits, Kutaragi accepte le projet secrètement. À la découverte de cette collaboration clandestine, les dirigeants de Sony réclament son licenciement. C'est l'appui de Norio Ohga, PDG de Sony, qui lui permet de conserver son poste et de livrer le processeur audio SPC700.

Fort du soutien de Norio Ohga, Kutaragi convainc Sony de s'associer à Nintendo pour développer un lecteur CD-ROM compatible avec la Super Famicom. Ce prototype, baptisé « Play Station », est présenté au Consumer Electronics Show de juin 1991 à Las Vegas. Le lendemain, Hiroshi Yamauchi, président de Nintendo, annonce un accord avec Philips, abandonnant le partenariat avec Sony. Kutaragi oriente alors ses équipes vers une console autonome, ciblant les adultes plutôt que les enfants. La PlayStation est lancée au Japon le 3 décembre 1994. Nommé PDG de Sony Computer Entertainment en avril 1997, Kutaragi supervise la PlayStation 2, dont 160 millions d'unités sont vendues, et la PlayStation 3. En 2003, Nobuyuki Idei le promeut vice-PDG de Sony Corporation. En novembre 2006, Kazuo Hirai lui succède à la présidence de Sony Computer Entertainment. Kutaragi quitte définitivement la société en juin 2007.

Controverse

Le lancement de la PlayStation 3 en novembre 2006 s'accompagne d'une polémique liée au positionnement tarifaire et aux déclarations publiques de Kutaragi. Commercialisée à 599 dollars pour la version 60 Go aux États-Unis, la console est critiquée par la presse internationale. Les déclarations de Kutaragi dans la presse spécialisée, notamment ses affirmations que la PlayStation 3 constitue un superordinateur de divertissement et non une console grand public, alimentent la controverse. Sony voit sa part de marché dans le secteur des consoles passer de plus de 70 % durant l'ère PlayStation 2 à moins de 25 % lors du lancement de la PlayStation 3. Ces résultats conduisent à la nomination de Kazuo Hirai à la présidence de Sony Computer Entertainment en novembre 2006, sous l'autorité de Howard Stringer, PDG de Sony Corporation depuis 2005.

Repères chronologiques

1950 : naissance le 2 août dans le quartier de Kōtō, à Tokyo
1975 : entrée chez Sony dans les laboratoires de recherche numérique
1983 : premier contact avec la Famicom de Nintendo ; début du projet de processeur audio
Fin des années 1980 : développement et livraison du processeur SPC700 à Nintendo pour la Super Famicom
1991 : présentation du prototype « Play Station » au Consumer Electronics Show de Las Vegas ; rupture du partenariat avec Nintendo
1993 : fondation de Sony Computer Entertainment
1994 : lancement commercial de la PlayStation au Japon le 3 décembre
1997 : nomination au poste de PDG de Sony Computer Entertainment en avril
2000 : lancement de la PlayStation 2 au Japon le 4 mars
2003 : promotion au rang de vice-PDG de Sony Corporation
2004 : intégration au classement Time des 100 personnalités les plus influentes de l'année
2006 : lancement de la PlayStation 3 en novembre ; remplacement par Kazuo Hirai à la présidence de Sony Computer Entertainment
2007 : départ définitif du groupe Sony en juin
2020 : nomination au poste de PDG d'Ascent Robotics
2022 : prise de fonction comme doyen de la faculté d'informatique de l'Université Kindai

Vie personnelle et engagements

Ken Kutaragi est né dans le quartier de Kōtō à Tokyo, fils d'un propriétaire d'imprimerie. Son père l'encourage dès l'enfance à explorer ses aptitudes mécaniques dans l'atelier familial. Il obtient un diplôme en ingénierie électronique à l'Université d'Electro-Communications de Tokyo dans les années 1970, puis intègre Sony en 1975. Marié, il est père d'une fille dont le prénom n'a pas été rendu public. En 1983, en observant cette enfant jouer sur une Famicom, il prend la décision d'orienter sa carrière vers le jeu vidéo, démarche que Norio Ohga, PDG de Sony, soutient contre l'avis de la direction.

Depuis son départ de Sony en 2007, Kutaragi se consacre à l'entrepreneuriat et à l'enseignement supérieur. Il devient professeur visitant à l'Université Ritsumeikan en 2009, puis doyen et professeur de la faculté d'informatique de l'Université Kindai à Osaka en 2022. Il siège aux conseils d'administration de Rakuten Group, Kadokawa Group Holdings, SmartNews et GA Technologies. En 2020, il prend la direction d'Ascent Robotics, startup tokyoïte spécialisée dans l'intelligence artificielle et la robotique autonome. En octobre 2026, il se rend au Royaume-Uni pour participer à la conférence Game Republic New Horizons à Middlesbrough.

Anecdotes

1 - Alors qu'il travaillait secrètement sur le processeur audio SPC700 destiné à la Super Famicom de Nintendo, Kutaragi a failli être licencié par les dirigeants de Sony. Norio Ohga, PDG du groupe, est intervenu personnellement pour lui permettre de conserver son poste.
2 - Lors du Consumer Electronics Show de juin 1991 à Las Vegas, Sony présente son prototype « Play Station ». Le lendemain, Nintendo annonce un accord avec Philips, abandonnant Sony. Kutaragi a déclaré en 2024 que sans cette rupture, la PlayStation n'aurait jamais existé.
3 - En mai 2005, lors d'une interview accordée à Impress PC Watch, Kutaragi affirme que la PlayStation 3 n'est pas une console de jeux mais un superordinateur de divertissement domestique. La déclaration suscite une vive polémique dans la presse spécialisée mondiale.
4 - En prenant la direction d'Ascent Robotics en 2020, Kutaragi a accepté le poste sans rémunération. La startup tokyoïte avait levé 1 milliard de yens auprès de Sony et SBI Holdings pour développer une plateforme de robotique combinant intelligence artificielle et capteurs physiques.
5 - La PlayStation 2, lancée en 2000, est la première console à avoir atteint 100 millions d'unités vendues en un délai record. À son apogée, la console concentrait 65 % de part de marché mondial dans la sixième génération de consoles.
6 - En 2004, le magazine Time inclut Kutaragi parmi ses 100 personnalités les plus influentes de l'année. La presse technologique américaine lui attribue alors le surnom de « Gutenberg du jeu vidéo », en référence à Johannes Gutenberg, inventeur de l'imprimerie à caractères mobiles.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur, entrepreneur, enseignant
- Résidence principale : Tokyo
- Relations de couple : marié (nom de l'épouse non documenté)
- Enfants : une fille (prénom non documenté)
- Distinctions : TIME 100 personnalités les plus influentes (2004)