Tim Berners-Lee

Tim Berners-Lee, né le 8 juin 1955 à Londres, est un informaticien britannique, inventeur du World Wide Web. Physicien de formation, il conçoit en 1989 au CERN, à Genève, le système hypertexte qui deviendra le Web mondial, puis le met gratuitement à disposition de l'humanité, refusant tout brevet sur son invention.

Parcours

Diplômé en physique du Queen's College d'Oxford en 1976, Tim Berners-Lee travaille d'abord pour Plessey Telecommunications Ltd à Poole, dans le Dorset, sur des systèmes de transactions distribuées, puis rejoint D. G. Nash Ltd où il développe des logiciels de composition typographique et un système d'exploitation multitâche. En 1980, une première mission de six mois comme ingénieur consultant au CERN lui permet d'écrire, à titre personnel, un programme de stockage d'informations par associations aléatoires, préfiguration du Web. De retour au laboratoire genevois en 1984, il soumet le 12 mars 1989 à son supérieur Mike Sendall un document intitulé Information Management: A Proposal. Ce mémo, annoté par Sendall comme "vague mais prometteur", ouvre le chantier du World Wide Web. Avec l'ingénieur belge Robert Cailliau, son principal collaborateur, Berners-Lee développe à partir de 1990 les trois technologies fondatrices : l'URL, le protocole HTTP et le langage HTML. Le premier navigateur web, dénommé WorldWideWeb, tourne sur un ordinateur NeXT et est mis à disposition des physiciens du CERN en 1991.

Le 6 août 1991, Tim Berners-Lee annonce publiquement le projet sur un forum Usenet. En avril 1993, le CERN place le logiciel web dans le domaine public, décision qui déclenche l'adoption mondiale du Web. En 1994, Berners-Lee fonde le World Wide Web Consortium (W3C) au Massachusetts Institute of Technology (MIT) pour garantir des standards ouverts et interopérables, organisme dont il assure la direction pendant plusieurs décennies. Parallèlement, il développe la notion de Web sémantique, présentée pour la première fois lors de la première conférence internationale du WWW, organisée au CERN par Robert Cailliau en 1994. En 2009, il crée la World Wide Web Foundation avec Rosemary Leith, destinée à étendre l'accès universel au Web. Il quitte progressivement ses fonctions au MIT pour cofonder en 2018, avec John Bruce, la startup Inrupt, vouée au développement de la plateforme open source Solid, qui vise à restituer aux utilisateurs le contrôle de leurs données personnelles. En septembre 2025, il publie This Is for Everyone, mémoires coécrites avec Stephen Witt, qui deviennent rapidement un succès de librairie au Royaume-Uni.

Repères chronologiques

1955 : naissance le 8 juin à Londres, de Conway Berners-Lee et Mary Lee Woods
1973 : entrée à l'Emanuel School, Londres
1976 : obtention d'une maîtrise en physique au Queen's College, université d'Oxford
1980 : première mission de consultant au CERN (juin-décembre) ; développement d'un premier programme de gestion d'informations par associations
1984 : retour au CERN comme ingénieur à temps plein
1989 : soumission du mémo Information Management: A Proposal le 12 mars
1990 : développement avec Robert Cailliau des premières spécifications de l'URL, du HTTP et du HTML ; premier navigateur web WorldWideWeb sur ordinateur NeXT (25 décembre)
1991 : publication du premier site web le 6 août ; annonce publique du projet WWW sur Usenet
1993 : mise dans le domaine public du logiciel web par le CERN (avril)
1994 : fondation du W3C au MIT ; première conférence internationale du WWW au CERN
1995 : prix ACM Software System Award
2004 : anoblissement par la reine Elisabeth II le 16 juillet ; Millennium Technology Prize de la Finnish Technology Award Foundation
2007 : admission dans l'Order of Merit
2009 : cofondation de la World Wide Web Foundation avec Rosemary Leith
2012 : participation à la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres, tweete "This is for everyone"
2016 : prix Turing de l'ACM
2018 : cofondation d'Inrupt avec John Bruce
2021 : vente du code source du Web sous forme de NFT chez Sotheby's pour 5,4 millions de dollars
2025 : publication de This Is for Everyone (Macmillan, coécrit avec Stephen Witt) ; bestseller du Sunday Times

Vie personnelle et engagements

Tim Berners-Lee est le fils de Conway Berners-Lee et de Mary Lee Woods, tous deux mathématiciens ayant travaillé sur le Ferranti Mark 1, l'un des premiers ordinateurs commerciaux. Il a un frère, Mike Berners-Lee, chercheur spécialisé dans les gaz à effet de serre. Berners-Lee a été marié une première fois à Jane Northcote (1976, union dissoute), puis à Nancy Carlson (1990-2011), avec qui il a eu deux enfants, Ben et Alice. En 2014, il épouse Rosemary Leith, directrice canadienne d'organisations à but lucratif et non lucratif, cofondatrice avec lui de la World Wide Web Foundation en 2009. Rosemary Leith, qui portait le titre de Lady Berners-Lee, est mère de trois enfants issus d'une précédente union avec Mark Opzoomer.

Berners-Lee est membre actif de l'Église unitarienne universaliste depuis sa conversion après la naissance de ses enfants, ayant été élevé dans la foi anglicane. Il réside aux États-Unis depuis plusieurs années. Défenseur de la neutralité du Net, de l'open data et de la protection des données personnelles, il a interpellé publiquement des responsables politiques comme Barack Obama pour l'ouverture des données gouvernementales, et a collaboré avec le Premier ministre britannique Gordon Brown et le chercheur Nigel Shadbolt pour le lancement du portail data.gov.uk en 2010. Son engagement pour un Web libre et ouvert, amorcé dès la décision de ne pas breveter son invention, reste la ligne directrice de ses activités publiques.

Anecdotes

1 - Pendant ses études à Oxford, Tim Berners-Lee a assemblé son premier ordinateur à partir d'un microprocesseur Motorola 6800 et d'un vieux téléviseur, en utilisant un fer à souder et des portes logiques TTL.
2 - Le mémo fondateur du Web, déposé le 12 mars 1989, a été annoté par son supérieur au CERN, Mike Sendall, de la phrase "vague mais prometteur" avant d'être approuvé : cette annotation est considérée comme l'acte de naissance du World Wide Web.
3 - Pour s'assurer que le Web reste universel, Berners-Lee a nommé son premier navigateur WorldWideWeb, puis accepté de le renommer Nexus afin d'éviter toute confusion entre le logiciel et le réseau lui-même.
4 - Lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Londres 2012, mise en scène par Danny Boyle, Berners-Lee a tapé en direct le message "This is for everyone", qui est apparu sur 70 000 raquettes de pixels brandies par les spectateurs dans le stade.
5 - En juin 2021, il a vendu chez Sotheby's un NFT représentant 9 555 lignes de son code source original, écrit en Objective-C, pour 5 434 500 dollars, en précisant qu'il ne vendait pas le code mais "une image" qu'il avait lui-même générée avec un programme Python : le produit a été reversé à des initiatives soutenues par lui et Rosemary Leith.
6 - Tim Berners-Lee est né la même année que Bill Gates et Steve Jobs (1955) ; contrairement à eux, il n'a tiré aucun profit direct de son invention, refusant de breveter le Web pour garantir son accessibilité universelle.

Points clés

- Métier(s) : informaticien, physicien, chercheur
- Résidence principale : États-Unis
- Relations de couple : marié à Rosemary Leith depuis 2014 (précédemment Jane Northcote 1976, Nancy Carlson 1990-2011)
- Enfants : deux enfants (Ben et Alice, avec Nancy Carlson)
- Distinctions : prix ACM Software System Award (1995), chevalier de l'Ordre de l'Empire britannique (2004), Millennium Technology Prize (2004), Order of Merit (2007), Foreign Associate de la National Academy of Sciences (2009), prix Turing ACM (2016)