Biographie
Francis Beaufort, né le 27 mai 1774 à Navan en Irlande et mort le 17 décembre 1857 à Hove en Angleterre, est un hydrographe et officier de la Royal Navy d'origine irlandaise, connu pour avoir conçu en 1805 l'échelle de Beaufort mesurant la force du vent.
Parcours
Issu d'une famille de huguenots français installés en Irlande, Francis Beaufort quitte l'école à quatorze ans et embarque en 1789 sur le Vansittart, un navire de la British East India Company qui fait naufrage au large des côtes asiatiques. Cet épisode, attribué à une carte marine erronée, oriente toute sa carrière vers la cartographie nautique. Il rejoint la Royal Navy en 1790 à bord du HMS Latona, passe sur le HMS Aquilon et participe en 1794 à la bataille du 13 prairial an II au large d'Ouessant. Promu lieutenant en 1796 sur le HMS Phaeton, il est grièvement blessé en 1800 lors d'une opération de prise au large de Málaga et obtient dans la foulée le grade de commander. Durant sa convalescence, il aide son beau-frère Richard Lovell Edgeworth à construire une ligne de télégraphe optique reliant Dublin à Galway, mission de deux années qu'il accomplit bénévolement.
Nommé capitaine en 1810, il reçoit le commandement du HMS Woolwich et conduit un relevé hydrographique de l'estuaire du Rio de la Plata salué par Alexander Dalrymple. De 1811 à 1812, il explore la côte sud de l'Anatolie, identifiant de nombreuses ruines antiques dont la porte d'Hadrien. Une attaque à Ayas, près d'Adana, lui vaut une grave blessure par balle à la hanche. Il publie en 1817 Karamania; or a brief description of the South Coast of Asia Minor, and of the Remains of Antiquity. Nommé hydrographe de l'Amirauté britannique le 19 mai 1829, il occupe ce poste pendant près de vingt-six ans, succédant à Edward Parry. Il fait passer la production annuelle de cartes de dix-neuf en 1830 à mille deux cent trente en 1855.
Repères chronologiques
1774 : naissance le 27 mai à Navan, dans le comté de Meath en Irlande
1789 : premier embarquement sur le Vansittart de la British East India Company
1790 : entrée dans la Royal Navy comme midshipman sur le HMS Latona
1794 : participation à la bataille du Glorieux Premier Juin au large d'Ouessant
1800 : blessure lors de l'action de Málaga ; promotion au grade de commander
1805 : conception de l'échelle de Beaufort à bord du HMS Woolwich
1810 : promotion au grade de captain
1811-1812 : exploration et cartographie de la côte sud de l'Anatolie
1815 : premier mariage avec Alicia Magdalena Wilson
1817 : publication de Karamania
1829 : nomination comme hydrographe de l'Amirauté britannique
1838 : second mariage avec Honora Edgeworth
1846 : retraite de la Royal Navy avec le grade de contre-amiral
1848 : anoblissement comme Knight Commander of the Order of the Bath
1857 : mort le 17 décembre à Hove
Vie personnelle et engagements
Francis Beaufort est le fils de Daniel Augustus Beaufort, pasteur protestant de Navan, géographe amateur et membre de la Royal Irish Academy, et de Mary Waller, fille et cohéritière de William Waller de la propriété d'Allenstown House. Il grandit entre le pays de Galles et l'Irlande jusqu'à ses quatorze ans, aux côtés de son frère aîné William Louis Beaufort et de ses trois sœurs Frances, Harriet et Louisa. Sa sœur Frances Beaufort épouse en 1798 l'inventeur Richard Lovell Edgeworth, créant un lien familial déterminant. Francis Beaufort se marie en 1815 avec Alicia Magdalena Wilson, fille de Lestock Wilson, son premier commandant ; six de leurs enfants vivent encore en 1859, dont Francis Lestock Beaufort et Emily Anne Smythe.
Veuf en 1834, il épouse en novembre 1838 Honora Edgeworth, la fille de son beau-frère Richard Lovell Edgeworth. Membre du conseil de la Royal Society, de l'Observatoire royal de Greenwich et cofondateur de la Royal Geographical Society, il joue un rôle d'intermédiaire scientifique auprès de Mary Somerville, John Herschel, George Biddell Airy, William Whewell et Charles Babbage. C'est lui qui forme Robert FitzRoy au commandement du HMS Beagle et qui obtient l'invitation de Charles Darwin pour le second voyage du navire, ainsi que le soutien d'Arthur Wellesley, duc de Wellington, à ses programmes de relevés côtiers.
Contexte du décès
Francis Beaufort meurt le 17 décembre 1857 à Hove, dans le Sussex en Angleterre, à l'âge de quatre-vingt-trois ans. La cause précise du décès n'a pas été documentée par les sources biographiques de référence, son retrait progressif des fonctions publiques s'étant opéré dès sa retraite de la Royal Navy en 1846 puis son départ du poste d'hydrographe le 25 janvier 1855, auquel succède John Washington. Son ancienne résidence londonienne du 52 Manchester Street, à Westminster, fait l'objet d'une plaque commémorative bleue rappelant son nom et ses travaux. L'Amirauté britannique poursuit après sa mort la diffusion mondiale de la série de cartes qu'il avait portée à deux mille références couvrant toutes les mers.
Lieux de mémoire
Francis Beaufort est inhumé dans les jardins de l'église St John at Hackney, à Londres, où sa tombe demeure visible. Son nom est attaché à la mer de Beaufort dans l'océan Arctique, au plateau de Beaufort, à l'île Beaufort en Antarctique, à la ville de Beaufort dans l'État de Victoria en Australie, ainsi qu'à l'astéroïde (9161) Beaufort.
Anecdotes
1 - Naufragé à quinze ans sur le Vansittart à cause d'une carte marine défectueuse, il garda toute sa vie l'obsession de la fiabilité cartographique, conviction documentée par son biographe Alfred Friendly dans Beaufort of the Admiralty.
2 - Pendant ses deux années de convalescence après la blessure de Málaga, il refusa toute rémunération pour la construction de la ligne télégraphique Dublin-Galway, vivant d'une pension de quarante-cinq livres annuelles qualifiée de « misérable ».
3 - Sa correspondance, plus de deux cents lettres et journaux, comprend des passages rédigés en code personnel : il avait modifié le chiffre de Vigenère en inversant l'alphabet codé, variante baptisée depuis chiffre de Beaufort.
4 - À cinquante-cinq ans, âge habituel de la retraite à l'Amirauté, il fut au contraire nommé hydrographe en 1829 et conserva ce poste vingt-six ans, plus longtemps qu'aucun autre titulaire avant ou après lui.
5 - Élu en 1840 à l'American Philosophical Society, il avait été contraint d'attendre 1848 pour recevoir le titre de Knight Commander of the Bath, distinction tardive au regard de l'éminence du poste qu'il occupait depuis 1829.
6 - Le grand voyage scientifique antarctique de James Clark Ross (1839-1843), consacré aux mesures du champ magnétique terrestre, n'a pu être organisé que grâce à ses interventions auprès du gouvernement britannique.
Points clés
- Métier(s) : hydrographe, officier de marine, contre-amiral de la Royal Navy
- Résidence principale : Londres (52 Manchester Street, Westminster) ; décès à Hove, Sussex
- Relations de couple : Alicia Magdalena Wilson (1815-1834), Honora Edgeworth (1838-1857)
- Enfants : six survivants en 1859, dont Daniel Augustus Beaufort, Francis Lestock Beaufort et Emily Anne Smythe
- Distinctions : Knight Commander of the Order of the Bath (1848), Fellow de la Royal Society, Fellow de la Royal Astronomical Society (1829), membre de l'American Philosophical Society (1840)
