Charles Darwin

Figure centrale de la biologie évolutive, Charles Darwin élabore au XIXᵉ siècle la théorie de l’évolution par sélection naturelle, exposée notamment dans On the Origin of Species. Naturaliste, géologue et auteur scientifique, il construit sa réflexion à partir d’observations menées lors du voyage du Beagle, puis de décennies de travail à Down House, tout en participant aux débats scientifiques, religieux et sociaux de son temps.

Parcours

Né le 12 février 1809 à Shrewsbury dans une famille aisée de médecins et d’industriels, Charles Darwin commence des études de médecine à Édimbourg en 1825, qu’il abandonne pour la théologie à Christ’s College, Cambridge, à partir de 1828, tout en se consacrant surtout à l’histoire naturelle. En 1831, il embarque comme naturaliste non rémunéré sur le HMS Beagle pour un voyage de près de cinq ans autour du monde, au cours duquel il accumule spécimens et carnets d’observation. De retour à Londres, il se fait connaître par ses travaux géologiques, zoologiques et son livre de voyage The Voyage of the Beagle. À partir de 1842, installé à Down House dans le Kent, il consacre l’essentiel de son temps à la recherche, jusqu’à la publication de On the Origin of Species en 1859, puis d’ouvrages ultérieurs sur la variation, la sélection sexuelle et l’expression des émotions.

Repères chronologiques

12 février 1809 : Naissance à Shrewsbury, Shropshire, Angleterre.
1825 : Début des études de médecine à l’université d’Édimbourg.
1828 : Entrée à Christ’s College, Cambridge, en vue de l’ordination anglicane.
27 décembre 1831 – 2 octobre 1836 : Voyage du HMS Beagle comme naturaliste, tour du monde et recherches géologiques et biologiques.
24 janvier 1839 : Élection comme Fellow of the Royal Society à Londres.
29 janvier 1839 : Mariage avec Emma Wedgwood à Maer, Staffordshire.
1839 : Publication du récit de voyage The Voyage of the Beagle.
1842 : Installation définitive à Down House, village de Down (aujourd’hui Downe), Kent.
1ᵉʳ juillet 1858 : Présentation conjointe avec Alfred Russel Wallace à la Linnean Society de Londres sur la sélection naturelle.
1859 : Publication de On the Origin of Species.
1871 : Publication de The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex.
1872 : Publication de The Expression of the Emotions in Man and Animals.
17 novembre 1877 : Doctorat honoris causa (LL.D) de l’université de Cambridge.
19 avril 1882 : Décès à Down House, Kent.
26 avril 1882 : Inhumation à l’abbaye de Westminster, près d’Isaac Newton et John Herschel.

Vie personnelle et engagements

Charles Darwin est le cinquième enfant du médecin Robert Darwin et de Susannah Wedgwood, issue d’une famille d’industriels de la poterie. En 1839, il épouse sa cousine Emma Wedgwood, avec qui il partage une vie familiale dense et un dialogue constant sur la religion et la morale. Le couple a dix enfants, dont plusieurs atteignent l’âge adulte et se distinguent dans les sciences : William Erasmus (né en 1839), Henrietta, George, Elizabeth, Francis, Leonard, Horace et d’autres encore, tandis que trois meurent jeunes, notamment Anne en 1851, événement qui affecte durablement le foyer. Installée à Down House, la famille organise son quotidien autour de la santé fragile de Darwin et de son travail. Sur le plan public, Darwin soutient l’abolition de l’esclavage et défend l’unité de l’espèce humaine, tout en exprimant, dans certains écrits, des jugements marqués par les hiérarchies raciales de son époque.

Anecdotes

1 – En 1838, avant de demander Emma Wedgwood en mariage, Darwin rédige une liste détaillée des avantages et inconvénients du mariage, où il oppose la vie de famille aux risques de « perte de temps » pour ses travaux scientifiques.
2 – Durant le voyage du Beagle, il souffre d’un mal de mer persistant, parfois même au port, mais continue ses excursions à terre et ses collectes de spécimens, considérant ces années comme décisives pour ses idées sur la transformation des espèces.
3 – Dans les années 1850, il consacre près de huit ans à l’étude des cirripèdes (balanes) et confie à un correspondant qu’il « déteste une balane comme aucun homme auparavant », tout en en tirant des arguments importants sur la variation et la classification.
4 – En 1858, la réception d’un manuscrit d’Alfred Russel Wallace exposant une théorie de la sélection naturelle très proche de la sienne le pousse, après des années d’hésitation, à accepter une communication conjointe à la Linnean Society et à finir rapidement On the Origin of Species.
5 – À Down House, Darwin suit un emploi du temps très régulier, rythmé par plusieurs sessions de travail et des promenades quotidiennes sur son « Sandwalk », un sentier circulaire où il compte ses tours en déplaçant de petits cailloux pour faciliter la réflexion.
6 – Le 13 janvier 2025, des militants climatiques inscrivent en orange « 1.5 is dead » sur sa dalle funéraire à l’abbaye de Westminster, choisissant sa tombe pour dénoncer le dépassement du seuil de réchauffement de 1,5 °C et rappeler l’importance des sciences de l’évolution pour comprendre les crises environnementales contemporaines.

Lieux de mémoire

Né à Shrewsbury, Charles Darwin passe son enfance au Mount House avant ses études à Édimbourg puis Cambridge. À partir de 1842, il vit principalement à Down House, dans le village de Downe (Kent), où il mène l’essentiel de ses recherches et où il meurt en 1882. Sa sépulture se trouve dans la nef de l’abbaye de Westminster à Londres, à proximité des tombes de Newton et d’autres scientifiques, tandis que Down House et le « Sandwalk » sont aujourd’hui ouverts au public comme lieux de référence pour retracer sa vie et son travail.

Contexte du décès

Au début de l’année 1882, les médecins diagnostiquent chez Charles Darwin une « angine de poitrine », terme employé alors pour des affections coronariennes entraînant des accès douloureux et une insuffisance cardiaque. Affaibli par une maladie chronique de longue durée, il connaît, dans les semaines qui précèdent sa mort, des crises plus fréquentes. Il s’éteint le 19 avril 1882 à Down House, entouré de sa famille, après avoir adressé ses derniers mots à son épouse et à ses enfants. Bien que la famille ait envisagé une inhumation au cimetière paroissial de Downe, une pétition de la communauté scientifique et de parlementaires conduit à l’organisation de funérailles nationales à l’abbaye de Westminster le 26 avril 1882, en présence de nombreux savants, hommes politiques et représentants des institutions britanniques. Sa tombe, située dans la nef, devient l’un des principaux lieux de mémoire scientifique du Royaume-Uni.

Points clés

• Métier(s) : naturaliste, biologiste, géologue, auteur scientifique
• Résidence principale : Downe, Kent, Royaume-Uni (Down House)
• Relations : mariage avec Emma Wedgwood (1839–1882)
• Enfants : William Erasmus (né 1839), Anne (1841–1851), Mary (1842), Henrietta (née 1843), George (né 1845), Elizabeth (née 1847), Francis (né 1848), Leonard (né 1850), Horace (né 1851), Charles Waring (1856–1858)
• Distinctions : Fellow of the Royal Society (1839), Royal Medal (1853), médaille Wollaston de la Geological Society (1859), médaille Copley de la Royal Society (1864), ordre prussien Pour le Mérite (1867), Baly Medal du Royal College of Physicians (1879), doctorat honoris causa (LL.D) de l’université de Cambridge (1877)