Le romancier américain Dashiell Hammett est considéré comme le père fondateur du roman noir et du style hard-boiled. Ancien détective privé, il a renouvelé la littérature policière en remplaçant l'énigme de salon par un réalisme urbain âpre et une écriture d'une efficacité clinique.

Parcours

Samuel Dashiell Hammett quitte l'école à treize ans pour enchaîner les petits métiers avant de rejoindre l'agence de détectives Pinkerton en 1915. Cette expérience de terrain, où il traite des affaires de vol et de filature, devient la source première de son inspiration littéraire. Après avoir servi durant la Première Guerre mondiale, où il contracte la tuberculose, il s'installe à San Francisco et commence à publier des nouvelles dans le magazine pulp Black Mask. Son premier roman, La Moisson rouge, paraît en 1929 et impose immédiatement un ton nouveau, violent et politique. Il crée des personnages iconiques comme le détective anonyme Continental Op ou Sam Spade, l'antihéros cynique du célèbre roman Le Faucon de Malte publié en 1930. En quelques années, Hammett redéfinit les codes du genre, influençant durablement le cinéma hollywoodien et la littérature mondiale par sa concision narrative et son sens du dialogue.

Au sommet de sa gloire au début des années 1930, il publie La Clé de verre puis L'Introuvable en 1934, son dernier roman achevé. Il s'installe alors à Hollywood pour travailler comme scénariste, collaborant notamment sur l'adaptation de ses propres œuvres et créant la bande dessinée Agent Secret X-9 avec Alex Raymond. Son engagement politique à gauche devient central durant cette période ; il rejoint le Parti Communiste en 1937 et s'implique dans diverses organisations antifascistes. Malgré sa santé fragile, il s'engage à nouveau dans l'armée américaine en 1942 pour servir durant la Seconde Guerre mondiale dans les îles Aléoutiennes. À son retour, il est victime de la répression maccarthyste. En 1951, son refus de livrer les noms des contributeurs d'un fonds de défense pour des militants politiques lui vaut une condamnation à six mois de prison. Cette épreuve, couplée à des problèmes financiers et de santé, marque la fin de sa production littéraire active.

Repères chronologiques

1894 : Naissance le 27 mai dans le Maryland.
1915 : Engagement comme détective au sein de l'agence Pinkerton.
1918 : Mobilisation dans l'armée américaine (Ambulance Corps).
1921 : Mariage avec Josephine Dolan le 7 juillet.
1923 : Publication de sa première nouvelle dans Black Mask.
1929 : Parution de son premier roman La Moisson rouge.
1930 : Publication du chef-d'œuvre Le Faucon de Malte.
1931 : Rencontre décisive avec la dramaturge Lillian Hellman.
1934 : Parution de son ultime roman L'Introuvable.
1942 : Réengagement volontaire dans l'armée à l'âge de 48 ans.
1946 : Élection à la présidence du Civil Rights Congress.
1951 : Incarcération pour outrage à la justice durant le maccarthysme.
1953 : Témoignage devant la commission d'enquête du sénateur McCarthy.
1961 : Décès à New York le 10 janvier à l'âge de 66 ans.

Vie personnelle et engagements

Dashiell Hammett est le fils de Richard Hammett et Anne Bond Dashiell. En 1921, il épouse Josephine Dolan, une infirmière rencontrée lors d'un séjour à l'hôpital, avec qui il a deux filles, Mary et Josephine. En raison de sa tuberculose chronique et pour protéger sa famille, il vit souvent séparé d'elles. À partir de 1931, il entame une relation amoureuse et intellectuelle passionnée avec Lillian Hellman, qui durera jusqu'à sa mort. Cette union est marquée par une complicité littéraire intense, Hellman s'inspirant souvent de lui pour ses pièces de théâtre tandis qu'il l'aidait à structurer ses récits.

Profondément engagé, Hammett sacrifie sa carrière pour ses convictions marxistes. Durant les années 1940, il préside le Civil Rights Congress, une organisation de défense des droits civiques. Il compte parmi ses amis proches des figures de l'intelligentsia new-yorkaise comme Dorothy Parker ou l'éditeur Alfred A. Knopf. Ses passions incluaient la lecture d'ouvrages scientifiques, les échecs et l'étude des mathématiques. Son intégrité durant les procès de l'ère McCarthy, où il choisit la prison plutôt que la délation, fait de lui une figure morale majeure pour les écrivains de sa génération, malgré ses propres luttes contre l'alcoolisme.

Contexte du décès

Dashiell Hammett décède le 10 janvier 1961 au Lenox Hill Hospital de New York. La cause précise du décès est un cancer du poumon diagnostiqué deux mois auparavant, aggravé par une emphysème et une santé générale ruinée par des années de tuberculose et d'addiction. En tant que vétéran des deux guerres mondiales, il reçoit les honneurs militaires lors d'obsèques sobres. Lillian Hellman a prononcé un éloge funèbre poignant, saluant sa droiture inflexible. Il est enterré au cimetière national d'Arlington en Virginie, privilège réservé aux anciens combattants, une décision que le gouvernement fédéral n'a pas pu contester malgré ses passés politiques controversés.

Lieux de référence

Le principal lieu de mémoire est le cimetière national d'Arlington (Section 12, Tombe 508), où sa pierre tombale mentionne simplement ses grades militaires. À San Francisco, un itinéraire informel permet de découvrir les lieux ayant servi de décor au Faucon de Malte, notamment le 891 Post Street où il résida. Une ruelle du centre-ville porte officiellement le nom de Dashiell Hammett Alley depuis 1988, située à proximité du célèbre John's Grill, restaurant mentionné dans ses œuvres.

Anecdotes

1 - Durant son service dans les îles Aléoutiennes pendant la Seconde Guerre mondiale, l'écrivain de 48 ans a dirigé et rédigé un journal militaire destiné aux troupes, prouvant son dévouement malgré ses poumons gravement endommagés.
2 - Le personnage de Nora Charles dans le roman L'Introuvable a été directement inspiré par Lillian Hellman, reflétant l'admiration de Hammett pour l'esprit vif et l'indépendance de sa compagne de longue date.
3 - L'agence de détectives Pinkerton a menacé Hammett de poursuites judiciaires à plusieurs reprises, craignant que ses romans ne révèlent trop de secrets professionnels sur les méthodes d'investigation réelles de l'époque.
4 - Lors de son incarcération en 1951, l'auteur a été affecté au nettoyage des toilettes de la prison, une tâche qu'il a acceptée avec un stoïcisme absolu, refusant de demander un traitement de faveur dû à sa célébrité.

Points clés

- Métier(s) : Écrivain, détective, scénariste
- Résidence principale : New York (États-Unis)
- Relations de couple : Josephine Dolan (épouse), Lillian Hellman (compagne)
- Enfants : Mary Jane, Josephine
- Distinctions : Edgar Allan Poe Award (Grand Master, 1961 - posthume)