Aldous Huxley

Écrivain et penseur britannique, Aldous Huxley s’impose comme l’un des auteurs majeurs de la littérature anglophone du XXe siècle, notamment avec le roman dystopique Brave New World, ses essais sur la spiritualité, la science et les psychotropes, ainsi que ses fictions explorant les mutations sociales, technologiques et politiques de son époque.

Parcours

Né en 1894 à Godalming, dans le Surrey, au sein d’une famille engagée dans les sciences et les lettres, Aldous Huxley est formé à Eton puis à Balliol College, Oxford, où il obtient en 1916 un diplôme de lettres anglaises. Une grave atteinte oculaire à l’adolescence, la kératite punctuée, met fin à son projet d’études de médecine et l’oriente vers l’écriture et l’enseignement. Après Oxford, il enseigne brièvement à Repton et à Eton, tout en publiant poésie et critiques et en participant à la revue Oxford Poetry. Dans les années 1920, il s’impose avec des romans satiriques comme Crome Yellow et Point Counter Point. En 1932, il publie Brave New World, puis s’installe en 1937 à Los Angeles, où il alterne romans, essais, scénarios et conférences jusqu’à sa mort.

Repères de carrière

1894 : Naissance à Godalming, Surrey, au sein de la famille Huxley.
1916 : Diplôme de Balliol College, Oxford, et coédition d’Oxford Poetry.
1917 : Débute comme enseignant, notamment professeur de français à Eton College.
1921 : Publication du roman Crome Yellow.
1923 : Parution de Antic Hay.
1928 : Publication de Point Counter Point.
1932 : Sortie de Brave New World, qui l’impose sur la scène internationale.
1937 : Installation à Hollywood (Los Angeles) et début durable de la période américaine, entre romans, essais et scénarios.
1939 : James Tait Black Memorial Prize pour After Many a Summer Dies the Swan.
1945 : Publication de l’essai spirituel The Perennial Philosophy.
1953–1954 : Expérience de la mescaline puis publication de The Doors of Perception.
1959 : Award of Merit de l’American Academy of Arts and Letters pour Brave New World.
1962 : Parution du roman Island et élection comme Companion of Literature à la Royal Society of Literature.
1938–1963 : Neuf nominations au prix Nobel de littérature sans attribution du prix.
2021 : Brave New World figure sur une série de timbres de Royal Mail consacrés aux classiques de la science-fiction britannique.

Vie personnelle et engagements

Aldous Huxley est le troisième fils de Leonard Huxley, écrivain et éditeur, et de Julia Arnold, éducatrice issue d’une lignée littéraire liée à Matthew Arnold. Il est le petit-fils du biologiste Thomas Henry Huxley et le frère du biologiste Julian Huxley et du physiologiste Andrew Huxley. En 1919, il épouse la réfugiée belge Maria Nys, rencontrée à Garsington ; leur fils Matthew naît en 1920 et fera carrière dans l’anthropologie et l’épidémiologie. La famille vit entre l’Angleterre et l’Italie avant de s’installer aux États-Unis en 1937. Veuf depuis 1955, Huxley se remarie en 1956 avec Laura Archera, violoniste, psychothérapeute et auteure de This Timeless Moment. Pacifiste déclaré, il s’implique dans des débats sur la guerre, la technologie, l’éducation, la démographie et la liberté individuelle. Installé en Californie, il se rapproche de la Vedanta Society, de Jiddu Krishnamurti et des milieux du « human potential movement », intervenant régulièrement en conférences.

Anecdotes

1 – Adolescent, il est frappé par une kératite qui le laisse presque aveugle pendant plusieurs années et l’oblige à renoncer à la médecine, orientant durablement sa trajectoire vers la littérature et l’enseignement.
2 – En tant que professeur de français à Eton, il compte parmi ses élèves Eric Blair, futur auteur de 1984 et d’Animal Farm sous le nom de George Orwell.
3 – Huxley est nommé à neuf reprises au prix Nobel de littérature, mais ne reçoit jamais la récompense, avant d’être distingué en 1962 comme Companion of Literature par la Royal Society of Literature.
4 – Sa première séance de mescaline, supervisée en 1953 par le psychiatre Humphry Osmond en Californie, nourrit directement l’essai The Doors of Perception, qui devient un texte de référence sur les expériences psychédéliques.
5 – Il meurt le 22 novembre 1963, le même jour que John F. Kennedy et C. S. Lewis, ce qui contribue à reléguer sa disparition au second plan dans l’actualité internationale.
6 – En 2021, le roman Brave New World est sélectionné par Royal Mail pour représenter la science-fiction britannique sur un timbre commémoratif dédié aux classiques du genre.

Lieux de mémoire

Les repères liés à Aldous Huxley s’articulent entre l’Angleterre et les États-Unis : Godalming et le Surrey de son enfance ; Eton et Oxford pour sa formation ; Garsington près d’Oxford et ses cercles littéraires ; les séjours en Italie dans l’entre-deux-guerres ; Los Angeles, Taos et le désert californien pour sa vie d’exilé ; enfin le Watts Cemetery de Compton, Surrey, où ses cendres sont déposées après sa mort en 1963.

Contexte du décès

Diagnostiqué d’un cancer au début des années 1960, Aldous Huxley voit sa santé décliner durant ses dernières années à Los Angeles. Le 22 novembre 1963, alors qu’il est alité à son domicile et ne peut plus parler, il demande par écrit à son épouse Laura une injection de LSD. Celle-ci lui administre deux doses successives, dans un cadre qu’elle décrit comme calme et ritualisé. Huxley meurt ce jour-là à l’âge de 69 ans, quelques heures après l’assassinat du président John F. Kennedy, ce qui limite l’écho médiatique de sa disparition. Un service commémoratif est organisé à Londres en décembre 1963, présidé par son frère Julian, et ses cendres sont transférées en 1971 dans la tombe familiale au cimetière de Watts, à Compton, Surrey.

Points clés

• Métier(s) : romancier, essayiste, nouvelliste, scénariste, philosophe
• Résidence principale : Los Angeles, États-Unis (à partir de 1937)
• Relations : Maria Nys (mariage 1919–1955), Laura Archera Huxley (mariage 1956–1963)
• Enfants : Matthew Huxley (1920–2005)
• Distinctions : James Tait Black Memorial Prize (1939) ; American Academy of Arts and Letters Award of Merit (1959) ; Companion of Literature, Royal Society of Literature (1962)