Biographie
Shawnacy Barber, dit Shawn Barber, perchiste canado-américain né le 27 mai 1994 à Las Cruces, est devenu en 2015 à Pékin le premier athlète canadien titré aux championnats du monde d'athlétisme dans une discipline autre que le sprint, et le détenteur du record national avec 6,00 m.
Parcours
Shawn Barber découvre le saut à la perche à quatre ans, sous la conduite de son père George Barber, ancien perchiste international ayant représenté le Canada aux premiers championnats du monde d'athlétisme à Helsinki en 1983. Initié dans un hangar à avions reconverti en complexe d'entraînement sur la ferme familiale au Nouveau-Mexique, il dispute sa première compétition à sept ans. En 2011, il porte son record personnel à 5,02 m à La Nouvelle-Orléans, puis 5,57 m l'année suivante à Humble (Texas). En 2012, à Barcelone, il décroche le bronze aux championnats du monde juniors, battu par le Brésilien Thiago Braz da Silva et le Croate Ivan Horvat. Il s'inscrit la même année à l'Université d'Akron, dans l'Ohio, sous la direction de l'entraîneur Dennis Mitchell. En 2013, il remporte l'argent aux Jeux de la Francophonie de Nice et l'or aux championnats panaméricains juniors de Medellin avec 5,35 m.
En 2014, il devient le premier champion individuel masculin de l'histoire des Akron Zips en s'imposant aux championnats NCAA en salle, devant le futur olympien Sam Kendricks. En 2015, il enchaîne les couronnes NCAA en salle et en plein air, puis l'or aux Jeux panaméricains de Toronto avec 5,80 m, égalant le record de la compétition détenu par le Cubain Lazaro Borges. Le 24 août 2015, à 21 ans, il triomphe aux mondiaux de Pékin en franchissant 5,90 m au premier essai, devançant l'Allemand Raphael Holzdeppe et le Polonais Piotr Lisek. Le 15 janvier 2016, à Reno (Nevada), il devient le premier perchiste canadien à franchir la barre des six mètres, signant un record national toujours en vigueur. Aux Jeux olympiques de Rio, il termine dixième dans une finale remportée par Thiago Braz da Silva.
Controverse
Le 9 juillet 2016, lors des championnats du Canada à Edmonton, Shawn Barber est contrôlé positif à la cocaïne après avoir remporté le titre national et établi un record du pays. Il encourt une suspension de quatre ans. Devant le Centre de règlement des différends sportifs du Canada, ses avocats démontrent qu'il a ingéré la substance par contact lors d'une rencontre avec une femme rencontrée sur Craigslist la veille de la compétition. Le 11 août 2016, le tribunal le déclare sans faute ni négligence et l'autorise à concourir à Rio, deux jours plus tard. Il est néanmoins déchu de son titre canadien 2016. La décision n'est rendue publique qu'en octobre 2016. L'année précédente, son père et entraîneur George Barber avait été banni de l'athlétisme canadien après la révélation d'une condamnation prononcée en 2007 aux États-Unis pour relation sexuelle avec une élève dans un lycée où il enseignait.
Repères chronologiques
1994 : naissance le 27 mai à Las Cruces, Nouveau-Mexique
2001 : première compétition de saut à la perche à l'âge de sept ans
2011 : record personnel porté à 5,02 m à La Nouvelle-Orléans
2012 : médaille de bronze aux championnats du monde juniors de Barcelone
2013 : argent aux Jeux de la Francophonie de Nice, or aux panaméricains juniors de Medellin
2014 : titre NCAA en salle, premier champion individuel masculin d'Akron
2015 : titres NCAA en salle et en plein air, or aux Jeux panaméricains de Toronto, champion du monde à Pékin avec 5,90 m
2016 : record du Canada à 6,00 m à Reno le 15 janvier, dixième aux Jeux olympiques de Rio
2017 : coming out public en avril, huitième aux mondiaux de Londres
2018 : argent aux Jeux du Commonwealth de Gold Coast
2019 : retrait progressif des sautoirs après blessures à la cheville
2024 : décès le 17 janvier à Kingwood, Texas, à 29 ans
Vie personnelle et engagements
Shawnacy Campbell Barber est le fils d'Ann Barber et de George Barber, perchiste international originaire de Kincardine en Ontario, finaliste canadien aux mondiaux de 1983 à Helsinki et entraîneur de la discipline. Il grandit entre le Nouveau-Mexique et Toronto, ville qu'il considère comme son port d'attache, et bénéficie de la double nationalité canadienne et américaine, choisissant de représenter le Canada en compétition. Il a un frère, David Barber. Son apprentissage débute dans la grange familiale, équipée de vieilles perches que son père utilisait pour son propre entraînement. Il poursuit ses études à l'Université d'Akron en Ohio à partir de 2012, sous la direction de l'entraîneur Dennis Mitchell.
En avril 2017, Shawn Barber annonce publiquement son homosexualité sur Facebook, devenant l'un des rares athlètes ouvertement gays au sommet du saut à la perche mondial. Le geste, salué par la communauté sportive canadienne, intervient un an après les Jeux de Rio. Au fil de sa carrière professionnelle, il est entraîné par Jeff Hartwig, ancien recordman des États-Unis du saut à la perche, après le bannissement de son père par la Fédération canadienne. Il entretient des liens étroits avec ses coéquipiers et rivaux du circuit, parmi lesquels la perchiste canadienne Alysha Newman et le Polonais Piotr Lisek. Il s'installe à Kingwood, dans la banlieue nord de Houston au Texas.
Contexte du décès
Shawn Barber décède le 17 janvier 2024 à son domicile de Kingwood, dans la banlieue de Houston au Texas, à l'âge de 29 ans. Son agent Paul Doyle annonce la nouvelle le lendemain sur Instagram et confirme à l'Associated Press un décès consécutif à des complications médicales, sans en préciser la nature exacte. Le département athlétique de l'Université d'Akron indique que l'athlète était malade depuis un certain temps et traversait une période de santé fragile. Les hommages affluent du monde de l'athlétisme : la perchiste canadienne Alysha Newman publie un long message Instagram, le perchiste polonais Piotr Lisek rend hommage à « l'un des meilleurs perchistes au monde », et World Athletics ainsi qu'Athlétisme Canada publient des communiqués officiels. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille.
Lieux de mémoire
Aucune information publique n'a été communiquée concernant le lieu d'inhumation ou la tenue d'une cérémonie. L'Université d'Akron conserve son palmarès collégial parmi les marques historiques du programme des Akron Zips, où il demeure le seul triple champion NCAA. Au Canada, son record national en saut à la perche, fixé à 6,00 m le 15 janvier 2016 à Reno, n'a pas été battu.
Anecdotes
1 - Enfant, Shawn Barber s'entraîne au saut à la perche au-dessus d'un fossé de la ferme familiale du Nouveau-Mexique, à l'aide des vieilles perches cassées de son père. Un hangar à avions désaffecté fait office de gymnase improvisé.
2 - Lors des Jeux panaméricains de Toronto en 2015, il manque son saut à 5,40 m. Il explique l'incident par un résidu d'écran solaire encore présent sur ses mains, ayant rendu sa prise glissante sur la perche.
3 - Aux championnats NCAA en plein air 2015 à Eugene, sa perche favorite se brise pendant l'échauffement. Il décroche tout de même le titre avec un saut à 5,60 m, devenant le seul triple champion NCAA de l'histoire des Akron Zips.
4 - Aux Drake Relays 2015, il met fin à une série de treize victoires consécutives du Français Renaud Lavillenie, recordman du monde et champion olympique 2012, en partageant la première place avec Sam Kendricks à 5,82 m.
5 - Aux championnats du monde juniors de Barcelone en 2012, il améliore son record personnel de dix-sept centimètres en une seule compétition, franchissant 5,55 m pour s'emparer du bronze.
Points clés
- Métier(s) : athlète, perchiste
- Résidence principale : Kingwood, Texas, États-Unis
- Relations de couple : non documentées publiquement
- Enfants : aucun enfant connu
- Distinctions : champion du monde 2015 (Pékin), champion panaméricain 2015 (Toronto), médaillé d'argent aux Jeux du Commonwealth 2018, triple champion NCAA, recordman du Canada (6,00 m)
