Virginia Mayo

Actrice américaine née le 30 novembre 1920 à Saint-Louis, dans le Missouri, et décédée le 17 janvier 2005 à Thousand Oaks, en Californie, Virginia Mayo incarna les comédies musicales, westerns et films d'aventure en Technicolor à Hollywood dans les années 1940 et 1950, sous contrat avec Samuel Goldwyn puis avec la Warner Bros.

Parcours

Née Virginia Clara Jones, fille du journaliste Luke Ward Jones, reporter au St. Louis Globe-Democrat, elle suit dès l'âge de six ans des cours d'art dramatique et de danse dans l'école de sa tante. Diplômée de la Soldan High School en 1937, elle rejoint le chœur du St. Louis Municipal Opera puis intègre la tournée de vaudeville Pansy the Horse, un numéro comique dans lequel les frères Andy Mayo et Nonnie Morton se produisent dans un costume de cheval ; elle adopte alors le nom de scène Virginia Mayo. Repérée par un agent de la MGM lors de la revue de Broadway Banjo Eyes avec Eddie Cantor en 1941, elle est mise sous contrat par le producteur Samuel Goldwyn. Après un essai infructueux avec David O. Selznick, elle débute à l'écran en 1943 dans La Vie aventureuse de Jack London.

Goldwyn la fait tourner aux côtés de Danny Kaye dans Le Joyeux Phénomène (1945), Le Kid de Brooklyn (1946), La Vie secrète de Walter Mitty (1947) et Si bémol et fa dièse (1948), réalisé par Howard Hawks. En 1946, elle interprète l'épouse infidèle de Dana Andrews dans Les Plus Belles Années de notre vie de William Wyler, oscarisé sept fois. Passée à la Warner Bros. à la fin des années 1940, elle tourne sous la direction de Raoul Walsh dans La Fille du désert (1949), L'Enfer est à lui (1949) face à James Cagney, et Capitaine sans peur (1951) avec Gregory Peck. Elle partage l'affiche de comédies avec Ronald Reagan, dont Vénus devant ses juges (1949) et La Collégienne en folie (1952), et tourne sous la direction de Jacques Tourneur, Gordon Douglas et Budd Boetticher.

Repères chronologiques

1920 : naissance à Saint-Louis (Missouri).
1937 : sortie de la Soldan High School et engagement au St. Louis Municipal Opera.
1941 : participation à la revue Banjo Eyes avec Eddie Cantor à Broadway.
1943 : signature avec Samuel Goldwyn et premier rôle dans La Vie aventureuse de Jack London.
1944 : tournage de La Princesse et le pirate aux côtés de Bob Hope.
1946 : sortie des Plus Belles Années de notre vie de William Wyler.
1947 : mariage avec l'acteur Michael O'Shea le 5 juillet.
1949 : rôle de Verna Jarrett dans L'Enfer est à lui de Raoul Walsh, face à James Cagney.
1952 : tête d'affiche de La Collégienne en folie avec Ronald Reagan.
1953 : naissance de sa fille Mary Catherine O'Shea.
1954 : tournage du Calice d'argent, premier rôle au cinéma de Paul Newman.
1960 : étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 1751 Vine Street.
1973 : décès de Michael O'Shea, à Dallas, des suites d'une crise cardiaque.
1997 : dernier rôle au cinéma dans The Man Next Door.
2002 : parution de l'autobiographie Virginia Mayo: The Best Years of My Life.
2005 : décès à Thousand Oaks (Californie).

Vie personnelle et engagements

Virginia Clara Jones est la fille de Luke Ward Jones, reporter au St. Louis Globe-Democrat, et de Martha Henrietta Rautenstrauch. Sa famille, installée de longue date dans la région de Saint-Louis, descend du capitaine James Piggott, fondateur de la ville d'East Saint Louis (Illinois) à la fin du XVIIIe siècle. Elle a un frère aîné. Elle suit toute sa scolarité à Saint-Louis et obtient son diplôme à la Soldan High School en 1937. Le 5 juillet 1947, elle épouse l'acteur Michael O'Shea, rencontré sur le tournage de La Vie aventureuse de Jack London. Leur fille unique, Mary Catherine O'Shea, naît en 1953. Le couple s'installe durablement à Thousand Oaks, en Californie.

Veuve à la mort de Michael O'Shea le 4 décembre 1973, Virginia Mayo ne se remarie pas. Elle reste proche du milieu hollywoodien, entretient une amitié de longue date avec Ronald Reagan, dont elle est partenaire à plusieurs reprises à l'écran, et soutient le Motion Picture & Television Fund destiné aux professionnels retraités de l'industrie. Dans les années 1950, elle prête son image à la campagne caritative des Christmas Seals. Passionnée de peinture, elle consacre ses dernières décennies à cette activité personnelle, exposée dans sa résidence de Thousand Oaks, et se rapproche de ses trois petits-fils.

Contexte du décès

Virginia Mayo est décédée le 17 janvier 2005, en milieu d'après-midi, dans une maison de retraite médicalisée de Thousand Oaks, en banlieue de Los Angeles, à l'âge de 84 ans. Selon les déclarations du Los Angeles Times et de l'Associated Press, citant son amie de longue date Mary Walsh, le décès est dû à une pneumonie accompagnée d'une insuffisance cardiaque. Le Washington Post et le New York Times ont publié sa nécrologie le 18 janvier. L'historienne du cinéma Jeanine Basinger, directrice du programme d'études cinématographiques à la Wesleyan University, lui a rendu hommage à cette occasion, soulignant l'oubli dans lequel était tombée l'ampleur de sa célébrité à son apogée.

Lieux de mémoire

Virginia Mayo est inhumée auprès de son époux Michael O'Shea au Pierce Brothers Valley Oaks Memorial Park, à Westlake Village, dans le comté de Los Angeles. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, attribuée en 1960 dans la catégorie Télévision, se trouve au 1751 Vine Street, à Hollywood. Elle figure également au St. Louis Walk of Fame, dans sa ville natale.

Anecdotes

1 - Son nom de scène vient du numéro de vaudeville « Pansy the Horse » : Andy Mayo et son partenaire Nonnie Morton se produisaient dans un costume de cheval pendant que la jeune Virginia Jones, encore adolescente, présentait le numéro comme maîtresse de cérémonie.
2 - Deux de ses films figurent au National Film Registry de la Library of Congress pour leur valeur culturelle, historique ou esthétique : Les Plus Belles Années de notre vie (1946) et L'Enfer est à lui (1949).
3 - Elle fut la toute première partenaire à l'écran de Paul Newman, dans Le Calice d'argent de Victor Saville en 1954, film de débuts pour le jeune acteur.
4 - Le sultan du Maroc aurait adressé une lettre à la direction de la Warner Bros. à la fin des années 1940, décrivant l'actrice comme « la preuve tangible de l'existence de Dieu », formule citée par la presse de l'époque et reprise dans son autobiographie.
5 - Bien que tournant régulièrement dans des comédies musicales, sa voix chantée était systématiquement doublée à l'écran ; elle conservait en revanche ses propres séquences dansées, héritage de sa formation à la Muny Opera.
6 - Elle a publié en février 2002, avec la collaboration de LC Van Savage, son autobiographie Virginia Mayo: The Best Years of My Life, où elle revient sur ses rapports avec Samuel Goldwyn, James Cagney et Jack Palance.

Points clés

- Métier(s) : actrice, danseuse
- Résidence principale : Thousand Oaks (Californie)
- Relations de couple : Michael O'Shea (1947-1973, jusqu'au décès de l'acteur)
- Enfants : Mary Catherine O'Shea (1953-2017)
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (1960), St. Louis Walk of Fame