Patricia Cornwell

Patricia Cornwell, romancière américaine née le 9 juin 1956 à Miami, est l'auteure de la série de romans policiers mettant en scène la médecin légiste Kay Scarpetta, vendue à plus de 120 millions d'exemplaires dans 36 langues. Elle est productrice exécutive de l'adaptation télévisée diffusée en 2026 sur Prime Video.

Parcours

Patricia Carroll Daniels naît à Miami, en Floride, et grandit en Caroline du Nord après que sa mère, Marilyn Daniels, s'installe à Montreat en 1961 avec ses trois enfants, suite au départ du père le jour de Noël. Recueillie par l'entourage de l'évangéliste Billy Graham, dont l'épouse Ruth Bell Graham deviendra sa figure tutélaire et la première à reconnaître son talent d'écrivaine, Patricia suit des études au King College de Bristol, Tennessee, puis transfère au Davidson College en Caroline du Nord grâce à une bourse de tennis, obtenant sa licence d'anglais en 1979. Elle entame sa carrière comme journaliste au Charlotte Observer, couvrant les faits divers et remportant en 1980 le prix d'excellence en journalisme d'investigation de la North Carolina Press Association pour une série consacrée à la prostitution. En 1981, elle s'installe à Richmond, Virginie, accompagnant son premier mari Charles Cornwell, et publie en 1983 une biographie autorisée de Ruth Bell Graham, récompensée d'un Gold Medallion Book Award en 1985 par l'Evangelical Christian Publishers Association.

En 1984, Patricia Cornwell commence à travailler sur un premier roman, mais c'est la rencontre déterminante avec Marcella Farinelli Fierro, médecin légiste en chef de Virginie, qui lui fournit le modèle de Kay Scarpetta. Elle prend en 1985 un poste à l'Office of the Chief Medical Examiner de Virginie, où elle travaille six ans comme analyste informatique tout en rédigeant quatre manuscrits successivement refusés. Le premier roman Scarpetta, Postmortem, paraît finalement en 1990 après sept refus d'éditeurs et remporte l'Edgar Award, l'Anthony Award, le Macavity Award et le John Creasey Award ainsi que le Prix du Roman d'Aventure, un palmarès unique pour un premier roman. La série compte aujourd'hui vingt-neuf volumes, dont Sharp Force, paru en octobre 2025. En mars 2026, la série télévisée Scarpetta, adaptée par Liz Sarnoff et interprétée par Nicole Kidman dans le rôle principal aux côtés de Jamie Lee Curtis et Bobby Cannavale, est diffusée sur Amazon Prime Video, et une deuxième saison a été confirmée. En mai 2026, Cornwell publie True Crime, ses mémoires, chez Grand Central Publishing.

Controverse

Le 10 janvier 1993, Patricia Cornwell provoque un accident en conduisant son véhicule sous l'influence de l'alcool. Condamnée pour conduite en état d'ivresse, elle est sentenciée à vingt-huit jours dans un centre de traitement. Par ailleurs, en 2004, elle confie la gestion de ses finances au cabinet new-yorkais Anchin, Block & Anchin, dirigé par Evan Snapper. En juillet 2009, elle découvre que son patrimoine net, malgré des revenus annuels supérieurs à dix millions de dollars sur quatre ans, est réduit à environ treize millions de dollars. Elle intente une action en justice pour un montant combiné de cent millions de dollars. Le 19 février 2013, un jury fédéral de Boston condamne le cabinet pour négligence et manquement à ses obligations fiduciaires et alloue à Cornwell 50,9 millions de dollars de dommages et intérêts, dont 22,4 millions à titre punitif. Evan Snapper a par ailleurs plaidé coupable à des infractions aux règles de financement de campagne électorale pour avoir utilisé des fonds de la cliente à des fins personnelles.

Repères chronologiques

1956 : naissance le 9 juin à Miami, Floride, sous le nom de Patricia Carroll Daniels
1961 : le père quitte la famille le jour de Noël ; la mère Marilyn s'installe à Montreat, Caroline du Nord, avec ses trois enfants
1979 : obtention d'une licence d'anglais au Davidson College, Caroline du Nord
1980 : mariage avec Charles Cornwell, son professeur d'anglais, dix-sept ans son aîné ; prix d'investigation de la North Carolina Press Association
1983 : publication de la biographie A Time for Remembering: The Ruth Bell Graham Story
1985 : prise de poste à l'Office of the Chief Medical Examiner de Virginie, à Richmond
1989 : divorce d'avec Charles Cornwell
1990 : publication de Postmortem, premier roman de la série Kay Scarpetta, remportant cinq prix majeurs la même année
1993 : Gold Dagger Award pour Cruel and Unusual ; condamnation pour conduite en état d'ivresse
1999 : obtention du brevet de pilote d'hélicoptère privé
2002 : publication de Portrait of a Killer: Jack the Ripper, Case Closed, accusant le peintre Walter Sickert
2006 : mariage avec Staci Gruber, professeure associée de psychiatrie à l'université Harvard
2008 : premier prix américain du British Book Award Crime Thriller of the Year pour Book of the Dead
2013 : verdict de 50,9 millions de dollars obtenu contre le cabinet Anchin, Block & Anchin
2026 : diffusion de la série Scarpetta sur Amazon Prime Video (11 mars) avec Nicole Kidman ; publication du mémoire True Crime (5 mai)

Vie personnelle et engagements

Deuxième de trois enfants de Sam Daniels, avocat d'appel réputé et ancien greffier auprès du juge de la Cour suprême Hugo Black, et de Marilyn Daniels, née Zenner, Patricia Cornwell grandit dans un environnement évangélique après l'installation de la famille à Montreat, sous l'influence de Ruth Bell Graham et du ménage Saunders, chez qui elle est placée. Elle épouse en 1980 Charles Cornwell, son professeur d'université, divorce en 1989 et entretient ensuite une relation avec l'agent du FBI Marguerite Bennett, dont le mari Gene Bennett est condamné pour tentative de meurtre et enlèvement. En 2006, elle épouse Staci Ann Gruber, neuroscientifique affiliée au McLean Hospital de Harvard, avec qui elle réside dans le Massachusetts. Cornwell a parlé publiquement de ses combats contre l'anorexie et la dépression depuis l'adolescence, ainsi que d'un diagnostic de trouble bipolaire posé en 2008-2009, qu'elle a déclaré erroné en 2015.

Proche de la famille de l'évangéliste Billy Graham depuis l'enfance, Patricia Cornwell a également fréquenté la sphère politique américaine, notamment le président George H. W. Bush, qu'elle surnommait "Big George". Elle a financé l'Institut de sciences médico-légales de Virginie, créé des bourses d'études au Davidson College, et soutenu le John Jay College of Criminal Justice à New York. Elle a cité Billie Jean King parmi les personnalités qui l'ont aidée à assumer publiquement son orientation sexuelle. Cornwell est membre du conseil national du McLean Hospital, dont elle défend la recherche en psychiatrie, et a fait don de sa collection de peintures de Walter Sickert à l'université Harvard.

Anecdotes

1 - Lors de sa toute première séance de dédicaces pour Postmortem, tenue pendant une pause déjeuner depuis la morgue, Patricia Cornwell ne vend aucun exemplaire : la seule question posée porte sur l'emplacement du rayon cuisine.
2 - Cornwell a investi six millions de dollars de ses fonds propres dans ses recherches sur Jack the Ripper, achetant plus de trente tableaux du peintre Walter Sickert pour soutenir sa théorie, avant de faire don de l'ensemble de cette collection à l'université Harvard.
3 - Elle obtient son brevet de pilote d'hélicoptère privé en 1999 et possède son propre appareil, un détail rarement mentionné dans les portraits standard mais évoqué dans son mémoire True Crime de 2026.
4 - Cornwell écrit trois romans complets avant Postmortem, tous refusés, dont un premier manuscrit centré sur un détective masculin nommé Joe Constable, jugé médiocre par les éditeurs ; elle envisage alors de retourner travailler dans un journal.
5 - La biographie de Ruth Bell Graham, publiée en 1983, vaut à Cornwell une rupture de huit ans avec Ruth Bell Graham, qui cesse toute relation avec elle après la parution, avant une réconciliation ultérieure.

Points clés

- Métier(s) : romancière, productrice
- Résidence principale : Massachusetts
- Relations de couple : Charles Cornwell (1980-1989, divorce), Marguerite Bennett (relation non maritale, fin des années 1980), Staci Ann Gruber (mariée en 2006)
- Enfants : aucun enfant documenté
- Distinctions : Edgar Award (1991), Anthony Award (1991), Macavity Award (1991), John Creasey Award (1991), Prix du Roman d'Aventure (1992), Gold Dagger Award (1993), Gold Medallion Book Award (1985), British Book Award Crime Thriller of the Year (2008), Sherlock Award Best Detective (1999)