James Darren

James Darren, de son vrai nom James William Ercolani, était un acteur, chanteur et réalisateur américain d'origine italienne, né le 8 juin 1936 à Philadelphie et décédé le 2 septembre 2024 à Los Angeles, connu pour ses rôles dans Gidget (1959), Les Canons de Navarone (1961) et Star Trek : Deep Space Nine (1998-1999).

Parcours

Né dans une famille d'immigrants italiens du Sud de Philadelphie -- son père, William "Ray" Ercolani, était électricien, et sa mère travaillait dans un atelier de tailleur --, James Darren grandit au voisinage de Fabian, Bobby Rydell et Frankie Avalon, dans un quartier d'où sortirent plusieurs vedettes de la pop américaine des années 1950. Inspiré dès l'adolescence par Eddie Fisher, autre natif de Philadelphie, il fait la navette entre sa ville et New York pour étudier le jeu dramatique sous la direction de Stella Adler. C'est par l'entremise d'une secrétaire du photographe Maurice Seymour qu'il rencontre Joyce Selznick, chargée de casting pour Columbia Pictures et nièce de David O. Selznick, qui lui obtient un contrat avec le studio. Il fait ses débuts sur grand écran en 1956 face à Robert Blake dans le drame criminel Rumble on the Docks, puis enchaîne des rôles dans Le Bal des cinglés, Les Frères Rico (1957) et Le Salaire de la violence (1958). En 1959, il décroche le rôle du surfeur Moondoggie, de son vrai nom Jeffrey Matthews, dans Gidget de Paul Wendkos aux côtés de Sandra Dee, film qui lui vaut une popularité soudaine auprès du jeune public américain. Il reprend le même personnage dans Gidget à Hawaï (1961) face à Deborah Walley, puis dans Gidget à Rome (1963) face à Cindy Carol. Parallèlement, il tient un rôle dans Les Canons de Navarone (1961) de J. Lee Thompson, au sein d'un ensemble dirigé par Gregory Peck, David Niven, Anthony Quinn et Anthony Quayle.

La carrière musicale de James Darren prend son essor grâce à Gidget : convainquant les producteurs de lui confier lui-même les parties chantées, il enregistre le titre principal, puis signe avec le label Colpix. En 1961, son single Goodbye Cruel World, composé par Gloria Shayne Baker, atteint la troisième place du Billboard Hot 100 et se vend à plus d'un million d'exemplaires. L'année suivante, Her Royal Majesty, écrit par Carole King et Gerry Goffin, se classe sixième sur le même classement. Au cours des années 1960, son activité au cinéma se réduit et il se tourne davantage vers la télévision, incarnant le Dr. Tony Newman dans la série de science-fiction Au coeur du temps (1966-1967) aux côtés de Robert Colbert, produite par Irwin Allen. Il rejoint ensuite le drame policier T.J. Hooker de William Shatner dès sa deuxième saison (1982-1986), jouant l'officier Jim Corrigan face à Heather Locklear. C'est lors du tournage de T.J. Hooker qu'il passe pour la première fois derrière la caméra en 1986, d'abord en remplacement d'urgence, puis à titre régulier sur des séries telles que L'Agence tous risques, Rick Hunter, Beverly Hills 90210 et Melrose Place. En 1998, il revient au premier plan comme acteur en incarnant Vic Fontaine, chanteur holographique de cabaret inspiré de Frank Sinatra et Dean Martin, dans sept épisodes des dernières saisons de Star Trek : Deep Space Nine, un rôle qu'il avait initialement refusé à trois reprises avant d'être convaincu par la lecture du script. Ses performances musicales dans la série donnent lieu à l'album This One's from the Heart (1999). Sa dernière apparition au cinéma date de 2017, dans le film Lucky de John Carroll Lynch, aux côtés de Harry Dean Stanton.

Repères chronologiques

1936 : naissance le 8 juin à Philadelphie (Pennsylvanie) sous le nom de James William Ercolani
1955 : premier mariage avec Gloria Terlitsky
1956 : débuts au cinéma dans Rumble on the Docks face à Robert Blake
1958 : divorce de Gloria Terlitsky ; adoption du pseudonyme "Darren", inspiré de la Kaiser Darrin
1959 : rôle de Moondoggie dans Gidget de Paul Wendkos, avec Sandra Dee ; tourne The Gene Krupa Story
1960 : mariage avec Evy Norlund, ex-Miss Danemark 1958, le 6 février ; naissance de son fils Christian
1961 : Goodbye Cruel World atteint le n°3 du Billboard Hot 100 ; tourne dans Les Canons de Navarone de J. Lee Thompson
1962 : Her Royal Majesty, co-écrit par Carole King et Gerry Goffin, se classe sixième aux États-Unis
1963 : Gidget à Rome, troisième volet de la franchise
1964 : naissance de son fils Anthony ; prête sa voix à Yogi Bear dans un long-métrage d'animation de Joseph Barbera et William Hanna
1966 : rôle principal dans la série Au coeur du temps (ABC), aux côtés de Robert Colbert
1982 : rejoint la distribution de T.J. Hooker avec William Shatner et Heather Locklear
1986 : première mise en scène télévisée lors du tournage de T.J. Hooker
1998 : apparitions récurrentes dans Star Trek : Deep Space Nine en tant que Vic Fontaine
1999 : sortie de l'album This One's from the Heart
2017 : dernière apparition au cinéma dans Lucky de John Carroll Lynch
2024 : décès le 2 septembre à Los Angeles, à l'âge de 88 ans

Vie personnelle et engagements

James Darren est issu d'une famille d'immigrants italiens du Sud de Philadelphie. Son père, William "Ray" Ercolani, était électricien, et sa mère travaillait chez un tailleur. Il a d'abord épousé en 1955 Gloria Terlitsky, sa camarade d'enfance, dont il divorce en 1958. Ils ont un fils, James Jr., plus connu sous le nom de Jim Moret, correspondant de l'émission Inside Edition. En 1960, il épouse Evy Norlund, ancienne Miss Danemark 1958, qui avait été engagée par Columbia pour un contrat provisoire après sa participation au concours Miss Univers. Ils ont deux fils : Christian, né en 1960, et Anthony, né en 1964. Le couple a vécu pendant des décennies dans une propriété du quartier Beverly Ridge Estates à Los Angeles, anciennement occupée par Audrey Hepburn.

James Darren entretient une longue amitié avec Frank Sinatra et sa famille, au point d'être le parrain d'A.J. Lambert, fille de Nancy Sinatra et petite-fille de Frank Sinatra. Dans les années 1970, il tourne en tant que chanteur dans des cabarets américains en compagnie du comédien Buddy Hackett. Il lie également une amitié durable avec la chanteuse et actrice Julie London et le musicien Bobby Troup. Proche du milieu du Rat Pack de Las Vegas, il fréquente les soirées du Sands Hotel avec Frank Sinatra, Sammy Davis Jr. et Dean Martin, une familiarité qui nourrit directement son interprétation de Vic Fontaine dans Star Trek : Deep Space Nine.

Contexte du décès

James Darren est décédé le 2 septembre 2024 dans son sommeil au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, à l'âge de 88 ans. Il avait été hospitalisé en vue d'un remplacement de valve aortique, opération à laquelle il a été jugé trop affaibli pour se soumettre. Renvoyé chez lui, il a dû être réhospitalisé peu après. Son fils Jim Moret, correspondant de Inside Edition, a confirmé le décès à The Hollywood Reporter et à Variety. William Shatner, son partenaire de T.J. Hooker, lui a rendu hommage publiquement, déclarant avoir partagé plusieurs années de tournage avec lui et soulignant son talent et sa générosité. Son fils Jim Moret a déclaré lors de l'annonce : "Il était bon. Il était très talentueux. Il était éternellement jeune."

Anecdotes

1 - Bien qu'il interprète pendant six ans le surfeur Moondoggie dans les films Gidget, James Darren n'a jamais su surfer. Selon son fils Jim Moret, il pouvait se tenir debout sur une planche sans tomber, mais ne se serait jamais qualifié de surfeur.
2 - Son pseudonyme "Darren" n'a pas été choisi pour sa sonorité : il s'inspire directement du nom de la Kaiser Darrin, une voiture de sport américaine populaire dans les années 1950, qu'il trouvait élégant.
3 - À l'audition pour Star Trek : Deep Space Nine, James Darren avait refusé le rôle de Vic Fontaine à trois reprises avant de lire le script. Lors de la première rencontre avec l'équipe, il se lança sans prévenir dans l'interprétation du personnage en pleine conversation, surprenant tous les présents qui ne réalisèrent qu'après coup qu'il jouait déjà.
4 - Enfant, son père l'emmenait dans des bars et cabarets de Philadelphie pour qu'il chante devant le public. C'est à cette pratique informelle qu'il attribue lui-même ses débuts vocaux, déclarant plus tard : "Je n'étais pas vraiment un chanteur. J'étais un gamin de Philly que son père emmenait dans les bars."
5 - Dans les années 1950, il avait pris des cours de trompette et de musique classique avant de se consacrer au jeu dramatique. Il parvint à se faire engager comme chanteur dans un petit cabaret de Philadelphie alors qu'il était encore adolescent.
6 - Il rencontra Bruce Springsteen dans une pizzeria et se présenta comme fan. Springsteen lui répondit spontanément qu'il avait acheté son single Goodbye Cruel World à Freehold, New Jersey, quand il était enfant.

Points clés

- Métier(s) : acteur, chanteur, réalisateur de télévision
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : Gloria Terlitsky (1955-1958) ; Evy Norlund (1960-2024, jusqu'à son décès)
- Enfants : Jim Moret (né en 1956, du premier mariage) ; Christian Darren (né en 1960) ; Anthony Darren (né en 1964)
- Distinctions : disque d'or pour Goodbye Cruel World (1961)