Colin Chapman

Ingénieur automobile britannique né le 19 mai 1928 à Richmond et mort le 16 décembre 1982 à East Carleton, Colin Chapman est le fondateur de Lotus Cars. Son écurie Team Lotus a remporté sept titres constructeurs et six titres pilotes en Formule 1 entre 1963 et 1978.

Parcours

Anthony Colin Bruce Chapman étudie l'ingénierie des structures à University College London, où il rejoint le squadron aérien universitaire et apprend à piloter. Diplômé en 1949 après avoir représenté son examen final de mathématiques, il effectue brièvement son service militaire dans la Royal Air Force en 1948 avant de revenir à la vie civile. Il rejoint la British Aluminium Company comme ingénieur, tout en bricolant dans le garage des parents de sa compagne Hazel Williams, à Hornsey. C'est là qu'il construit en 1948 sa première voiture, baptisée Lotus Mark 1, à partir d'une Austin Seven modifiée. Avec un prêt de vingt-cinq livres consenti par Hazel, il fonde en 1952 la Lotus Engineering Company aux côtés de Michael Allen. La Lotus Mark 6 homologuée pour la route et le succès de la Lotus Seven en 1957 lancent réellement l'entreprise.

Engagé en Formule 1 à partir de 1958, Chapman voit Stirling Moss offrir à Lotus sa première victoire en Grand Prix à Monaco en 1960. Sa collaboration avec Jim Clark donne naissance à la Lotus 25 en 1962, premier châssis monocoque de la discipline, suivie de la Lotus 49 à moteur porteur en 1967, conçue autour du Ford-Cosworth DFV dessiné par Keith Duckworth. Les titres mondiaux s'enchaînent avec Clark (1963, 1965), Graham Hill (1968), Jochen Rindt (1970, à titre posthume), Emerson Fittipaldi (1972) et Mario Andretti (1978). Côté Indianapolis 500, la Lotus 38 confiée à Jim Clark s'impose en 1965, première victoire d'une monoplace à moteur arrière sur le Brickyard. L'aventure routière prospère parallèlement avec l'Elite, l'Elan et l'Esprit dessinée par Giorgetto Giugiaro.

Controverse

L'affaire DeLorean assombrit la fin de la carrière de Chapman. En 1978, Lotus signe un contrat avec le constructeur américain John DeLorean pour développer la DMC-12. Les autorités britanniques découvrent en janvier 1982 qu'environ 17 millions de dollars du financement public destiné à l'usine nord-irlandaise de Dunmurry ont transité par GPD Services, société panaméenne enregistrée par Chapman et son directeur financier Fred Bushell. Une enquête judiciaire est ouverte au Royaume-Uni. Chapman meurt en décembre 1982 avant tout procès. En 1992, Fred Bushell est condamné à trois ans de prison pour fraude par la Crown Court de Belfast ; le juge Murray déclare publiquement que Chapman, s'il avait vécu, aurait encouru au moins dix ans d'emprisonnement.

Repères chronologiques

1928 : naissance le 19 mai à Richmond, banlieue de Londres
1948 : construction du premier prototype Lotus Mark 1 à partir d'une Austin Seven
1952 : fondation de la Lotus Engineering Company avec Michael Allen, à Hornsey
1954 : mariage avec Hazel Williams
1957 : sortie de la Lotus Seven et de la Lotus Elite
1958 : engagement officiel en Formule 1 avec la Lotus 16
1962 : présentation de la Lotus 25, premier châssis monocoque en F1
1963 : premier titre mondial pilote avec Jim Clark, premier titre constructeur
1965 : victoire aux 500 Miles d'Indianapolis avec Jim Clark sur Lotus 38
1970 : titre constructeur posthume avec Jochen Rindt, nomination Commander of the Order of the British Empire
1977 : exploitation de l'effet de sol avec la Lotus 78
1978 : titre mondial avec Mario Andretti sur Lotus 79
1981 : présentation de la Lotus 88 à double châssis, interdite par la FIA
1982 : décès le 16 décembre à son domicile d'East Carleton
1994 : intronisation à l'International Motorsports Hall of Fame

Vie personnelle et engagements

Anthony Colin Bruce Chapman grandit à Muswell Hill, dans le nord de Londres. Son père Stanley Chapman gère le Railway Hotel attenant à la gare de Hornsey, où la famille loge. C'est lors d'un bal à Hornsey Town Hall en mars 1944 que Colin, alors âgé de quinze ans, rencontre Hazel Williams, légèrement plus âgée que lui. Elle restera sa compagne pendant toute sa scolarité à University College London puis son épouse en 1954. Le couple a trois enfants : Jane, Sarah et Clive Chapman. Clive Chapman dirige aujourd'hui Classic Team Lotus, structure familiale qui préserve les monoplaces historiques de l'écurie.

Installé à partir de 1966 sur le domaine d'East Carleton Manor, à proximité de l'usine de Hethel, Chapman partage la propriété avec Hazel, qui en redessine entièrement les jardins. Passionné d'aviation, il pilote ses propres avions et s'implique brièvement dans la conception d'un ultraléger Lotus. Il entretient des liens d'amitié avec le tromboniste de jazz Chris Barber, dont il assiste à un concert la veille de sa mort. Bernie Ecclestone fait également partie de son cercle de proches du paddock. Chapman se montre fasciné par les principes aéronautiques qu'il transpose à l'automobile.

Contexte du décès

Colin Chapman meurt dans la nuit du 15 au 16 décembre 1982 à son domicile d'East Carleton Manor, dans le Norfolk, à l'âge de 54 ans. La cause attestée par les sources est une crise cardiaque. Plusieurs biographies, dont celle de Mike Lawrence publiée en 2002, évoquent un usage prolongé d'amphétamines et de barbituriques susceptibles d'avoir fragilisé sa santé, parallèlement à la pression liée à l'enquête DeLorean alors en cours. Les obsèques se tiennent en cercle restreint en présence de Hazel Chapman, de leurs trois enfants et de quelques proches collaborateurs de Team Lotus, dont Peter Warr et Fred Bushell. La presse spécialisée britannique, Motor Sport en tête, salue la disparition d'un des esprits les plus inventifs du sport automobile mondial.

Lieux de mémoire

Colin Chapman est inhumé dans le cimetière de l'église Saint Mary's d'East Carleton, dans le Norfolk, à quelques centaines de mètres du manoir familial. Le Hethel Engineering Centre, situé sur le site historique de l'usine Lotus qu'il avait fait construire en 1966, perpétue son héritage industriel.

Anecdotes

1 - Surnommé Chunky par ses mécaniciens à cause de sa propension à prendre du poids, Chapman aurait recouru toute sa vie à des coupe-faim médicamenteux, selon la biographie de Mike Lawrence publiée chez Breedon Books en 2003.
2 - L'origine du nom Lotus n'a jamais été confirmée par son créateur. Dans un documentaire tardif, Chapman affirme avoir simplement lu le mot sur un robinet de salle de bains ; une autre version retient Lotus blossom, surnom affectueux donné à Hazel Williams.
3 - En 1956, Chapman se qualifie pour le Grand Prix de France de Formule 1 au volant d'une Vanwall VW3, dont il avait redessiné le châssis pour Tony Vandervell, mais renonce à prendre le départ après un accrochage en essais.
4 - Hazel Williams aurait inspiré la Lotus Seven lors d'un déjeuner dominical en se plaignant à Colin et à son associé Gilbert Macintosh que Lotus avait abandonné le marché des petites voitures de sport accessibles. L'anecdote figure dans la biographie de Karl Ludvigsen.
5 - Après le déclassement de la Lotus 23 aux 24 Heures du Mans 1962, Chapman jure publiquement de ne plus jamais revenir sur l'épreuve et tient parole jusqu'à sa mort.
6 - Chapman avait pour habitude de lancer son béret noir dans les airs après chaque victoire de Team Lotus, geste devenu sa signature dans les paddocks de la fin des années soixante-dix.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur automobile, fondateur et directeur de Lotus Cars et Team Lotus
- Résidence principale : East Carleton Manor, Norfolk, Angleterre
- Relations de couple : marié à Hazel Williams de 1954 jusqu'à son décès en 1982
- Enfants : Jane, Sarah et Clive Chapman
- Distinctions : Commander of the Order of the British Empire (1970), Young Businessman of the Year du Guardian (1970), Mike's Mug du Royal Aero Club (1961), International Motorsports Hall of Fame (1994, à titre posthume), sept titres constructeurs et six titres pilotes en Formule 1 avec Team Lotus