Biographie
Visionnaire de l'informatique moderne, Douglas Engelbart a révolutionné notre interaction avec les machines bien avant l'ère du personnel computer. Inventeur de la souris et pionnier de l'interface graphique, il a posé les bases conceptuelles d'Internet et du travail collaboratif lors d'une démonstration historique en 1968.
Parcours
Ingénieur radar durant la Seconde Guerre mondiale, il est marqué par un article de Vannevar Bush sur la gestion des connaissances qui oriente sa carrière. Après un doctorat à Berkeley, il rejoint le Stanford Research Institute (SRI) où il fonde l'Augmentation Research Center. Convaincu que l'ordinateur doit servir à "augmenter" l'intelligence humaine plutôt qu'à la remplacer, il développe le système NLS (oN-Line System). C'est dans ce cadre qu'il conçoit en 1963 le premier prototype de souris en bois, breveté quelques années plus tard.
Le 9 décembre 1968, à San Francisco, il réalise ce qui est connu comme "La Mère de toutes les démos". En 90 minutes, devant un public médusé, il présente la souris, l'hypertexte, la visioconférence, l'édition collaborative en temps réel et le fenêtrage. Ces concepts, trop en avance sur leur temps, mettront des décennies à se démocratiser via les travaux du Xerox PARC puis d'Apple et Microsoft. Bien que ses financements aient été coupés dans les années 70, marginalisant ses recherches, il est reconnu tardivement comme le père spirituel de la révolution numérique.
Repères chronologiques
1925 : Naissance à Portland (Oregon) le 30 janvier.
1948 : Diplômé en ingénierie électrique de l'Oregon State University.
1955 : Doctorat à l'Université de Californie à Berkeley.
1957 : Rejoint le Stanford Research Institute (SRI).
1963 : Invention du premier prototype de souris informatique.
1968 : "The Mother of All Demos" à la Fall Joint Computer Conference.
1969 : Son laboratoire devient le deuxième nœud du réseau ARPANET.
1970 : Obtention du brevet pour la souris.
1997 : Reçoit le prix Turing, "Nobel de l'informatique".
2000 : Médaille nationale de la technologie remise par Bill Clinton.
2013 : Décès à Atherton (Californie).
Vie personnelle et engagements
Fils d'un réparateur de radios, Douglas Engelbart a grandi dans la Grande Dépression. Il a été marié deux fois : d'abord avec Ballard Fish de 1951 jusqu'à la mort de celle-ci en 1997, avec qui il a eu quatre enfants (Gerda, Diana, Christina et Norman), puis avec la productrice Karen O'Leary en 2008. Sa vie familiale était imprégnée de sa philosophie, ses filles l'aidant parfois dans ses travaux de documentation.
Il a consacré la seconde partie de sa vie à promouvoir son concept d'"intelligence collective" à travers le Bootstrap Institute, fondé avec sa fille Christina. Il militait pour une approche humaniste de la technologie, s'inquiétant souvent que la puissance de calcul des ordinateurs progresse plus vite que la capacité des sociétés à les utiliser sagement pour résoudre des problèmes complexes.
Contexte du décès
Douglas Engelbart est mort le 2 juillet 2013 à son domicile d'Atherton, en Californie, à l'âge de 88 ans. Il a succombé à une insuffisance rénale après un long combat contre la maladie d'Alzheimer. Sa disparition a été saluée par tous les géants de la Silicon Valley, de Steve Wozniak à Bill Gates, reconnaissant en lui celui sans qui leurs empires n'auraient pas existé sous leur forme actuelle.
Lieux de référence
Il a vécu et travaillé au cœur de la Silicon Valley. Le Computer History Museum à Mountain View conserve nombre de ses archives et prototypes originaux.
Anecdotes
Le brevet de la souris, obtenu en 1970, ne lui a jamais rapporté de fortune car il a expiré en 1987, juste avant que le périphérique ne devienne omniprésent dans les foyers.
Le nom "souris" (mouse) a été donné à son invention car le fil qui sortait à l'arrière du boîtier en bois rappelait la queue d'un rongeur, un surnom resté par défaut car personne n'a trouvé de terme plus technique.
Lors de la célèbre démo de 1968, sa présentation a failli échouer à cause de problèmes techniques ; il disposait d'une équipe en coulisses à Menlo Park reliée par des ondes hertziennes louées à la NASA pour assurer la transmission vidéo.
Il avait conçu un clavier complémentaire à cinq touches (le "keyset") à utiliser avec la main gauche pendant que la main droite tenait la souris, mais cet accessoire n'a jamais été adopté par le grand public.
Points clés
- Métier(s) : Ingénieur, inventeur.
- Résidence principale : Atherton (Californie).
- Relations de couple : Ballard Fish (décédée), Karen O'Leary.
- Enfants : Gerda, Diana, Christina, Norman.
- Distinctions : Prix Turing (1997), National Medal of Technology (2000).
