John McCarthy

John McCarthy, mathématicien et informaticien américain né en 1927 à Boston et décédé en 2011 à Stanford, est l'un des pères fondateurs de l'intelligence artificielle : il forge ce terme en 1955, co-organise la conférence de Dartmouth en 1956 et crée le langage Lisp en 1958.

Parcours

John McCarthy naît le 4 septembre 1927 à Boston, Massachusetts, fils d'un père irlandais, John Patrick McCarthy, syndicaliste chez les Amalgamated Clothing Workers of America, et d'une mère lituanienne d'origine juive, Ida Glatt McCarthy. La famille, contrainte à de fréquents déménagements pendant la Grande Dépression, s'installe à Los Angeles, où McCarthy fréquente le lycée de Belmont avant d'en sortir deux ans avant l'heure. Passionné de mathématiques, il étudie seul les manuels de Caltech, ce qui lui permet de sauter les deux premières années du cursus lorsqu'il y est admis en 1944. Suspendu temporairement pour absentéisme en cours d'éducation physique, il est réadmis après un service dans l'armée américaine. Il assiste à une conférence de John von Neumann qui oriente ses réflexions futures et obtient sa licence de mathématiques en 1948. Il prépare ensuite son doctorat à Princeton University sous la direction de Donald C. Spencer et le soutient en 1951.

Après des postes temporaires à Princeton et Stanford, McCarthy prend en 1955 un poste d'assistant professeur au Dartmouth College. La même année, lors d'un séjour chez IBM, il convainc Nathaniel Rochester, Claude Shannon et Marvin Minsky de cosigner la proposition pour le Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence, dont il choisit lui-même le titre. La conférence de l'été 1956 est rétrospectivement considérée comme l'acte fondateur de l'IA. McCarthy rejoint ensuite le MIT comme fellow de recherche, où il co-fonde avec Marvin Minsky le laboratoire d'IA de l'institution. En 1958, il conçoit au MIT le langage Lisp, premier langage à traitement symbolique, qui devient la référence de la recherche en IA. Il développe également la technique du garbage collection. En 1961, lors d'un discours au centenaire du MIT, il formule le concept d'informatique utilitaire, précurseur du cloud computing. Professeur à Stanford dès 1962, il y fonde le Stanford Artificial Intelligence Laboratory (SAIL) en 1965, qu'il dirige jusqu'en 1980, avant de prendre sa retraite en 2000.

Repères chronologiques

1927 : Naissance le 4 septembre à Boston, Massachusetts
1948 : Licence de mathématiques obtenue au California Institute of Technology
1951 : Doctorat de mathématiques soutenu à Princeton University
1955 : Co-rédaction de la proposition Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence avec Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et Claude Shannon
1956 : Organisation de la conférence de Dartmouth (été), acte fondateur de l'IA ; prise de poste au MIT comme fellow de recherche
1958 : Création du langage Lisp au MIT ; contribution à la conception d'ALGOL 60
1961 : Premier exposé public du concept d'informatique utilitaire au centenaire du MIT
1962 : Professeur à plein temps à Stanford University
1965 : Fondation du Stanford Artificial Intelligence Laboratory (SAIL)
1971 : Prix Turing de l'ACM pour ses contributions à l'intelligence artificielle
1978 : Décès de son épouse Vera Watson le 17 octobre lors de l'expédition américaine sur l'Annapurna I
1988 : Prix Kyoto en informatique et sciences cognitives
1990 : National Medal of Science décernée par le gouvernement des États-Unis
2000 : Départ à la retraite de Stanford après 38 ans d'enseignement
2011 : Décès le 24 octobre à Stanford, Californie

Vie personnelle et engagements

John McCarthy est le fils de John Patrick McCarthy, syndicaliste irlandais émigré du comté de Kerry, et d'Ida Glatt McCarthy, immigrante lituanienne d'origine juive, tous deux membres du Parti communiste américain dans les années 1930. Élevé à Los Angeles, il épouse en premières noces Martha Coyote, avec qui il a une fille, Susan. Il se marie ensuite avec Vera Watson, programmeuse et alpiniste, décédée le 17 octobre 1978 lors de l'expédition féminine américaine dirigée par Arlene Blum sur l'Annapurna I. Il épouse en troisièmes noces Carolyn Talcott, informaticienne à Stanford puis au SRI International, avec qui il a deux enfants, Sarah et Timothy.

John McCarthy pratique l'escalade, le pilotage d'avion et le parachutisme. Russophone, il noue des liens avec des scientifiques soviétiques lors de plusieurs séjours en URSS, puis se détourne du communisme après avoir été témoin de l'invasion de la Tchécoslovaquie en 1968, devenant républicain conservateur. Défenseur de la liberté d'expression, il est actif sur Usenet jusque tard dans sa carrière et s'engage pour la création d'une Electronic Bill of Rights protégeant les données personnelles. Son collègue Lester Earnest, qui l'assiste au SAIL, attribue à ses travaux sur le temps partagé une part déterminante dans l'émergence d'Internet.

Contexte du décès

John McCarthy décède le 24 octobre 2011 dans son sommeil, à son domicile de Stanford, Californie, à l'âge de 84 ans. La cause du décès est une défaillance cardiaque. Stanford University annonce sa mort officiellement le 25 octobre. Quelques semaines auparavant, Steve Jobs, cofondateur d'Apple, était décédé ; Dennis Ritchie, créateur du langage C et co-développeur d'Unix, meurt lui aussi en octobre 2011. Son collègue Lester Earnest déclare dans le Los Angeles Times que l'essor d'Internet n'aurait pas été aussi rapide sans les travaux de McCarthy sur le temps partagé. Edward Feigenbaum, professeur à Stanford, lui consacre un hommage personnel dans l'AI Magazine en décembre 2012. L'Académie nationale des sciences américaines lui consacre une notice biographique mémorial.

Lieux de mémoire

John McCarthy repose dans un lieu non communiqué publiquement. Son héritage institutionnel est porté par le Stanford Artificial Intelligence Laboratory (SAIL), fondé en 1965 à Stanford, et par le laboratoire d'IA du MIT, co-fondé avec Marvin Minsky à la fin des années 1950. Les archives de ses travaux, couvrant les années 1951 à 2012, sont conservées à la Stanford University Libraries.

Anecdotes

1 - En 1944, McCarthy est suspendu du Caltech pour absentéisme aux cours d'éducation physique. Réadmis après un engagement dans l'armée américaine, il parvient à sauter les deux premières années de mathématiques en ayant étudié seul les manuels de l'institution depuis l'adolescence.
2 - Durant l'été 1955 chez IBM, McCarthy persuade Nathaniel Rochester, Claude Shannon et Marvin Minsky de cosigner la proposition pour l'atelier de Dartmouth. Il choisit délibérément le titre "artificial intelligence", décidé à marquer une rupture avec le recueil "Automata Studies" qu'il avait co-édité avec Shannon.
3 - Sa plaque d'immatriculation et la signature de ses messages Usenet portaient pendant deux décennies la même devise : "Celui qui refuse de faire les calculs est condamné à dire des absurdités", formule qu'il considérait comme le prérequis de toute rigueur intellectuelle.
4 - McCarthy organise en 1966 depuis Stanford un match d'échecs interposé par ordinateur contre des équipes soviétiques. Le programme Kotok-McCarthy se conclut par deux défaites et deux nullités, l'une des premières joutes informatiques intercontinentales entre les deux puissances.
5 - À 74 ans, McCarthy publie la nouvelle de science-fiction The Robot and the Baby (2001), explorant sur un mode satirique si les robots devraient simuler des émotions, anticipant des questionnements sur les assistants numériques et les réseaux sociaux deux décennies avant leur émergence.
6 - Lors d'un discours célébrant le centenaire du MIT en 1961, McCarthy envisage publiquement pour la première fois la vente de la puissance de calcul comme un service utilitaire, comparable à l'eau ou à l'électricité, anticipant de vingt ans le modèle du cloud computing.

Points clés

- Métier(s) : mathématicien, informaticien, professeur d'université
- Résidence principale : Stanford, Californie, États-Unis
- Relations de couple : Martha Coyote (divorce), Vera Watson (décédée en 1978), Carolyn Talcott
- Enfants : Susan (avec Martha Coyote), Sarah et Timothy (avec Carolyn Talcott)
- Distinctions : Prix Turing (1971), Prix Kyoto (1988), National Medal of Science (1990), Médaille Benjamin Franklin (2003)