Charles Rolls

Né le 27 août 1877 à Londres au sein de la noblesse britannique, Charles Rolls est l'aristocrate gallois qui cofonda en 1904 la marque automobile Rolls-Royce avec l'ingénieur Frederick Henry Royce, avant de mourir à 32 ans dans un accident d'aviation à Bournemouth.

Parcours

Troisième fils du baron John Rolls de Llangattock et de Georgiana Rolls, Charles Stewart Rolls grandit entre Berkeley Square à Londres et The Hendre, le manoir familial de Monmouthshire au Pays de Galles. Après avoir fréquenté l'école préparatoire de Mortimer Vicarage puis Eton College - où ses camarades le surnommèrent "Dirty Rolls" en raison de son obsession pour les moteurs -, il entra au Trinity College de Cambridge en 1895 pour y étudier la mécanique et les sciences appliquées. Diplômé en 1898, il travailla brièvement sur le yacht à vapeur Santa Maria puis aux ateliers de la London and North Western Railway à Crewe. En 1896, il avait déjà acquis à Paris une Peugeot Phaéton, devenant l'un des premiers propriétaires d'automobile en Grande-Bretagne. Membre fondateur de l'Automobile Club of Great Britain en 1897, il participa à de nombreuses compétitions, remportant en 1900 le One Thousand Miles Trial de Londres à bord d'une Panhard 12 HP.

En janvier 1903, fort d'un capital de 6 600 livres fourni par son père, Charles Rolls ouvrit une des premières concessions automobiles de Grande-Bretagne, C. S. Rolls and Co., installée à Lillie Hall dans le quartier londonien de Fulham, puis sur Piccadilly. La société importait et vendait des Peugeot françaises et des Minerva belges à une clientèle aristocratique. C'est Henry Edmunds, directeur de Royce Ltd., qui arrangea la rencontre historique entre Rolls et l'ingénieur Frederick Henry Royce au Midland Hotel de Manchester, le 4 mai 1904. Séduit par la Royce 10 HP, Rolls conclut un accord le 23 décembre 1904 pour commercialiser sous le nom Rolls-Royce toute la production de Royce. En 1906, les deux hommes formalisèrent leur association en constituant Rolls-Royce Limited, Rolls étant nommé directeur technique. La même année, il remporta le Tourist Trophy de l'Île de Man au volant d'une Rolls-Royce Light 20 HP aux côtés de son mécanicien Eric Platford.

Repères chronologiques

1877 : naissance le 27 août à Berkeley Square, Londres, troisième fils du baron John Rolls de Llangattock
1895 : entrée au Trinity College de Cambridge pour étudier la mécanique et les sciences appliquées
1896 : acquisition d'une Peugeot Phaéton à Paris, l'une des premières automobiles en Grande-Bretagne
1897 : cofondation de l'Automobile Club of Great Britain (futur Royal Automobile Club)
1900 : victoire au One Thousand Miles Trial de Londres sur Panhard 12 HP
1901 : cofondation avec Frank Hedges Butler d'un club aérostatique, embryon du Royal Aero Club
1903 : ouverture de la concession C. S. Rolls and Co. à Fulham, financée par son père
1904 : rencontre avec Frederick Henry Royce au Midland Hotel de Manchester le 4 mai ; accord de commercialisation le 23 décembre
1906 : constitution formelle de Rolls-Royce Limited ; victoire au Tourist Trophy de l'Île de Man
1908 : premier vol en avion avec Wilbur Wright au Camp d'Auvours, près du Mans, le 8 octobre
1909 : démission du poste de directeur technique de Rolls-Royce ; devient administrateur non exécutif
1910 : obtention le 10 janvier de l'un des premiers brevets de pilote de l'histoire de l'aviation
1910 : premier aller-retour sans escale Douvres-Calais en avion le 2 juin, récompensé par la médaille d'or du Royal Aero Club
1910 : décès le 12 juillet à Bournemouth, lors du meeting d'aviation international, premier Britannique tué dans un accident d'aviation motorisée
1911 : inauguration de la statue en bronze d'Agincourt Square à Monmouth par lord Raglan, le 19 octobre

Vie personnelle et engagements

Charles Rolls grandit dans une famille de l'aristocratie britannique. Son père, John Rolls, 1er baron Llangattock, était parlementaire et grand propriétaire terrier du Monmouthshire ; sa mère, Georgiana Marcia Maclean, baronne Llangattock, était une mondaine passionnée par la mémoire de l'amiral Horatio Nelson. Rolls était le cadet de quatre enfants : ses frères aînés John Maclean Rolls et Henry Alan Rolls moururent tous deux en 1916, l'un sur la Somme, l'autre de la grippe. Sa soeur Eleanor Rolls épousa John Courtown Edward Shelley. Charles Rolls ne se maria jamais et mourut sans descendance.

Passionné par les nouvelles technologies, Charles Rolls cofonda en 1901 avec Frank Hedges Butler un club de montgolfière, qui deviendrait le Royal Aero Club. Il effectua plus de 170 ascensions en ballon avant de se tourner vers l'aviation motorisée. Le 8 octobre 1908, il vola avec Wilbur Wright au Camp d'Auvours, près du Mans, lors d'un vol de quatre minutes et vingt secondes. Fellow de la Royal Geographical Society et de la Royal Metallurgical Society, et membre associé de l'Institut des ingénieurs civils, il militait pour le développement anticipé de l'aviation militaire britannique, une recommandation que les autorités ne suivirent que tardivement.

Contexte du décès

Le 12 juillet 1910, Charles Rolls trouva la mort sur le terrain d'aviation de Hengistbury, à Southbourne, lors du meeting international de Bournemouth. Il participait à un concours d'atterrissage aux commandes de son biplan Wright Model A lorsque la queue stabilisatrice, dont il avait lui-même assuré la conception, se brisa en plein vol et déséquilibra l'appareil jusqu'à l'impact. Il mourut sur le coup, à 32 ans, premier Britannique tué dans un accident d'aviation motorisée. La nouvelle fut annoncée le jour même à la Chambre des lords, interrompant les débats. Son père, John Rolls, 1er baron Llangattock, lui survécut moins de deux ans.

Lieux de mémoire

Charles Rolls est inhumé dans le cimetière de l'église Saint-Cadoc de Llangattock-Vibon-Avel, au Pays de Galles, non loin du manoir familial The Hendre. Une statue en bronze du sculpteur William Goscombe John fut inaugurée en 1911 à Agincourt Square, Monmouth. Une seconde statue, oeuvre de Kathleen Scott, fut dévoilée à Douvres en 1912.

Anecdotes

1 - A Cambridge, Charles Rolls fut le premier étudiant à posséder une automobile, une Peugeot Phaéton achetée à Paris en 1896, considérée comme la première voiture basée dans cette ville et l'une des trois premières au Pays de Galles.
2 - Après sa victoire au Tourist Trophy de 1906, Charles Rolls déclara : "Comme je n'ai fait que rester assis à attendre que la voiture franchisse la ligne d'arrivée, le mérite revient à monsieur Royce qui en est le dessinateur et le constructeur."
3 - En 1903, Charles Rolls battit officieusement par trois fois le record du kilomètre lancé à Welbeck Abbey, propriété du duc de Portland, atteignant 136,440 km/h sur une Mors Z. Le parcours étant légèrement vallonné, les performances ne purent être homologuées.
4 - En 1901, lors d'une ascension en ballon avec Frank Hedges Butler et sa fille Vera Butler, Rolls cofonda un club aérostatique dont le règlement précisait, fait rare à l'époque, qu'il serait ouvert "à égalité aux dames et aux messieurs."
5 - En 1909, Charles Rolls proposa à Rolls-Royce de lancer la fabrication de moteurs d'avion. Le conseil d'administration refusa. Ce n'est que plus tard que la firme se tourna vers l'aéronautique, qui deviendrait un de ses secteurs principaux.
6 - La traversée aller-retour de la Manche accomplie le 2 juin 1910 dura 95 minutes et valut à Rolls la médaille d'or du Royal Aero Club ; Louis Blériot n'avait réalisé qu'une traversée simple, le 25 juillet 1909.

Points clés

- Métier(s) : ingénieur, entrepreneur automobile, pilote de compétition, aviateur
- Résidence principale : Londres (Berkeley Square) et The Hendre, Monmouthshire, Pays de Galles
- Relations de couple : célibataire
- Enfants : aucun
- Distinctions : médaille d'or du Royal Aero Club (1910) ; victoire au Tourist Trophy de l'Île de Man (1906) ; médaille d'or Gordon Bennett pour la plus longue durée de vol en ballon (1903)