Alexander Cartwright

Alexander Joy Cartwright Jr. est un arpenteur-géomètre, libraire, pompier volontaire et homme d'affaires américain né le 17 avril 1820 à New York et décédé le 12 juillet 1892 à Honolulu, reconnu pour avoir participé à la codification des règles fondamentales du baseball moderne. Contrairement à la légende d'Abner Doubleday, c'est notamment grâce à lui qu'en 1845 un ensemble de règles a transformé un jeu folklorique en sport structuré, posant les bases du passe-temps national américain.

Parcours

Alexander Joy Cartwright Jr. naît dans une famille modeste de Manhattan, l'un des sept enfants d'un capitaine marchand. Très jeune, il intègre le corps des pompiers volontaires de New York tout en travaillant comme employé de banque, libraire et arpenteur-géomètre. Passionné par les activités de plein air, il rejoint en 1842 le Knickerbocker Base Ball Club, une organisation sociale qui pratique une variante du rounders britannique appelée "town ball". Les règles de ce jeu restent alors floues et variables selon les quartiers.

En 1845, Cartwright participe au comité chargé de formaliser les règles du jeu (avec notamment William R. Wheaton). Le 23 septembre 1845, le club adopte les "Knickerbocker Rules", vingt règles fondamentales qui établissent notamment le terrain en forme de diamant avec quatre bases distantes de 90 pieds, l'élimination des coureurs par attrape de balle ou touche sur base plutôt que par lancer de balle sur le joueur, et l'organisation d'équipes de neuf joueurs. Le 19 juin 1846, le premier match officiel selon ces règles oppose les Knickerbockers aux New York Nine à Elysian Fields, dans le New Jersey. Ironiquement, les inventeurs perdent 23 à 1, et Cartwright lui-même arbitre la rencontre tout en infligeant la première amende de l'histoire du baseball pour langage grossier.

En 1849, Cartwright abandonne son poste bancaire pour rejoindre la ruée vers l'or en Californie. Durant le voyage de cinq mois à travers le continent, il enseigne le baseball aux communautés qu'il rencontre, transformant son périple en tournée d'évangélisation sportive. Arrivé en Californie, il travaille brièvement dans les mines aurifères mais, confronté à une épidémie de choléra et aux conditions sanitaires déplorables, décide de poursuivre sa route vers Hawaï, où il arrive en 1849. Sa femme Eliza et leurs trois premiers enfants le rejoignent en novembre 1851. Il s'installe définitivement à Honolulu où il devient un homme d'affaires prospère, investissant dans l'immobilier, le commerce maritime et les assurances. Il fonde le premier club de baseball hawaïen en 1852 et organise une ligue locale qui adopte ses règles standardisées, préfigurant la structure des futures ligues majeures.

Repères chronologiques

• 1820 : Naissance à New York le 17 avril.
• 1842 : Adhésion au Knickerbocker Base Ball Club et mariage avec Eliza Ann Gerrits Van Wie.
• 1845 : 23 septembre, adoption des Knickerbocker Rules par le comité du club, codifiant le baseball moderne.
• 1846 : Premier match officiel de baseball le 19 juin à Elysian Fields, arbitré par Cartwright.
• 1849 : Départ pour la Californie lors de la ruée vers l'or, diffusion du baseball le long du parcours.
• 1850-1851 : Installation définitive à Honolulu et nomination comme Chief Engineer des pompiers volontaires par Kamehameha III.
• 1852 : Fondation du premier club de baseball à Hawaï (terrain tracé à Makiki).
• 1892 : Décès à Honolulu le 12 juillet à l'âge de 72 ans.
• 1938 : Intronisation posthume au National Baseball Hall of Fame.

Vie personnelle et engagements

Alexander Cartwright épouse Eliza Ann Gerrits Van Wie le 2 juin 1842 à New York. Le couple a cinq enfants : DeWitt, Mary et Katherine (Kate) nés à New York, et Bruce et Alexander III nés à Hawaï. La famille accompagne Cartwright lors de son installation définitive à Hawaï. Cartwright s'intègre profondément à la société locale, développant des relations étroites avec la famille royale hawaïenne (notamment comme conseiller financier informel de Queen Emma et plus tard de King Kalākaua, tout en entretenant des liens avec Kamehameha V). Il réside dans une vaste propriété à Honolulu et entretient une correspondance régulière avec ses anciens camarades new-yorkais, documentant minutieusement son quotidien dans des carnets de voyage qui constituent aujourd'hui des archives précieuses.

Au-delà du baseball, Cartwright s'engage activement dans le développement civique d'Honolulu. Nommé Chief Engineer du département des pompiers volontaires dès 1850-1851, il reproduit son expérience new-yorkaise en recrutant des volontaires et en organisant le service. Il contribue également à l'établissement de la Chambre de commerce hawaïenne et soutient financièrement plusieurs institutions éducatives locales. Sa position d'homme d'affaires influent lui permet de plaider pour l'amélioration des infrastructures portuaires et sanitaires, préoccupation née de son expérience traumatisante du choléra en Californie.

Contexte du décès

Alexander Cartwright meurt le 12 juillet 1892 à son domicile d'Honolulu à l'âge de 72 ans, des suites d'une infection (septicémie) causée par un carbuncle (abcès) sur le cou après plusieurs semaines de maladie. Ses funérailles attirent une large foule représentant toutes les strates de la société hawaïenne, témoignant de son intégration réussie et de son influence locale. À New York, les journaux sportifs saluent brièvement sa mémoire, mais son rôle dans l'invention du baseball tombe dans un relatif oubli pendant plusieurs décennies.

Lieux de référence

Alexander Cartwright repose au cimetière Oahu (Oahu Cemetery, Nuuanu Valley) à Honolulu, Hawaï, où sa tombe est devenue un lieu de pèlerinage pour les amateurs d'histoire du baseball. Une plaque commémorative marque également l'emplacement d'Elysian Fields à Hoboken, dans le New Jersey, où fut disputé le premier match officiel de baseball en 1846. À Cooperstown, dans l'État de New York, le National Baseball Hall of Fame conserve plusieurs artefacts personnels de Cartwright, dont ses carnets de voyage et des lettres manuscrites. Honolulu honore sa mémoire par une statue et par l'inscription de son nom au Hawai'i Sports Hall of Fame, reconnaissant son double héritage américain et hawaïen.

Anecdotes

• Lors du premier match officiel de baseball en 1846, Cartwright infligea une amende de six cents à un joueur pour avoir juré sur le terrain, établissant ainsi la première sanction disciplinaire de l'histoire du sport.
• Durant sa traversée du continent américain en 1849, Cartwright organisa des parties de baseball improvisées dans les campements de pionniers, tenant un journal détaillé où il notait les scores et les réactions des participants découvrant ce nouveau jeu.
• Cartwright refusa systématiquement de revendiquer publiquement l'invention du baseball de son vivant, considérant qu'il avait simplement participé à codifier un jeu existant plutôt que créé un sport entièrement nouveau.
• À Honolulu, il devint un conseiller informel de la monarchie hawaïenne et fut invité à de nombreux événements royaux, créant un pont culturel improbable entre le baseball américain et la royauté hawaïenne.
• Les Knickerbocker Rules fixaient la distance entre les bases à exactement 90 pieds, mesure qui reste inchangée dans le baseball professionnel moderne plus de 175 ans plus tard.

Points clés

• Métier(s) : Arpenteur-géomètre, libraire, pompier volontaire (Chief Engineer à Honolulu), employé de banque, homme d'affaires
• Résidence principale : Honolulu, Hawaï (1850-1892)
• Relations de couple : Marié à Eliza Ann Gerrits Van Wie le 2 juin 1842
• Enfants : Cinq enfants (DeWitt, Mary, Katherine nés à New York ; Bruce et Alexander III nés à Hawaï)
• Distinctions : Intronisation au National Baseball Hall of Fame (1938), Hawai'i Sports Hall of Fame