Biographie
Joseph Swan, de son nom complet Joseph Wilson Swan, est un physicien, chimiste et inventeur britannique né le 31 octobre 1828 à Sunderland et mort le 27 mai 1914 à Warlingham. Pionnier de la lampe à incandescence et de la photographie sèche, il a développé indépendamment l'ampoule électrique avant de fusionner ses intérêts avec Thomas Edison.
Parcours
Apprenti pendant six ans chez les pharmaciens Hudson et Osbaldiston à Sunderland, Joseph Swan rejoint en 1846 la firme de produits chimiques de John Mawson, son beau-frère, à Newcastle upon Tyne. C'est dans le laboratoire et la véranda de sa maison d'Underhill, à Low Fell près de Gateshead, qu'il mène la majorité de ses expériences. Dès 1850, il travaille sur une ampoule à filament de papier carbonisé dans un globe de verre évacué et présente en 1860 un premier prototype, encore limité par l'insuffisance du vide et de la source électrique. En août 1863, il soumet à la British Association for the Advancement of Science un modèle de pompe à mercure qui anticipe de deux ans les recherches d'Hermann Sprengel. La pompe Sprengel sera ensuite utilisée tant par Swan que par Thomas Edison pour évacuer leurs lampes à filament de carbone.
Reprenant ses recherches en 1875 avec un meilleur vide et un filament de fil carbonisé, Joseph Swan présente publiquement sa lampe à incandescence le 18 décembre 1878 devant la Newcastle upon Tyne Chemical Society, puis le 3 février 1879 devant plus de sept cents personnes à la Literary and Philosophical Society de Newcastle, sous la présidence de Sir William Armstrong de Cragside. Il obtient le brevet britannique 4933 le 27 novembre 1880 pour son procédé de "fil parchementisé". En 1881, il fonde la Swan Electric Light Company avec une usine à Benwell. À la suite de litiges sur les brevets, Swan fusionne en 1883 avec la société de Thomas Edison pour former l'Edison and Swan United Electric Light Company, commercialement connue sous la marque Ediswan.
Repères chronologiques
1828 : naissance le 31 octobre à Pallion Hall, Bishopwearmouth, Sunderland.
1846 : entrée comme associé chez Mawson, manufacture chimique de Newcastle upon Tyne.
1860 : premier prototype d'ampoule à filament de papier carbonisé.
1862 : mariage avec Frances "Fanny" White le 31 juillet à Camberwell, Londres.
1864 : brevet du procédé au charbon (carbon print) pour la photographie permanente.
1871 : mise au point de la plaque photographique sèche; remariage avec Hannah White à Neuchâtel le 3 octobre.
1879 : démonstration publique de la lampe à incandescence le 3 février devant la Literary and Philosophical Society de Newcastle; brevet du papier au bromure.
1880 : éclairage de la Lit & Phil Library le 20 octobre, première salle publique éclairée à l'électricité; installation chez Sir William Armstrong à Cragside en décembre.
1881 : éclairage du Savoy Theatre à Londres; fondation de la Swan Electric Light Company; Légion d'honneur reçue à l'Exposition internationale d'électricité de Paris.
1883 : fusion avec la société Edison pour former l'Edison and Swan United Electric Light Company.
1894 : élection comme Fellow de la Royal Society.
1898 : présidence de l'Institution of Electrical Engineers.
1901 : doctorat honoris causa en sciences de l'Université de Durham.
1904 : titre de chevalier par le roi Édouard VII et attribution de la médaille Hughes de la Royal Society.
1914 : décès le 27 mai à Warlingham, dans le Surrey.
Vie personnelle et engagements
Joseph Wilson Swan naît le 31 octobre 1828 à Pallion Hall, dans la paroisse de Bishopwearmouth à Sunderland, dans le comté de Durham. Ses parents sont John Swan et Isabella Cameron. Enfant curieux, il complète son éducation par la lecture à la Sunderland Library et la fréquentation des conférences du Sunderland Athenaeum. Il épouse en premières noces Frances "Fanny" White, troisième fille de William White de Liverpool, à la chapelle de Camberwell à Londres le 31 juillet 1862. De cette union naissent trois enfants survivants: Cameron, Mary Edmonds et Joseph Henry. Frances meurt le 9 janvier 1868. Le 3 octobre 1871, il épouse en secondes noces Hannah White, la jeune sœur de Frances, à Neuchâtel en Suisse.
De son second mariage naissent cinq enfants: Hilda, Frances Isobel, Kenneth Rayden, Percival et Dorothy. Sir Kenneth Rayden Swan deviendra Queen's Counsel et autorité reconnue en droit des brevets. Frances Isobel sera la mère de Christopher Morcom, ami intime d'Alan Turing à la Sherborne School; après la mort de son fils en 1930, elle entretiendra une correspondance suivie avec Turing. Joseph Swan était lié d'amitié avec Sir William Armstrong, dont la résidence de Cragside, près de Rothbury dans le Northumberland, fut la première résidence privée hors la sienne à être équipée d'ampoules incandescentes en décembre 1880. Swan supervisa personnellement l'installation.
Contexte du décès
Joseph Swan meurt le 27 mai 1914 à l'âge de 85 ans dans sa résidence d'Overhill, à Warlingham dans le Surrey. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique. Ses funérailles se tiennent le 30 mai 1914 à l'église All Saints' de Warlingham, suivies de l'inhumation dans le cimetière paroissial. L'assistance comprend des représentants officiels de l'Institution of Electrical Engineers, de l'Institution of Mechanical Engineers et de la Royal Society. Le quotidien The Times publie sa notice nécrologique le 28 mai 1914. En 1945, la London Power Company baptise un caboteur charbonnier de 1554 tonneaux SS Sir Joseph Swan en sa mémoire.
Lieux de mémoire
Joseph Swan est inhumé dans le cimetière de l'église All Saints' de Warlingham, dans le Surrey, où ses obsèques se sont tenues le 30 mai 1914. Une plaque bleue est apposée à Newcastle upon Tyne en sa mémoire. Son portrait est conservé à la National Portrait Gallery de Londres et l'une de ses ampoules originales est exposée au Science Museum de Londres.
Anecdotes
1 - Sa maison d'Underhill, à Low Fell près de Gateshead, fut la première résidence au monde équipée d'ampoules électriques en état de fonctionnement, les expériences étant menées dans la grande véranda de la propriété.
2 - Le Savoy Theatre de Londres, premier bâtiment public au monde entièrement éclairé à l'électricité, fut équipé en 1881 d'environ 1200 lampes Swan alimentées par un générateur de 88,3 kilowatts installé sur un terrain proche.
3 - Le 28 décembre 1881 au Savoy, Richard D'Oyly Carte monta sur scène pour briser une ampoule allumée devant le public, afin de démontrer l'innocuité de la nouvelle technologie de Swan.
4 - En cherchant un meilleur filament en 1881, Swan inventa par hasard un procédé d'extrusion de la nitrocellulose à travers des trous, créant ainsi la première fibre synthétique, ultérieurement reprise par l'industrie textile.
5 - En 1898, Swan devint président de l'Institution of Electrical Engineers, alors l'un de ses trois seuls membres honoraires aux côtés de Lord Kelvin et Henry Wilde.
6 - Le premier navire éclairé par les lampes Swan fut le City of Richmond de l'Inman Line, équipé en juin 1881; la Royal Navy suivit la même année avec le HMS Inflexible.
Points clés
- Métier(s) : physicien, chimiste, inventeur
- Résidence principale : Warlingham, Surrey (en fin de vie); Low Fell, Gateshead (carrière active)
- Relations de couple : Frances White (1862-1868), Hannah White (1871-1914)
- Enfants : Cameron, Mary Edmonds, Joseph Henry, Hilda, Frances Isobel, Kenneth Rayden, Percival, Dorothy
- Distinctions : Légion d'honneur (1881), Fellow de la Royal Society (1894), médaille Hughes (1904), chevalier (1904), médaille Albert de la Royal Society of Arts (1906)
