Charles Pfizer

Charles Pfizer, né Karl Christian Friedrich Pfizer le 22 mars 1824 à Ludwigsburg dans le royaume de Wurtemberg, est un chimiste et entrepreneur germano-américain. Arrivé aux États-Unis en 1848, il cofonde en 1849 à Brooklyn la société pharmaceutique qui porte encore son nom.

Parcours

Cinquième enfant et fils unique de Karl Frederick Pfizer, confiseur et épicier de Ludwigsburg, et de son épouse Caroline née Klotz, Charles Pfizer reçoit une formation pratique en chimie lors d'un apprentissage dans une officine de pharmacie, plutôt que de reprendre le commerce paternel. En octobre 1848, il traverse l'Atlantique en compagnie de son cousin Karl Erhart, dit Charles F. Erhart, confiseur de formation, partageant le projet de créer une entreprise de produits chimiques aux États-Unis. Dès 1849, grâce à un prêt de 2 500 dollars consenti par son père Karl Frederick Pfizer, les deux cousins acquièrent un bâtiment de briques rouges à Williamsburg, Brooklyn, pour y installer Charles Pfizer & Company. Leur premier produit commercial est une forme palatale et aromatisée de la santonine, un composé antiparasitaire alors importé d'Europe, dont ils développent la production locale. L'entreprise se spécialise progressivement dans les produits chimiques fins, en réponse à la demande croissante de l'industrie et de la médecine américaines.

La guerre de Sécession (1861-1865) accélère la croissance de l'entreprise : Charles Pfizer & Company approvisionne l'armée de l'Union en acide tartrique, en crème de tartre et en iode destinés au traitement des soldats blessés ou malades. Les recettes doublent entre le début des hostilités et 1868. Après le conflit, la production se tourne vers l'acide citrique, composant recherché par les fabricants de boissons, notamment pour les marques Coca-Cola et Dr Pepper lors de leur essor dans les années 1880. En 1876, Charles Pfizer & Company reçoit le Centennial Award à l'Exposition internationale du Centenaire de Philadelphie, qui rassemble plus de dix millions de visiteurs. En 1881, le siège administratif est transféré au 81 Maiden Lane, à Manhattan. À la mort de Charles F. Erhart, le 27 décembre 1891, Charles Pfizer rachète sa moitié de l'entreprise aux héritiers de son associé pour 119 350 dollars. En 1900, la société est constituée en société par actions et Charles Pfizer cède la présidence à son fils Charles Pfizer Jr.

Repères chronologiques

1824 : naissance à Ludwigsburg, cinquième enfant de Karl Frederick Pfizer et de Caroline née Klotz
1848 : émigration aux États-Unis, installation à Brooklyn
1849 : fondation de Charles Pfizer & Company à Williamsburg, Brooklyn, avec Charles F. Erhart
1856 : Charles F. Erhart épouse Frances Pfizer, sœur de Charles, à New York
1859 : mariage avec Anna Hausch à Ludwigsburg
1861 : montée en cadence des livraisons à l'armée de l'Union (acide tartrique, crème de tartre, iode) durant la guerre de Sécession
1868 : doublement des recettes de l'entreprise depuis le début de la guerre
1876 : Centennial Award à l'Exposition internationale du Centenaire de Philadelphie
1881 : transfert du siège administratif au 81 Maiden Lane, Manhattan
1891 : rachat de la moitié de l'entreprise aux héritiers de Charles F. Erhart pour 119 350 dollars
1899 : chiffre d'affaires annuel dépassant 3 millions de dollars ; discours au Drug Trade Club de New York pour le 50e anniversaire de l'entreprise
1900 : constitution en société par actions ; passation de la présidence à Charles Pfizer Jr.
1906 : chute dans un escalier à la résidence de Newport ; décès le 19 octobre à l'âge de 82 ans

Vie personnelle et engagements

Charles Pfizer est le fils de Karl Frederick Pfizer, confiseur et épicier de Ludwigsburg, et de Caroline née Klotz. Il est le seul fils parmi cinq enfants. Il rencontre Anna Hausch lors de voyages d'affaires en Europe destinés à établir des contacts avec des exportateurs de matières premières, et l'épouse en 1859 dans sa ville natale de Ludwigsburg. Le couple a six enfants, dont cinq atteignent l'âge adulte : Charles Jr. (1860-1928), Gustavus (1861-1944), Emile (1864-1941), Helen Julia (née en 1866) et Alice. La famille réside dans le quartier résidentiel de Clinton Hill, à Brooklyn.

Charles Pfizer entretient des liens familiaux étroits avec ses partenaires professionnels. Son cousin et associé Charles F. Erhart épouse en 1856 Frances Pfizer, sœur de Charles, unissant les deux familles par les liens du mariage. Helen Julia Pfizer épouse Sir Frederick Duncan, 2nd Baronet, et Alice Pfizer épouse le baron autrichien Reinhart Bachofen von Echt lors d'une cérémonie à Newport en 1904. Charles Pfizer finance par ailleurs la construction d'une église luthérienne à New York et s'engage dans des œuvres civiques et caritatives à Brooklyn et à Newport.

Contexte du décès

Dans les semaines précédant sa mort, Charles Pfizer fait une chute dans l'escalier de sa résidence estivale « Lindgate » à Newport, Rhode Island, se fracturant un bras et subissant d'autres blessures dont il ne se remet pas. Il décède le 19 octobre 1906 à Newport, à l'âge de 82 ans. Le New York Times lui consacre une nécrologie le 21 octobre 1906. Son fils Emile Pfizer est nommé président de la société dès 1906 et occupe ce poste jusqu'en 1941, devenant le dernier membre de la famille à diriger activement l'entreprise. Au moment du décès de son fondateur, les ventes annuelles de Charles Pfizer & Company dépassaient trois millions de dollars.

Lieux de mémoire

Charles Pfizer est inhumé au Green-Wood Cemetery de Brooklyn, New York, dans la section 102, parcelle 6087. Sa résidence d'été « Lindgate », à Newport, Rhode Island, est la propriété où il décède en 1906. Le bâtiment d'origine en briques rouges de la société à Williamsburg, Brooklyn, a été reconverti en établissement scolaire sous le nom de Charles Pfizer Community Education Center.

Anecdotes

1 - Charles Pfizer & Company est fondée en 1849 avec un capital de 2 500 dollars prêtés par Karl Frederick Pfizer, père de Charles. Cette somme, équivalente à environ 87 000 dollars de 2021, permet l'acquisition du premier bâtiment de briques rouges à Williamsburg, Brooklyn.
2 - Charles Pfizer rencontre sa future épouse Anna Hausch lors d'un voyage d'affaires en Europe destiné à identifier des fournisseurs de matières premières. Ils se marient en 1859 à Ludwigsburg, lors d'un de ses déplacements transatlantiques réguliers.
3 - La fille de Charles Pfizer, Alice, épouse en 1904 le baron autrichien Reinhart Bachofen von Echt lors d'une cérémonie à Newport. Installée sur le domaine de Murstetten en Styrie, Alice publiera deux ouvrages littéraires en Autriche, en 1935 et 1950.
4 - Fervent luthérien, Charles Pfizer finance la construction d'une église luthérienne à New York. Cet engagement religieux est documenté dans l'ouvrage Sacred Havens of Brooklyn: Spiritual Places and Peaceful Grounds.
5 - À la mort de Charles F. Erhart le 27 décembre 1891, Charles Pfizer acquiert sans délai la moitié de l'entreprise détenue par les héritiers pour 119 350 dollars, consolidant ainsi son contrôle exclusif sur la société qu'il avait fondée quarante-deux ans auparavant.

Points clés

- Métier(s) : chimiste, entrepreneur, industriel pharmaceutique
- Résidence principale : Clinton Hill, Brooklyn (New York)
- Relations de couple : époux d'Anna Hausch (mariage en 1859)
- Enfants : Charles Jr. (1860-1928), Gustavus (1861-1944), Emile (1864-1941), Helen Julia (née en 1866), Alice ; Ann, décédée en bas âge
- Distinctions : Centennial Award, Exposition internationale du Centenaire, Philadelphie, 1876