Biographie
Née Natalia Tcherniak le 18 juillet 1900 à Ivanovo (Russie), Nathalie Sarraute est une écrivaine française d'origine russe et avocate, dont l'oeuvre est rattachée au Nouveau Roman. Radiée du barreau par les lois antisémites de Vichy en 1941, elle est décédée à Paris le 19 octobre 1999 à 99 ans.
Parcours
Nathalie Sarraute grandit à Paris, où elle s'installe définitivement en 1909 avec son père après une enfance partagée entre la France et la Russie. Scolarisée au lycée Fénelon, elle obtient une licence d'anglais à la Sorbonne en 1920 avant de suivre des cours d'histoire à Oxford et de sociologie à Berlin. De retour à Paris, elle passe une licence en droit en 1925. C'est lors de ces études que Raymond Sarraute, lui aussi étudiant en droit, l'encourage à écrire. La découverte des oeuvres de Marcel Proust en 1924, puis celles de Virginia Woolf et de James Joyce, transforme sa conception du roman. En 1932, à 32 ans, elle commence la rédaction de textes courts qui formeront Tropismes. Après cinq années de travail et deux ans de recherche d'un éditeur, les Editions Denoël, qui avaient publié Louis-Ferdinand Céline, acceptent le recueil en 1939.
Le régime de Vichy barre Nathalie Sarraute du barreau de Paris en 1941, mettant fin à sa carrière d'avocate. Elle se consacre alors entièrement à l'écriture. Son premier roman, Portrait d'un inconnu, paraît en 1948 avec une préface de Jean-Paul Sartre, qui qualifie l'oeuvre d'"anti-roman". La publication de l'essai L'Ère du soupçon en 1956 formule une théorie du roman que le journaliste Émile Henriot, dans Le Monde, associe au terme "Nouveau Roman" en citant ses travaux aux côtés de ceux d'Alain Robbe-Grillet. Michel Butor, Claude Simon, Robert Pinget et Samuel Beckett appartiennent au même courant littéraire. Les Fruits d'or (1963) lui valent le Prix international de littérature en 1964. Enfance (1983), récit autobiographique évoquant son enfance entre la Russie et Paris, devient son oeuvre la plus accessible. Elle reçoit le Grand Prix national des Lettres en 1982 et le Grand Prix de la SACD en 1996. Cette même année, ses oeuvres entrent dans la Bibliothèque de la Pléiade de Gallimard, consécration accordée de son vivant.
Repères chronologiques
1900 : naissance à Ivanovo-Voznessensk (Russie), le 18 juillet
1909 : installation définitive à Paris avec son père ; scolarité au lycée Fénelon
1925 : licence en droit à la Sorbonne ; mariage avec Raymond Sarraute le 28 juillet
1932 : début de la rédaction de Tropismes
1939 : publication de Tropismes aux Editions Denoël, Paris
1941 : radiation du barreau de Paris par les lois antisémites de Vichy
1948 : publication de Portrait d'un inconnu, préfacé par Jean-Paul Sartre
1956 : publication de L'Ère du soupçon, recueil d'essais théoriques sur le roman
1963 : publication des Fruits d'or (Gallimard)
1964 : Prix international de littérature pour Les Fruits d'or
1969 : nomination au Prix Nobel de littérature par Lars Gyllensten (Académie suédoise)
1982 : Grand Prix national des Lettres
1983 : publication d'Enfance, récit autobiographique
1996 : entrée dans la Bibliothèque de la Pléiade ; Grand Prix de la SACD
1999 : décès à Paris, le 19 octobre, à l'âge de 99 ans
Vie personnelle et engagements
Nathalie Sarraute est née d'un père, Ilya Tcherniak, chimiste et industriel, et d'une mère, Pauline Chatounovski, auteure de textes pour enfants. Ses parents divorcent quand elle a environ deux ans. Elle part d'abord à Paris avec sa mère, passe des séjours chez son père en Russie et en Suisse, avant de s'installer définitivement à Paris avec lui en 1909. Scolarisée au lycée Fénelon, elle poursuit ses études à la Sorbonne puis rencontre Raymond Sarraute lors de ses études de droit. Ils se marient le 28 juillet 1925. De cette union naissent trois filles : Claude, née en 1927, Anne et Dominique.
Pendant l'Occupation allemande, Nathalie Sarraute se réfugie à la campagne avec ses filles sous une fausse identité, refusant de porter l'étoile jaune. Dénoncée à une autorité locale, elle échappe à l'arrestation. Elle rejoint un groupe de résistance organisé par Jean-Paul Sartre. Ses influences littéraires majeures sont Marcel Proust, Virginia Woolf et James Joyce, dont les oeuvres ont profondément renouvelé sa conception du roman. Sa fille aînée, Claude Sarraute, devient journaliste et critique littéraire ; elle épouse Jean-François Revel, philosophe et membre de l'Académie française. Nathalie Sarraute vit dans le 16e arrondissement de Paris.
Contexte du décès
Nathalie Sarraute décède le 19 octobre 1999 dans le 16e arrondissement de Paris, à l'âge de 99 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Les obsèques se tiennent dans un cadre privé. Sa disparition suscite des hommages dans la presse culturelle française, notamment dans Le Monde et Le Figaro. Son oeuvre, entrée dans la Bibliothèque de la Pléiade trois ans plus tôt, est reconnue par les institutions littéraires françaises. Le Ministère de la Culture salue sa contribution au renouvellement de la forme romanesque au XXe siècle.
Lieux de mémoire
Nathalie Sarraute repose au cimetière de Chérence, dans le Val-d'Oise, en Île-de-France. Sa résidence du 16e arrondissement de Paris, où elle travaillait et recevait dans les années précédant sa mort, ne fait pas l'objet d'une plaque commémorative documentée dans les sources consultées. Ses oeuvres restent disponibles dans la collection Pléiade de Gallimard et aux Editions de Minuit.
Anecdotes
1 - Pendant plus de vingt ans, Nathalie Sarraute se rendait chaque matin dans le même café de son quartier du 16e arrondissement de Paris pour y rédiger ses romans. Raymond Sarraute, son mari, l'accompagnait dans ses déplacements universitaires à l'étranger depuis les années 1960.
2 - À 96 ans, en 1996, les oeuvres de Nathalie Sarraute entrent dans la Bibliothèque de la Pléiade de Gallimard, distinction accordée de leur vivant à très peu d'auteurs. La biographe Ann Jefferson, l'une des éditrices du volume, lui consacre en 2020 une biographie de référence.
3 - Nathalie Sarraute a parfois déclaré être née en 1902 plutôt qu'en 1900, une inexactitude reprise dans certains ouvrages de référence au moment de sa mort. La date officiellement attestée est le 18 juillet 1900 à Ivanovo-Voznessensk.
4 - En 1969, Nathalie Sarraute est nominée pour le Prix Nobel de littérature par Lars Gyllensten, membre de l'Académie suédoise. La même année, le prix est décerné à Samuel Beckett, dont l'oeuvre est également rangée sous l'étiquette du Nouveau Roman.
5 - Enfance (1983), premier best-seller de Nathalie Sarraute, est adapté pour la scène par Simone Benmussa dès 1984 lors d'une création à Paris. Ce texte autobiographique paraît alors qu'elle a 83 ans et se distingue par sa forme dialoguée inédite dans son oeuvre.
Points clés
- Métier(s) : Écrivaine, avocate
- Résidence principale : Paris (16e arrondissement)
- Relations de couple : Raymond Sarraute (mari)
- Enfants : Claude (née en 1927), Anne, Dominique
- Distinctions : Prix international de littérature (1964), Grand Prix national des Lettres (1982), Grand Prix de la SACD (1996), Bibliothèque de la Pléiade (1996)
Postérité
20 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Célébrité liée
1 relation
Autres écrivains nés dans les années 1900
Citations
Ce sont des mouvements indéfinissables, qui glissent très rapidement aux limites de notre conscience.
— Préface, L'Ère du soupçon, Gallimard, 1956
J'avais reçu le choc de Proust en 1924, la révélation d'un univers mental entier, et j'ai pensé qu'après Proust, on ne pouvait plus revenir au roman balzacien.
— The Paris Review, Art of Fiction n° 115, printemps 1990, entretien par Shusha Guppy et Jason Weiss (traduit de l'anglais)
Je ne pense pas une seconde qu'Hitler ressemble à Jeanne d'Arc. Mais je crois qu'à ce niveau profond des tropismes, Hitler ou Staline ont dû éprouver les mêmes tropismes que n'importe qui.
— The Paris Review, Art of Fiction n° 115, printemps 1990 (traduit de l'anglais)
J'ai senti qu'un chemin s'ouvrait devant moi, un chemin qui m'enthousiasmait. Comme si j'avais trouvé mon propre terrain, sur lequel je pouvais avancer, là où personne n'était allé avant moi.
— The Paris Review, Art of Fiction n° 115, printemps 1990 (traduit de l'anglais)
C'est ce qui échappe aux mots que les mots doivent dire.
La poésie, dans une oeuvre, c'est ce qui fait apparaître l'invisible.
Ce qui compte, en littérature, c'est la mise au jour, ou la recréation, d'une substance psychique nouvelle.
C'est une grave erreur que de parler d'écriture féminine ou masculine. Il n'y a que des écritures tout court et plus elles sont androgynes mieux ça vaut.