Claude Simon, né le à Tananarive (Madagascar) et mort le à Paris (5e arrondissement), est un écrivain français qui a reçu le prix Nobel de littérature en 1985.
Édité par les Éditions de minuit à partir de 1957, il est très vite classé parmi les auteurs de l'école du Nouveau Roman, aux côtés notamment d'Alain Robbe-Grillet et de Samuel Beckett (lauréat du Prix Nobel de littérature en 1969). Ses livres les plus connus sont La Route des Flandres (1960), Histoire (Prix Médicis 1967) et Les Géorgiques (1981). Le prix Nobel vient récompenser un auteur « qui, dans ses romans, combine la créativité du poète et du peintre avec une conscience profonde du temps dans la représentation de la condition humaine ». Par la suite, il publie encore L'Acacia (1989) et Le Jardin des Plantes (1997).
Il s'est également intéressé à la peinture et à la photographie.
Claude Simon naît le 10 octobre 1913, à Tananarive (Madagascar), d'un père militaire dans les troupes coloniales. Celui-ci meurt le , près de Verdun, au début de la première Guerre mondiale (commencée le 3 août 1914 en ce qui concerne la France).
Sa mère, issue d'une famille du Tarn, descend du général Jean-Pierre Lacombe-Saint-Michel, député à la Convention (1792-1795).
À partir de 1914, sa mère et lui vivent à Perpignan (Pyrénées-Orientales). Il commence ses études secondaires en 1924 au lycée François Arago de Perpignan (une promotion y est d'ailleurs nommée en son honneur).
Après la mort de sa mère en 1925, des suites d'un cancer, l'éducation de Claude est prise en charge par sa grand-mère maternelle et par un de ses oncles, sous la tutelle d'un cousin germain[réf. nécessaire]. Il devient alors élève du collège Stanislas à Paris (1925-1930), puis du lycée Saint-Louis.
Bachelier en 1931, il se consacre ensuite à la peinture et à la photographie, suivant notamment des cours à l'académie de peinture André Lhote.
De 1934 à 1935, il fait son service militaire au 31e régiment de dragons, caserné à Lunéville.
L'année suivante, il commence à écrire. Au début de la guerre civile en Espagne (18 juillet 1936), il se rend à Barcelone, bastion républicain face aux rebelles franquistes (il décrit cette expérience dans son roman Le Palace).
En 1937, il effectue un voyage qui le conduit en Allemagne, en Pologne et en URSS. Il se lance dans l'écriture d'un premier roman, Le Tricheur (publié en 1945).
En septembre 1939, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, il est mobilisé au 31e régiment de dragons.
Fait prisonnier par les Allemands après le désastre subi par l'armée française en mai-juin 1940, il est transféré dans un camp de prisonniers de guerre situé en Saxe. Il s'en évade et réussit à revenir à Perpignan, alors en zone libre. Craignant d'être arrêté après l'occupation de cette zone (le 11 novembre 1942, à la suite du débarquement allié en Afrique du Nord), il se rend à Paris[Quand ?] où il habite jusqu'à la Libération (24 août 1944), participant à la Résistance[réf. nécessaire].
Après la guerre, il devient viticulteur en Roussillon sur sa propre exploitation et commence la rédaction de plusieurs romans, édités au Sagittaire, puis chez Calmann-Lévy, qu'il considèrera par la suite comme appartenant à une période probatoire et peu convaincante : La Corde raide (1947), Gulliver (1952) et Le Sacre du printemps (1954). Cette période s'achève avec la publication du Vent (1957).
En 1957, il passe aux Éditions de Minuit, qui rééditent alors son premier roman, Le Tricheur (1945). Les livres suivants le classent, pour beaucoup de critiques, dans la mouvance du Nouveau Roman (selon le terme de Roger-Michel Allemand). Il est présent sur la « photographie du Nouveau Roman », qui réunit à la fin de 1959, plusieurs auteurs de ce courant.
Son roman La Route des Flandres, qui évoque la période de la défaite de 1940, obtient le prix de l'Express en 1960, année où il signe le Manifeste des 121 sur le droit à l'insoumission dans la guerre d'Algérie. En 1967, il obtient le prix Médicis pour l'un de ses romans les plus connus, Histoire.
Après l'avoir rencontrée en 1962 chez Jérôme Lindon, directeur des Éditions de Minuit, Claude Simon se marie en secondes noces avec Réa Karavas.
En 1981, Les Géorgiques, paru au bout de six années d'écriture, sans autre publication durant cette période, est un de ses romans majeurs.
En 1985, le prix Nobel de littérature vient récompenser l'un des plus grands représentants français de la modernité littéraire dont l'œuvre, novatrice et exigeante, fut occultée, contestée voire rejetée par une partie de la presse et du public pour « hermétisme », « confusionnisme » et « artificialité ». Bien que l'auteur soit lu et apprécié à l'étranger, son nom est en effet méconnu de la plupart des médias français lors de l'attribution de la récompense.
Voici un extrait de son discours de remerciement lors de la cérémonie de remise des prix Nobel à Stockholm, le :
Il réside entre sa maison de Salses-le-Château et son appartement au no 3 place Monge qu'il habite depuis 1965, dans le Quartier latin à Paris. Dostoievski et Marcel Proust sont ses auteurs de chevet.
Intéressé par la peinture, il fréquente Pierre Soulages et correspond avec Jean Dubuffet. Il apprécie l'œuvre de Nicolas Poussin, de Pierre Alechinsky et d'Antoni Tàpies. Bien avant sa mort, il demande à sa seconde épouse de détruire tous ses tableaux, qu'il juge quelconques.
Claude Simon était également photographe,.
Claude Simon meurt le , à l'âge de 91 ans.
Il est inhumé à Paris, au cimetière de Montmartre.
En 2006, ses grands romans sont édités à la Bibliothèque de la Pléiade.
En 2013, à l'initiative de Dominique Viart et d'Alain Fleischer, la Bibliothèque publique d'information, associée au Centre Georges-Pompidou, lui consacre une exposition : "Claude Simon. l'inépuisable chaos du monde".
Sous le même titre, Alain Fleischer réalise en 2014 un documentaire intégrant un long entretien avec Réa Simon, veuve de l'écrivain.
Assimilée au Nouveau Roman, son œuvre littéraire cherche à retranscrire les mécanismes de la pensée et donne le sentiment d'une profonde unité thématique et stylistique. Elle rejette l'illusion référentielle ainsi que l'héritage du réalisme et du naturalisme (lien de cause à effet, effet de réel, représentation fidèle et vraisemblable d'une réalité objective, identification aux personnages). Néanmoins, elle n'abandonne pas la dimension narrative du roman qu'elle renouvelle tout en délaissant un aspect purement fictionnel : l'inspiration autobiographique, primordiale, est le point de départ d'une reconstruction imaginaire du monde par le langage. Ses ouvrages comprennent certains épisodes vécus (la guerre d'Espagne, l'engagement sur le front de 1940) qui nourrissent plusieurs romans. Ces derniers présentent au lecteur des figures récurrentes comme la mère, perdue à 11 ans, la grand-mère et l'oncle, qui ont élevé l'écrivain, et les deux tantes, qui s'étaient sacrifiées pour permettre au père de faire ses études. À cela s'ajoutent les archives personnelles du romancier : les photographies familiales, les papiers d'un aïeul général et les cartes postales que le père, en poste dans les colonies, écrivit à la mère durant leurs fiançailles.
Les romans de l'auteur sont traversés par les thèmes de l'érotisme, de la guerre, de l'histoire perçue comme un éternel recommencement et du temps conçu comme un piétinement immobile. Ils évoquent également l'embourbement et l'enlisement, tant physique que psychique. La thématique de l'enlisement est rendue, dans le texte, par des procédés d'écriture particuliers tels que l'étirement de la phrase, la répétition, la digression, la disparition de la ponctuation ou encore l'emboîtement vertigineux de parenthèses. Un flot d'images, de citations, de jeux de mots et de métaphores vient perturber la logique narrative, sans toutefois s'éloigner d'une certaine cohérence. L'auteur cherche également à exalter la sensation, donnant une dimension éminemment tactile à ses évocations. Inspirée d'abord par Marcel Proust et William Faulkner auquel elle emprunte la forme « -ing », retranscrite en français par l'emploi répété des participes présents pour tenter de figer le temps, l'écriture de Claude Simon se caractérise par un travail formel d'importance. On y retrouve l'approche du peintre cubiste qui brouille la figuration, déforme les corps et tord la perspective. Sa composition littéraire, qui malmène la chronologie et unit ou sépare des scènes et des images disparates, est aussi comparée au collage en peinture,. Son style, très découpé et visuel, est par ailleurs rapproché du cinéma ; Simon étant un grand cinéphile doublé d'un passionné des formes et de la virtuosité technique des films,,. La perception organique de l'histoire vécue s'illustre par la présentation de détails apparemment insignifiants et par le mouvement chaotique de l'imagination qui guide le récit. À cela se mêlent des considérations esthétiques et des réflexions fournies sur le langage littéraire.
Le « magma de mots et d'émotions » (métaphore employée par Simon dans le Discours de Stockholm en 1985 pour qualifier son œuvre), qui précède l'acte d'écrire, vient briser la narration linéaire et la progression dramatique dans son œuvre. Le modèle littéraire hérité du XIXe siècle est ostensiblement malmené. Les différentes références aux lieux et aux époques sont simultanément saisies par une langue prolixe et discontinue qui fige la durée du récit par l'utilisation de périphrases (« Achille immobile à grands pas ») ou cherche au contraire à animer des images immobiles nourrissant l'histoire en différents endroits (peintures, photographies, cartes postales, timbres-poste...). « On n'écrit (ou ne décrit) jamais quelque chose qui s'est passé avant le travail d'écrire, mais bien ce qui se produit (et cela dans tous les sens du terme) au cours de ce travail, au présent de celui-ci et qui résulte, non pas du conflit entre le très vague projet initial et la langue, mais au contraire, d'une symbiose entre les deux qui fait, du moins chez moi, que le résultat est infiniment plus riche que l'intention », explique-t-il, toujours dans le Discours de Stockholm en 1985, afin de caractériser son travail d'écrivain. Il qualifie également son style, dans Orion aveugle, de « combinatoire » (arrangements, permutations, combinaisons) qui rend sensible le présent de l'écriture.
Les romans de Simon se veulent une exploration spéculative de la mémoire. Ils se fondent en effet sur une remémoration reconstituée dans sa durée matérielle, son aspect sensoriel et sa dimension énigmatique ou fragmentaire. La frontière entre réalité et hallucination est abolie. Cet effet est particulièrement sensible à partir des romans Le Vent et L'Herbe, premiers ouvrages parus aux Éditions de Minuit. Ainsi, dans La Route des Flandres, Simon explore la mémoire à travers l'histoire d'une famille et de quelques-uns de ses membres bousculés par la débâcle de 1940. Le livre construit un réseau saturé de souvenirs, d'évocations, de visions et d'images, jouant sur les rapports entre le passé vécu, reconstruit ou fantasmé, le langage et l'inconscient.
Le Palace raconte « sa » Guerre d'Espagne. Suivent de nombreux romans fondés sur son expérience, soit à partir d'un épisode historique, soit à partir d'événements vécus. Histoire et Les Corps conducteurs approfondissent sa technique de collage et mettent sur le même plan fragments mémoriels de la grande histoire et de l'histoire personnelle en s'éloignant des règles orthotypographique en vigueur. Triptyque repose sur le principe de triple mise en abyme et Leçon de choses mêle trois temporalités à travers la description d'une pièce en travaux. La Bataille de Pharsale renforce son art de la coupe, s'axant sur une intertextualité constante et de nombreuses références à la peinture (Nicolas Poussin, Albrecht Dürer, Pieter Brueghel l'Ancien, Paolo Ucello, Piero della Francesca). D'abord paru sous le titre Femmes (sur 23 peintures de Joan Miró), La Chevelure de Bérénice est un hommage aux mondes et aux personnages peints par Miró qui glisse d'une scène à l'autre par une série d'images sensuelles,. Dans ses derniers livres, comme Les Géorgiques qui alterne le point de vue de trois combattants en train d'écrire et L'Acacia, Claude Simon s'interroge sur les fondements de son art poétique et de son éthique de créateur par le biais d'une prose très dense. L'Acacia a un caractère sensiblement autobiographique. Ayant décrit dans ce livre en même temps la jeunesse de ses parents, qu´il n´a pas connue, et sa propre vie, Simon ouvre la fin sur le commencement de l'écriture, tout en annonçant sous forme implicite sa propre mort, en comparant sa vie avec un arbre - l'acacia - qu´il regarde de sa fenêtre: « ..., les folioles ovales teintées d'un vert cru par la lumière électrique remuant par moments comme des aigrettes, comme animées soudain d'un mouvement propre, comme si l'arbre tout entier se réveillait, s'ébrouait, se secouait, après quoi tout s'apaisait et elles reprenaient leur immobilité. ». Le Jardin des Plantes questionne une nature détruite et reconstruite par l'imaginaire romanesque. Le Tramway se conçoit comme une métaphore de l'existence dans laquelle des allers-retours incessants s'organisent entre la mémoire d'un vieil homme malade et celle d'un enfant orphelin, toujours en écho à la vie de l'écrivain.
Si le style de Simon peut rappeler celui de Marcel Proust, il s'en éloigne par la simplicité du langage, même si cela ne paraît pas. Les aspirations littéraires des deux auteurs entrent même en contradiction :
Ainsi le romancier renvoie-t-il le processus de création littéraire à une conscience amère du temps sensible et aux motifs de l'aliénation, de l'obsession, du ressassement et de la finitude. En conséquence, ni le narrateur ni l'écrivain ne peuvent être sauvés par l'acte d'écriture.
La difficulté principale à laquelle se heurte tout lecteur de Simon réside dans sa syntaxe ample, où des phrases s'écoulent souvent sur des pages entières sans aucune ponctuation, et dans la construction générale de ses œuvres qui débutent comme elles pourraient se clore et ne s'appuient sur aucun schéma narratif prédéfini. Ses livres peuvent être considérés comme une juxtaposition vertigineuse de comparaisons, de phrases et de périphrases, formant une phrase unique.
Claude Simon s'est généralement tenu à l'écart de la vie médiatique et ses prises de position directes ont été rares.
En 1995 cependant, une polémique l'oppose à l'écrivain japonais Kenzaburō Ōe, également lauréat du Prix Nobel, qui dénonce la reprise des essais nucléaires français décidés par Jacques Chirac, élu président de la République en 1995. Oe décide même de boycotter le Festival de littérature japonaise d'Aix-en-Provence, dont il est l'invité d'honneur.
Simon lui répond par une lettre ouverte en soutenant catégoriquement le droit de la France à faire des essais dans le Pacifique :
L'écrivain français va jusqu'à qualifier l'opposition d'Ōe de grande lâcheté et la met sur le compte d'une certaine hypocrisie nationale :
Ōe répond à Claude Simon de la même façon en faisant part de son étonnement devant la violence de sa réaction et il exprime le regret que son collègue français ne raisonne que sur un plan historique national, sans aspirer à une réflexion écologique universelle :
La plupart des ouvrages de Claude Simon ont été publiés par les Éditions de Minuit (Paris).
Les principales œuvres de Claude Simon ont été publiées dans la collection Bibliothèque de la Pléiade en deux tomes, coordonnés par Alastair Duncan, en collaboration avec Bérénice Bonhomme, Jean H. Duffy et David Zemmour. Le choix des textes du premier tome a été réalisé par Claude Simon lui-même ; le second tome regroupe les textes les plus visiblement fondés sur un matériau familial[pas clair] :
En 2017, deux écrivains, dont un était convaincu qu'« aucun éditeur, aujourd'hui, n'accepterait de publier Claude Simon », ont adressé une cinquantaine de pages du roman Le Palace à dix-neuf maisons d'édition françaises. Sept n'ont donné aucune réponse, les douze autres ont rejeté le manuscrit, l'une d'elle ayant envoyé la réponse suivante : « Le récit ne permet pas l'élaboration d'une véritable intrigue avec des personnages bien dessinés. »
