Arthur Miller

Arthur Miller, dramaturge et essayiste américain né en 1915 et mort en 2005, est l'auteur de Mort d'un commis voyageur et des Sorcières de Salem. Convoqué devant la Commission des activités anti-américaines, il fut aussi, de 1956 à 1961, l'époux de Marilyn Monroe.

Parcours

Arthur Miller naît en 1915 à Harlem, dans une famille d'immigrants juifs polonais ; son père, Isidore Miller, dirige une entreprise de confection féminine jusqu'au krach de 1929, qui ruine la famille et la contraint à déménager à Brooklyn. Après deux refus, Miller est admis en 1934 à l'université du Michigan, où il étudie d'abord le journalisme puis l'anglais et remporte l'Avery Hopwood Award pour sa pièce Honors at Dawn. Diplômé en 1938, il rejoint le Federal Theatre Project à New York avant d'obtenir son premier succès critique à Broadway en 1947 avec Ils étaient tous mes fils, mis en scène par Elia Kazan. Deux ans plus tard, Mort d'un commis voyageur remporte le prix Pulitzer du théâtre, le New York Drama Critics' Circle Award et trois Tony Awards, une pièce qui reste l'une des plus jouées du répertoire américain. L'université du Michigan lui décernera par la suite un doctorat honoraire de Humane Letters, en 1956.

En 1953, Les Sorcières de Salem est créée à Broadway ; la pièce est généralement lue comme une allégorie du maccarthysme et vaut à Miller un Antoinette Perry Award. Sa relation avec Elia Kazan, qui avait nommé d'anciens membres du Group Theatre devant le Congrès en 1952, se rompt durablement. Miller écrit ensuite pour le cinéma, notamment Le Milliardaire de George Cukor et Les Désaxés de John Huston, deux films portés par Marilyn Monroe. Élu président de l'organisation PEN international en 1965, il en dirige le Writers in Prison Committee pendant quatre ans. Les Sorcières de Salem est adaptée au cinéma en 1996 par Nicholas Hytner sous le titre La Chasse aux sorcières. Entre 2001 et 2003, Miller reçoit le Praemium Imperiale, le prix Prince des Asturies des lettres et le prix Jérusalem.

Controverse

En juin 1956, Arthur Miller est convoqué devant la Commission des activités anti-américaines du Congrès des États-Unis, après avoir été nommé par Elia Kazan comme ayant assisté à des réunions organisées par le Parti communiste des États-Unis en 1947. Miller reconnaît avoir assisté à ces réunions mais nie toute appartenance au Parti communiste ; il refuse cependant de révéler les noms d'autres personnes associées à des groupes de gauche. Le 31 mai 1957, il est reconnu coupable d'outrage au Congrès pour ce refus. La cour d'appel des États-Unis annule cette condamnation le 7 août 1958, mettant fin à la procédure.

Repères chronologiques

1915 : naissance à Harlem (Manhattan, New York).
1929 : ruine de la famille pendant la Grande Dépression et déménagement à Brooklyn.
1934 : admission à l'université du Michigan après deux refus.
1936 : obtention de l'Avery Hopwood Award pour la pièce Honors at Dawn.
1938 : diplôme d'anglais obtenu à l'université du Michigan.
1940 : mariage avec Mary Slattery.
1947 : création à Broadway de Ils étaient tous mes fils.
1949 : Mort d'un commis voyageur remporte le prix Pulitzer du théâtre.
1953 : création à Broadway de Les Sorcières de Salem.
1956 : comparution devant la Commission des activités anti-américaines ; divorce de Mary Slattery et mariage avec Marilyn Monroe.
1957 : condamnation pour outrage au Congrès.
1958 : annulation de la condamnation en appel.
1961 : divorce de Marilyn Monroe et sortie du film Les Désaxés.
1962 : mariage avec la photographe Inge Morath.
2005 : mort à Roxbury (Connecticut).

Vie personnelle et engagements

Fils d'Isidore Miller, confectionneur de vêtements féminins, et d'Augusta Barnett, institutrice, Arthur Miller grandit entre Harlem et Brooklyn aux côtés de son frère Kermit Miller et de sa sœur Joan Miller. Diplômé de la Abraham Lincoln High School de Brooklyn, il poursuit ses études à l'université du Michigan. Il épouse Mary Slattery en 1940 ; le couple a deux enfants, Jane (née en 1944) et Robert (né en 1947). En 1956, il épouse l'actrice Marilyn Monroe, puis en 1962 la photo-journaliste autrichienne Inge Morath, avec qui il a deux enfants, Rebecca (née en 1962) et Daniel (né en 1966).

Miller est l'un des fondateurs de l'International PEN's Writers in Prison Committee, qu'il préside de 1965 à 1969. En 1985, il se rend en Turquie pour y être honoré par l'ambassade des États-Unis, mais écourte son séjour pour protester contre l'expulsion de l'auteur britannique Harold Pinter, intervenu en faveur de victimes de torture. Selon le biographe Martin Gottfried, Miller place son fils Daniel, atteint de trisomie 21, dans une institution de Roxbury et ne lui rend jamais visite, contrairement à Inge Morath ; il ne mentionne pas Daniel dans Au fil du temps, ses mémoires publiées en 1987. En décembre 2004, Miller annonce vivre depuis 2002 avec l'artiste Agnes Barley.

Contexte du décès

Arthur Miller meurt le 10 février 2005 à son domicile de Roxbury (Connecticut), d'une insuffisance cardiaque congestive, selon l'annonce faite par son assistante Julia Bolus. Aucune cérémonie publique n'est organisée : seule une veillée privée réunit sa famille. Un service commémoratif se tient ensuite au Majestic Theatre de Broadway, où le dramaturge Tony Kushner évoque une dette envers Miller qu'il juge impossible à acquitter, où l'ancien sénateur George McGovern rappelle avoir repris une réplique de Mort d'un commis voyageur dans un discours de 1972, et où le dramaturge Edward Albee salue l'évolution formelle de ses dernières pièces. Les théâtres de Broadway éteignent leurs enseignes le soir suivant sa mort, en signe de deuil.

Lieux de mémoire

L'université du Michigan, où Miller fit ses études, inaugure en mars 2007 l'Arthur Miller Theatre, qui porte son nom à sa demande expresse et reste le seul théâtre au monde ainsi nommé. L'établissement avait déjà créé l'Arthur Miller Award en 1985 et l'Arthur Miller Award for Dramatic Writing en 1999. Le lieu précis de son inhumation n'est pas confirmé par une source primaire.

Anecdotes

1 - Pour financer ses études, Arthur Miller travailla dans un entrepôt de pièces détachées automobiles, où il fut confronté à l'antisémitisme ; cette expérience nourrira plus tard plusieurs de ses pièces consacrées aux désillusions du monde du travail.
2 - Avant de devenir dramaturge, Arthur Miller pratiquait l'ébénisterie à ses heures perdues et construisit lui-même, dans sa propriété de Roxbury, le petit atelier en bois où il écrivit Mort d'un commis voyageur.
3 - Une blessure contractée au football américain à l'université du Michigan vaut à Arthur Miller d'être exempté de service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale, un épisode qu'il n'évoquera que brièvement par la suite.
4 - Malgré leur rupture après la dénonciation de 1952, Elia Kazan retrouve Arthur Miller douze ans plus tard pour mettre en scène Après la chute, pièce largement autobiographique créée au Lincoln Center en 1964.
5 - Le dessinateur belge Edgar P. Jacobs s'est inspiré des traits d'Arthur Miller pour dessiner un personnage secondaire de son album SOS Météores, un professeur travaillant pour une puissance étrangère en pleine guerre froide.

Points clés

- Métier(s) : dramaturge, essayiste, scénariste
- Résidence principale : Roxbury (Connecticut, États-Unis)
- Relations de couple : Mary Slattery (1940-1956), Marilyn Monroe (1956-1961), Inge Morath (1962-2002), puis Agnes Barley (compagne à partir de 2002)
- Enfants : Jane Miller, Robert Miller, Rebecca Miller, Daniel Miller
- Distinctions : prix Pulitzer du théâtre (1949), Praemium Imperiale (2001), prix Prince des Asturies (2002), prix Jérusalem (2003)