Thomas Edison

Thomas Edison, inventeur et homme d'affaires américain né le 11 février 1847 à Milan, Ohio, est titulaire de 1 093 brevets déposés aux États-Unis. Décédé le 18 octobre 1931 à West Orange, New Jersey, il est connu pour la lampe à incandescence, le phonographe et la construction du premier studio de cinéma commercial.

Parcours

Thomas Alva Edison grandit à Port Huron, Michigan, où la famille s'installe en 1854. Scolarisé trois mois seulement, jugé inapte par son instituteur, il est pris en charge par sa mère Nancy Matthews Elliott, ancienne enseignante, qui l'instruit à domicile. À 12 ans, il commence à vendre journaux et confiseries dans les trains de la Grand Trunk Railway pour financer ses expériences, installant une presse à imprimer et un petit laboratoire de chimie dans un wagon. En 1863, il apprend la télégraphie après avoir sauvé le fils du chef de gare de Mount Clemens, Jimmie MacKenzie, d'un train en marche. Employé de la Western Union à partir de 1866, il travaille pour l'Associated Press à Louisville, Kentucky, avant d'être renvoyé pour avoir renversé une batterie d'acide. En 1869, il forme avec Franklin L. Pope une société d'ingénierie électrique à Newark, New Jersey, qui lui permet de déposer près de 200 brevets dans le domaine télégraphique. Son premier brevet, accordé le 1er juin 1869, porte sur une machine à voter électronique (brevet n° 90 646). Son invention du phonographe en 1877 lui vaut le surnom de "Wizard of Menlo Park".

En 1876, Edison fonde son laboratoire de Menlo Park, New Jersey, première structure de recherche et développement industrielle de l'histoire. Financé par la vente de son télégraphe quadruplex, le bâtiment lui coûte 2 500 dollars. Il s'entoure de collaborateurs comme Charles Batchelor, Francis Upton et John Ott. En 1879, il met au point une lampe à incandescence à filament de carbone offrant une durée d'utilisation commercialement viable, présentée publiquement à Menlo Park le 31 décembre 1879. En 1880, le futur ingénieur Frank J. Sprague rejoint le laboratoire. En 1882, Edison inaugure la première centrale électrique commerciale au monde, Pearl Street Station à Manhattan, alimentant 85 clients sur un réseau de courant continu. En 1887, il transfère ses activités dans un nouveau complexe à West Orange, New Jersey, dix fois plus grand que Menlo Park. C'est là qu'il développe le kinétoscope avec William K. L. Dickson, et construit en 1893 le Black Maria, premier studio de cinéma de l'histoire. En 1892, la fusion de ses activités avec la Thomson-Houston Company donne naissance à General Electric. Edison travaille également avec Henry Ford et Harvey Firestone sur un projet de caoutchouc domestique dans leur laboratoire de Fort Myers, Floride.

Controverse

Entre 1887 et 1892, Edison mène une campagne publique contre le courant alternatif de George Westinghouse et Nikola Tesla lors de ce que les historiens nomment la "guerre des courants". Pour discréditer le courant alternatif, il organise des électrocutions publiques d'animaux - chiens, chats, chevaux, puis en 1903 un éléphant nommé Topsy - à l'aide de générateurs Westinghouse, afin de démontrer la dangerosité du courant alternatif. Edison soutient également l'usage du courant alternatif pour la première chaise électrique, employée en 1890 lors de l'exécution de William Kemmler, tentant ainsi d'associer le procédé de Westinghouse à l'idée de mort. Sa stratégie échoue : en 1893, Westinghouse et Tesla remportent le contrat d'électrification de l'Exposition universelle de Chicago, puis celui de la centrale hydroélectrique des chutes du Niagara. Edison avait par ailleurs congédié Nikola Tesla après lui avoir refusé la prime de 50 000 dollars promise pour l'amélioration de ses dynamos, rupture qui précipita la formation du camp adverse.

Repères chronologiques

1847 : naissance le 11 février à Milan, Ohio, septième enfant de Samuel Ogden Edison Jr. et Nancy Matthews Elliott
1854 : la famille s'installe à Port Huron, Michigan
1863 : apprend la télégraphie à Mount Clemens, Michigan
1866 : emploi à la Western Union à Louisville, Kentucky
1869 : premier brevet (machine à voter électronique) ; formation de Pope, Edison and Company à Newark
1871 : mariage avec Mary Stilwell le 25 décembre
1876 : fondation du laboratoire de Menlo Park, New Jersey
1877 : invention du phonographe
1879 : mise au point de la lampe à incandescence à filament de carbone ; démonstration publique le 31 décembre
1882 : ouverture de Pearl Street Station, première centrale électrique commerciale au monde, à Manhattan
1884 : décès de Mary Stilwell Edison le 9 août
1886 : mariage avec Mina Miller le 24 février à Akron, Ohio
1887 : installation dans le nouveau laboratoire de West Orange, New Jersey
1892 : fusion Edison General Electric / Thomson-Houston, naissance de General Electric
1893 : construction du Black Maria, premier studio de cinéma commercial
1914 : Congressional Medal of Merit ; début des expéditions de camping avec Henry Ford, Harvey Firestone et John Burroughs
1931 : décès le 18 octobre à Glenmont, West Orange, des complications du diabète

Vie personnelle et engagements

Thomas Edison est le fils de Samuel Ogden Edison Jr., commerçant et charpentier d'origine canadienne, et de Nancy Matthews Elliott, ancienne institutrice. Il épouse Mary Stilwell le 25 décembre 1871 à Newark ; ils ont trois enfants : Marion Estelle Edison (née en 1873), Thomas Alva Edison Jr. (né en 1876) et William Leslie Edison (né en 1878). Mary Stilwell Edison décède le 9 août 1884, à 29 ans, de cause non établie. Le 24 février 1886, Edison épouse Mina Miller, fille de l'inventeur Lewis Miller, cofondateur de la Chautauqua Institution. Ensemble, ils ont trois enfants : Madeleine Edison (née en 1888), Charles Edison (né en 1890) et Theodore Miller Edison (né en 1898). La famille réside principalement à Glenmont, leur domaine de West Orange, et possède une résidence d'hiver à Fort Myers, Floride.

Ses relations les plus documentées en dehors de son travail sont celles qu'il entretient avec Henry Ford, dont il est le mentor informel, Harvey Firestone et le naturaliste John Burroughs, avec qui il organise des expéditions de camping estivales de 1914 à 1924 surnommées les "Vagabonds". Edison se déclare agnostique, refuse l'alcool et adopte par périodes un régime alimentaire restreint, affirmant dormir moins de quatre heures par nuit au faîte de ses travaux et récupérant par de courtes siestes. Atteint de surdité progressive depuis l'adolescence - aggravée, selon diverses sources, par un épisode de scarlatine ou une blessure lors d'un trajet en train -, il revendique cette infirmité comme un avantage pour sa concentration au laboratoire.

Contexte du décès

Thomas Edison décède le 18 octobre 1931 à 3 h 24 du matin dans sa résidence de Glenmont, à West Orange, New Jersey, des complications de son diabète, aggravé par la maladie de Bright, des ulcères gastriques et une insuffisance rénale (empoisonnement urémique). Son épouse Mina Miller Edison est à son chevet. Son fils Charles Edison, présent dans la chambre, fait sceller à la paraffine huit éprouvettes vides trouvées au chevet du mourant ; l'une est remise à Henry Ford. Le corps est exposé deux jours dans la bibliothèque du laboratoire de West Orange, où plus de 50 000 personnes défilent. Des obsèques privées se tiennent ensuite à Glenmont, auxquelles assistent Henry Ford, Harvey Firestone et Lou Henry Hoover, représentant le président des États-Unis Herbert Hoover. Une proposition d'éteindre l'électricité dans tout le pays en hommage est rejetée pour raisons économiques ; seul un abaissement symbolique est organisé.

Lieux de mémoire

Thomas Edison est inhumé derrière sa résidence de Glenmont, à West Orange, New Jersey, aux côtés de Mina Miller Edison. Le site est intégré au Thomas Edison National Historical Park, géré par le National Park Service. Le laboratoire de Menlo Park a été déplacé et reconstruit par Henry Ford à Greenfield Village, Dearborn, Michigan. La ville de Menlo Park, New Jersey, a été rebaptisée Edison en 1954 en son honneur.

Anecdotes

1 - À Menlo Park, Edison s'était engagé publiquement à produire "une invention mineure toutes les six semaines et une invention majeure tous les six mois". Il tient cet objectif pendant plusieurs années, supervisé personnellement chaque projet en cours de nuit.
2 - Charles Edison fit sceller à la paraffine huit éprouvettes vides trouvées au chevet de son père mourant le 18 octobre 1931. L'une d'elles, offerte à Henry Ford, est exposée au Henry Ford Museum de Dearborn, Michigan, sous l'étiquette "Edison's Last Breath?".
3 - Edison réunit autour de lui, lors de ses expéditions de camping annuelles de 1914 à 1924 avec Henry Ford, Harvey Firestone et John Burroughs, les présidents Warren G. Harding et Calvin Coolidge, qui rejoignent le groupe certaines années.
4 - Le premier brevet d'Edison, déposé en 1868 pour une machine à voter électronique, n'a jamais trouvé preneur : les législateurs du Massachusetts ont décliné l'invention, estimant que le comptage lent des votes avait une utilité politique délibérée.
5 - Edison installa un orgue à tuyaux dans son laboratoire de Menlo Park, offert par des partenaires commerciaux pour ses expériences sur le phonographe. Les soirées de travail s'achevaient régulièrement par des sessions musicales collectives entre inventeur et assistants.
6 - Lors de la célébration du cinquantième anniversaire de la lampe à incandescence en 1929 à Dearborn, Michigan, Edison prononce au sujet de Henry Ford : "En ce qui concerne Henry Ford, les mots sont insuffisants pour exprimer ce que je ressens."

Points clés

- Métier(s) : inventeur, homme d'affaires
- Résidence principale : West Orange, New Jersey (résidence Glenmont)
- Relations de couple : Mary Stilwell (1871-1884), Mina Miller (1886-1931)
- Enfants : Marion Estelle Edison (1873), Thomas Alva Edison Jr. (1876), William Leslie Edison (1878), Madeleine Edison (1888), Charles Edison (1890), Theodore Miller Edison (1898)
- Distinctions : Congressional Gold Medal (1928) ; Hall of Fame (1960, posthume)

Postérité

122 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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