John Boyd Dunlop

John Boyd Dunlop, inventeur et chirurgien vétérinaire écossais (1840-1921), est le concepteur du premier pneumatique pratique, mis au point en 1887 à Belfast pour améliorer le tricycle de son fils, ouvrant la voie à la marque mondiale Dunlop.

Parcours

John Boyd Dunlop naît le 5 février 1840 à Dreghorn, dans le North Ayrshire, Écosse, fils de John Dunlop, fermier, et d'Agnes Boyd. Élevé dans un milieu agricole qui nourrit sa curiosité pour la mécanique des transports, il étudie la médecine vétérinaire au Royal (Dick) School of Veterinary Studies de l'université d'Édimbourg, dont il sort diplômé à dix-neuf ans. Il exerce d'abord en Écosse pendant une décennie, puis s'installe en Irlande en 1867, d'abord à Downpatrick, où il fonde la Downe Veterinary Clinic en association avec son frère James Dunlop. Il déménage ensuite à Belfast, au 38-42 May Street, et y développe l'une des plus importantes pratiques vétérinaires d'Irlande. C'est dans ce cadre que, familiarisé avec le travail du caoutchouc pour la fabrication de dispositifs médicaux vétérinaires, il commence à envisager une application aux roues de véhicules. En octobre 1887, il fixe une chambre à air en caoutchouc gonflée à l'air sur un disque de bois de 96 centimètres, et compare son comportement à celui d'une roue métallique ordinaire dans la cour de sa maison : la roue pneumatique continue de rouler jusqu'à heurter un pilier, tandis que la roue métallique s'immobilise rapidement. Il équipe ensuite les deux roues arrière du tricycle de son fils, puis teste des pneus plus grands sur une bicyclette au terrain de sport de Cherryvale, dans le sud de Belfast.

Le brevet est déposé le 7 décembre 1888. L'année suivante, Willie Hume, capitaine du Belfast Cruisers Cycling Club et premier acheteur public d'un vélo équipé de pneumatiques Dunlop, remporte le 18 mai 1889 les quatre épreuves cyclistes des Queen's College Sports de Belfast, puis presque toutes les épreuves d'une réunion à Liverpool. Parmi les vaincus se trouvent des fils de Harvey Du Cros, président de l'Irish Cyclists' Association. Reconnaissant l'intérêt commercial de l'invention, Harvey Du Cros prend contact avec Dunlop et les deux hommes s'associent pour relancer la société Pneumatic Tyre and Booth's Cycle Agency à Dublin, que Du Cros avait contribué à refinancer. La production commerciale de pneus commence à Belfast fin 1890. Deux ans après la délivrance du brevet, celui-ci est déclaré invalide : l'inventeur écossais Robert William Thomson avait déposé un brevet de pneu pneumatique en France en 1846 et aux États-Unis en 1847. Dunlop et Du Cros surmontent cette difficulté en acquérant d'autres droits et brevets connexes. John Boyd Dunlop, qui ne disposait ni du capital ni de l'ambition commerciale de son partenaire, se retire de l'entreprise en 1895, cédant ses parts contre 1 500 actions et un montant en numéraire. En 1896, Harvey Du Cros vend l'ensemble de l'activité au financier Ernest Terah Hooley pour trois millions de livres sterling. La société prend ensuite le nom de Dunlop Rubber Company, puis Dunlop Rubber, et devient au début du XXe siècle un groupe multinational. John Boyd Dunlop ne retire personnellement qu'un bénéfice modeste de son invention, la production de pneus pour automobiles n'ayant débuté qu'en 1900, bien après sa retraite.

Repères chronologiques

1840 : Naissance le 5 février à Dreghorn, North Ayrshire, Écosse.
1859 : Diplôme vétérinaire obtenu au Royal (Dick) School of Veterinary Studies, université d'Édimbourg, à dix-neuf ans.
1867 : Installation à Downpatrick, Irlande, où il fonde la Downe Veterinary Clinic avec son frère James Dunlop.
1871 : Mariage avec Margaret Stevenson à Belfast.
1877 : Naissance de son fils John Boyd Dunlop Jr. (dit Johnnie), le 28 août, au 19 May Street, Belfast.
1887 : Premier essai d'un pneu pneumatique fixé sur un disque de bois dans la cour de sa maison à Belfast, en octobre.
1888 : Dépôt du brevet le 7 décembre ; tests concluants au terrain de Cherryvale.
1889 : Willie Hume remporte les épreuves cyclistes des Queen's College Sports de Belfast grâce aux pneus Dunlop ; association commerciale avec Harvey Du Cros ; constitution de la Pneumatic Tyre and Booth's Cycle Agency à Dublin.
1890 : Démarrage de la production commerciale de pneus pour cycles à Belfast.
1892 : Annulation officielle du brevet de Dunlop en raison de l'antériorité de Robert William Thomson ; retraite de sa pratique vétérinaire et déménagement à Dublin.
1895 : Retrait total de John Boyd Dunlop de la société pneumatique ; cession de ses parts.
1896 : Harvey Du Cros vend l'entreprise à Ernest Terah Hooley pour trois millions de livres sterling.
1900 : Début de la production de pneus pour automobiles par la société Dunlop, sans participation de son fondateur.
1920 : Décès de son fils Johnnie le 10 avril à Dublin, à quarante-deux ans.
1921 : Décès le 23 octobre à son domicile de Ballsbridge, Dublin, à quatre-vingt-un ans.
2005 : Intronisation posthume à l'Automotive Hall of Fame (États-Unis).
2006 : Intronisation au National Inventors Hall of Fame (États-Unis).
2025 : Intronisation au Scottish Engineering Hall of Fame, lors du James Watt Dinner du 3 octobre.

Vie personnelle et engagements

John Boyd Dunlop est le fils de John Dunlop, fermier métayer de Dreghorn, et d'Agnes Boyd, dont il tient son deuxième prénom. Il a au moins un frère, James Dunlop, avec qui il fonde sa première clinique vétérinaire à Downpatrick en 1867. En 1871, il épouse Margaret Stevenson à Belfast. Leur fils, John Boyd Dunlop Jr. (dit Johnnie), naît le 28 août 1877 au 19 May Street, Belfast. Ils ont également une fille, dont le prénom figure sur la pierre tombale familiale sous le nom de Jeannie McClintock. La famille déménage à Dublin aux environs de 1892, où Dunlop s'établit dans le quartier de Ballsbridge, d'abord Leighton puis Ailesbury Road. Margaret Dunlop survit à son mari ; elle décède le 20 février 1929. Leur fils Johnnie meurt avant son père, le 10 avril 1920, à quarante-deux ans, d'une méningite pneumococcique aiguë, à Dublin.

Arthur Du Cros, fils de Harvey Du Cros et futur baronnet, décrit John Boyd Dunlop dans ses mémoires publiées en 1938 comme un homme réservé et de caractère doux, mais confiant dans ses propres capacités. Après sa retraite de l'industrie pneumatique en 1895, Dunlop se tourne vers d'autres activités commerciales à Dublin : il prend la présidence d'une grande maison de draperie, Todd, Burns and Co., et participe à des affaires automobiles liées à Andrew Percy and Co. En 1894, il rejoint brièvement la firme concurrente Tubeless (Fleuss) Pneumatic Tyre Company. Il ne joue aucun rôle dans le développement ultérieur de la marque qui porte son nom, et tire de son invention une fortune modeste au regard du succès commercial qui s'ensuit.

Contexte du décès

John Boyd Dunlop contracte un refroidissement en octobre 1921, à l'âge de quatre-vingt-un ans. Sa santé, que lui-même avait toujours jugée fragile depuis qu'on lui avait appris au début de sa vie qu'il était né prématurément de deux mois, se détériore rapidement. La cause du décès documentée est une infection respiratoire ayant évolué vers une complication cardiaque. Il meurt le 23 octobre 1921 à son domicile de Ballsbridge, Dublin. La presse industrielle britannique et irlandaise lui rend hommage dans les jours suivants. Ses obsèques se déroulent selon la tradition presbytérienne. Il est inhumé au cimetière de Deans Grange, dans la banlieue sud de Dublin, où repose également son fils Johnnie, décédé l'année précédente.

Lieux de mémoire

John Boyd Dunlop est inhumé au cimetière de Deans Grange, comté de Dublin, Irlande. Sa mémoire est honorée par une plaque bleue de l'Ulster Historical Circle, apposée au 38-42 May Street, Belfast, là où il exerçait son activité vétérinaire et conçut son invention. Un bas-relief en pierre de Portland réalisé en 1959 par le sculpteur irlandais Séamus Murphy est conservé à l'University College Cork. Une avenue de Campinas (Brésil) porte son nom depuis l'implantation d'une usine Dunlop sur ce site en 1953. Son effigie figure depuis les années 1980 sur les billets de dix livres sterling d'Irlande du Nord, émis successivement par la Northern Bank puis la Danske Bank.

Anecdotes

1 - Pour tester sa chambre à air en octobre 1887, John Boyd Dunlop l'avait gonflée au moyen d'une pompe à ballon de football. La roue pneumatique, lâchée dans la cour de sa maison, roula jusqu'à rebondir contre un pilier, tandis qu'une roue métallique ordinaire s'arrêtait presque immédiatement.
2 - Convaincu depuis l'enfance d'être de constitution fragile en raison d'une naissance prématurée de deux mois, Dunlop vécut en ménageant ses forces toute sa vie - avant de succomber brusquement à un refroidissement contracté à quatre-vingt-un ans, après des décennies sans maladie grave.
3 - Dunlop cède ses droits à Harvey Du Cros contre seulement 1 500 actions et un paiement en numéraire, et ne perçoit quasiment rien de l'expansion mondiale de la marque. La société Dunlop n'entre dans la fabrication de pneus automobiles qu'en 1900, cinq ans après sa retraite.
4 - Le premier brevet de Dunlop, accordé le 7 décembre 1888, est annulé deux ans plus tard par les autorités compétentes : un office des brevets avait retrouvé le brevet déposé en 1845-1847 par un autre Écossais, Robert William Thomson, pour un pneu pneumatique qu'il avait lui-même surnommé "Aerial Wheels" et testé sur des voitures hippomobiles à Londres en 1847. Dunlop aurait déclaré ignorer totalement l'existence de cette antériorité.
5 - Son effigie figure depuis les années 1980 sur les billets de dix livres sterling émis en Irlande du Nord, d'abord par la Northern Bank puis par la Danske Bank, dans le cadre d'une série consacrée aux inventeurs ; ces billets sont toujours en circulation.

Points clés

- Métier(s) : Chirurgien vétérinaire, inventeur, industriel
- Résidence principale : Dublin (Ballsbridge), Irlande
- Relations de couple : Margaret Stevenson (mariée en 1871, décédée le 20 février 1929)
- Enfants : John Boyd Dunlop Jr. (dit Johnnie, 1877-1920) ; Jeannie (date non documentée)
- Distinctions : Automotive Hall of Fame (2005) ; National Inventors Hall of Fame (2006) ; Scottish Engineering Hall of Fame (2025) ; plaque bleue de l'Ulster Historical Circle, Belfast