Théophile Gautier
Biographie
Théophile Gautier, né le 30 août 1811 à Tarbes et mort le 23 octobre 1872 à Neuilly-sur-Seine, est un poète, romancier et critique d'art français, théoricien de l'art pour l'art, auteur de Giselle, d'Emaux et Camées et du Capitaine Fracasse, dont Charles Baudelaire se déclara le disciple.
Parcours
Jules Pierre Théophile Gautier voit le jour à Tarbes le 30 août 1811, fils de Jean-Pierre Gautier, fonctionnaire aux Contributions directes, et d'Adélaïde Cocard, intendante du château de Mauperthuis en Seine-et-Marne. La famille s'installe à Paris en 1814, place des Vosges. Après un bref séjour malheureux au lycée Louis-le-Grand, Gautier suit sa scolarité comme externe au collège Charlemagne, où il rencontre le jeune Gérard Labrunie, futur Gérard de Nerval, avec lequel il noue une amitié déterminante. Il fréquente ensuite l'atelier du peintre Louis-Édouard Rioult, mais c'est la rencontre avec Victor Hugo en 1829, que lui présente Nerval avec Pétrus Borel, qui réoriente définitivement sa vocation vers la littérature. Le 25 février 1830, arborant un gilet rouge, il participe activement à la fameuse bataille d'Hernani aux côtés des partisans du théâtre romantique. Ses premières poésies, publiées en 1830 chez Mary aux frais de son père, passent inaperçues. En 1833, il publie les Jeunes-France, témoignage ironique de la vie du Cénacle, puis en 1835 Mademoiselle de Maupin chez Eugène Renduel, roman dont la préface fonde théoriquement l'art pour l'art et provoque un véritable scandale littéraire.
A partir de 1836, à la demande d'Honoré de Balzac, Gautier contribue à la Chronique de Paris, avant de rejoindre La Presse d'Émile de Girardin, pour laquelle il rédige plus de deux mille articles de critique d'art et de spectacle sur une vingtaine d'années. Il accomplit en 1840 un voyage en Espagne avec Eugène Piot, dont il tire Voyage en Espagne (1843) et le recueil poétique España (1845). En 1841, il écrit pour la danseuse Carlotta Grisi le livret du ballet Giselle, sur une musique d'Adolphe Adam et une chorégraphie de Jean Coralli et Jules Perrot, oeuvre devenue l'apothéose du ballet romantique. En 1852 paraît Emaux et Camées, recueil qu'il enrichit jusqu'en 1872 et qui fait de lui un chef d'école : Théodore de Banville salue son esthétique de la forme, tandis que Baudelaire lui dédie Les Fleurs du mal en le qualifiant de "poète impeccable". Nommé bibliothécaire de la princesse Mathilde, il fréquente ensuite les salons du Second Empire, publie une biographie d'Honoré de Balzac (1859), puis le roman de cape et d'épée Le Capitaine Fracasse (1863). En 1862, il est élu président de la Société nationale des beaux-arts. Malgré quatre candidatures (1856, 1867, 1868, 1869), il n'est jamais admis à l'Académie française.
Repères chronologiques
1811 : naissance le 30 août à Tarbes (Hautes-Pyrénées)
1814 : la famille s'installe à Paris, place des Vosges
1829 : rencontre Victor Hugo, présenté par Gérard de Nerval et Pétrus Borel
1830 : participe à la bataille d'Hernani le 25 février ; premier recueil poétique publié
1831 : première nouvelle, La Cafetière, publiée dans Le Cabinet de lecture
1833 : publie Les Jeunes-France et le recueil Albertus
1835 : publication de Mademoiselle de Maupin, scandale et succès
1836 : naissance de son fils Théophile Gautier fils, de sa liaison avec Eugénie Fort ; début de la collaboration à La Presse
1840 : voyage en Espagne avec Eugène Piot
1841 : création du ballet Giselle à l'Opéra de Paris le 28 juin
1844 : cofondateur du Club des Hashischins avec le docteur Jacques-Joseph Moreau ; se met en ménage avec Ernesta Grisi
1845 : naissance de sa fille Judith Gautier
1852 : parution de la première version d'Emaux et Camées ; membre de la Société héliographique depuis 1851
1855 : quitte La Presse pour le Moniteur universel
1858 : nomination au grade d'officier de la Légion d'honneur ; parution du Roman de la momie
1862 : élu président de la Société nationale des beaux-arts
1863 : parution du Capitaine Fracasse
1869 : envoyé en Égypte pour l'inauguration du canal de Suez
1872 : mort le 23 octobre à Neuilly-sur-Seine, à l'âge de 61 ans
Vie personnelle et engagements
Théophile Gautier est fils de Jean-Pierre Gautier, fonctionnaire des finances, et d'Adélaïde Cocard, intendante au château de Mauperthuis. Il a deux soeurs, Émilie-Henriette-Adélaïde (1817-1880) et Zoé-Louise-Françoise (1820-1885). D'une première liaison avec Eugénie Fort, il a un fils, Théophile Gautier fils, né le 29 novembre 1836, qui travaillera comme lui au Moniteur universel. A partir de 1844, il vit avec la cantatrice Ernesta Grisi, soeur de la danseuse Carlotta Grisi, dont il a deux filles : Judith Gautier (née le 25 août 1845), qui épouse en 1866 l'écrivain Catulle Mendès et deviendra elle-même femme de lettres, et Estelle Gautier, qui épouse le journaliste Émile Bergerat. La famille s'installe en 1857 au 32, rue de Longchamp à Neuilly-sur-Seine.
La passion de Gautier pour la danseuse Carlotta Grisi, dont il a écrit le rôle de Giselle en 1841, ne se dément pas jusqu'à sa mort, comme l'attestent ses lettres à la ballerine, signées "votre esclave dévoué". Il reçoit régulièrement chez lui à Neuilly des amis comme Charles Baudelaire, Gustave Flaubert, Alexandre Dumas fils ou Gustave Doré. Cofondateur avec le docteur Jacques-Joseph Moreau du Club des Hashischins en 1844, cercle d'artistes dédié à l'étude du cannabis qui compte également Gérard de Nerval et Baudelaire parmi ses membres, Gautier consacre à cette expérience une nouvelle publiée en 1846 dans la Revue des Deux Mondes. Il pratique la boxe et le canotage pour compenser sa charge de chroniqueur.
Contexte du décès
Théophile Gautier meurt le 23 octobre 1872 à son domicile du 32, rue de Longchamp à Neuilly-sur-Seine, emporté par une maladie cardiaque qui le ronge depuis les événements de la guerre franco-prussienne de 1870. Victor Hugo, qui lui avait obtenu une aide financière du gouvernement et l'avait invité dans sa maison de Guernesey, rend hommage à son ami disparu. Stéphane Mallarmé et Théodore de Banville composent un "toast funèbre" en sa mémoire. Alexandre Dumas fils lit l'éloge funèbre lors de l'enterrement, que le journaliste Edmond de Goncourt décrit comme "pompeux". Les clairons de l'armée rendent les honneurs à cet officier de la Légion d'honneur, et les choeurs de l'Opéra interprètent un Requiem pour l'auteur de Giselle. En 1873, l'éditeur A. Lemerre publie Le Tombeau de Théophile Gautier, recueil de poèmes hommages signés notamment Victor Hugo, Stéphane Mallarmé, Anatole France et Algernon Swinburne.
Lieux de mémoire
Théophile Gautier est inhumé au cimetière de Montmartre à Paris (3e division, en bordure d'allée). Sa tombe, sculptée par Cyprien Godebski, est surmontée d'une figure de Calliope, muse de la poésie, tenant palme et lyre. À Paris, une avenue et un square portent son nom. À Tarbes, sa ville natale, une rue et un lycée perpétuent son souvenir.
Anecdotes
1 - Gautier confessait dans une autobiographie envoyée à Armand Baschet en 1851 que le triomphe mondial de Giselle lui semblait "humiliant" pour un poète : un succès chorégraphique restait à ses yeux une réussite mineure au regard de la poésie.
2 - Très myope, Gautier ne découvre ce handicap qu'en première, lors de ses séances dans l'atelier du peintre Louis-Édouard Rioult, rue Saint-Antoine, ce qui contribue à l'éloigner définitivement de la peinture et à le tourner vers l'écriture.
3 - Cofondateur du Club des Hashischins en 1844 avec le docteur Jacques-Joseph Moreau, Gautier habite pendant un temps en 1845 l'appartement situé au-dessus des réunions mensuelles du club, réunissant artistes et savants autour d'expériences avec le cannabis ingéré sous forme de dawamesk.
4 - En 1851, Gautier rejoint la Société héliographique, l'une des premières associations au monde dédiées à la photographie, et défend dans L'Artiste l'idée que ce nouveau média est "la très humble servante de l'art", non sa concurrente.
5 - Après la mort de Théophile Gautier, sa fille Judith Gautier, déjà séparée de Catulle Mendès, devient la maîtresse de Victor Hugo, qui lui dédie l'un de ses très rares sonnets. Richard Wagner lui avait également voué une admiration passionnée après sa visite à Tribschen en 1869.
Points clés
- Métier(s) : poète, romancier, critique d'art, journaliste, librettiste
- Résidence principale : Neuilly-sur-Seine (32, rue de Longchamp, de 1857 à 1872)
- Relations de couple : liaison avec Eugénie Fort (années 1830) ; union libre avec Ernesta Grisi (à partir de 1844)
- Enfants : Théophile Gautier fils (1836, avec Eugénie Fort) ; Judith Gautier (1845, avec Ernesta Grisi) ; Estelle Gautier (avec Ernesta Grisi)
- Distinctions : officier de la Légion d'honneur (1858) ; président de la Société nationale des beaux-arts (1862)
Postérité
89 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres poètes nés dans les années 1810
Citations
« On peint avec le coeur et la tête plus qu'avec les mains. »
— Recueilli dans les citations de Théophile Gautier, sources éditorialisées
« Tout passe. - L'art robuste - Seul a l'éternité, - Le buste - Survit à la cité. »
— L'Art, Emaux et Camées, édition définitive, 1872
« Ce ballet, chose bizarre, a eu un succès immense ; il s'est joué et se joue encore dans toutes les parties du monde. Pour un poète, ce succès chorégraphique ne laisse pas que d'être humiliant... »
— Autobiographie envoyée à Armand Baschet, L'Illustration, 1867
« Il n'y a de vraiment beau que ce qui ne peut servir à rien ; tout ce qui est utile est laid, car c'est l'expression de quelque besoin, et ceux de l'homme sont ignobles et dégoûtants, comme sa pauvre et infirme nature. »
— Préface de Mademoiselle de Maupin, 1835
La barbarie plutôt que l'ennui.
L'homme d'un jour n'aime qu'un jour.
Le beau dans son essence, c'est Dieu.
Naître, c'est seulement commencer à mourir.
Le critique qui n'a rien produit est un lâche.
Chaque heure fait sa plaie et la dernière achève.
La prostitution est l'état ordinaire de la femme.
En littérature, les oeuvres ne sont rien sans la grâce.
Peu de gens ont le courage d'être lâches devant témoins.
Dès qu'une chose devient utile, elle cesse d'être belle.
On peint avec le coeur et la tête plus qu'avec les mains.
L'esprit de l'homme n'a point de bornes en ses aberrations.
Mars qui rit, malgré les averses, prépare en secret le printemps.
La musique est le plus cher, mais le plus désagréable des bruits.
La jouissance me paraît le but de la vie et la seule chose utile au monde.
Le hasard, c'est peut-être le pseudonyme de Dieu quand il ne veut pas signer.
Une femme qui est belle a toujours de l'esprit ; elle a l'esprit d'être belle.
La pudeur n'est faite que pour les laides ; c'est une invention moderne et chrétienne.
Rentre ! C'est le moment où la lune réveilleLe vampire blafard sur sa couche vermeille.
Rentre ! C'est le moment où la lune réveille
Le vampire blafard sur sa couche vermeille.
Si vous êtes digne de son affection, un chat deviendra votre ami mais jamais votre esclave.
Il n'y a de vraiment beau que ce qui ne peut servir à rien ; tout ce qui est utile est laid.
On dirait que les hommes ont peur de ne pas mourir, à voir tout ce qu'ils inventent pour se tuer.
Le bonheur est fait de trois choses sur terre,
Qui sont : un beau soleil, une femme, un cheval !
Des mots rayonnants, des mots de lumière, avec un rythme et une musique, voilà ce qu'est la poésie.
Dieu ne donne rien, il prête seulement ; et comme un créancier oublié, il vient parfois redemander subitement son dû.
Il n'est pas de rose assez tendre sur la palette du printemps, Madame, pour oser prétendre lutter contre vos dix sept ans.
C'est la nuit que les elfes sortent, avec leur robe humide au bord, et sur les nénuphars emportent leur valseur de fatigue mort.
C'est la nuit que les elfes sortent,
Avec leur robe humide au bord,
Et sur les nénuphars emportent
Leur valseur de fatigue mort.
Tandis qu'à leurs oeuvres perverses, les hommes courent haletants, Mars qui rit malgré les averses, prépare en secret le printemps.
Tandis qu'à leurs oeuvres perverses,
Les hommes courent haletants,
Mars qui rit malgré les averses,
Prépare en secret le printemps.
On naît académicien comme on naît archevêque, cuisinière ou sergent de ville, et celui qui doit l'être ne meurt pas avant de l'avoir été.
Certainement, Dieu est un très bon-enfant d'avoir donné le vin à l'homme. Si j'avais été Dieu, j'en aurais gardé la recette pour moi seul.
Peu avant sa mort, on lui dit :
Mon cher Maître, vous êtes solide comme un chêne.
Il répondit :
Pour le tronc, ça va ; c'est le gland qui m'inquiète !
Peu avant sa mort, on lui dit : mon cher Maître, vous êtes solide comme un chêne. Il répondit : pour le tronc, ça va ; c'est le gland qui m'inquiète !
Peu avant sa mort, on lui dit : «Mon cher Maître, vous êtes solide comme un chêne.» Il répondit : «Pour le tronc, ça va ; c'est le gland qui m'inquiète !»
Dieu s'est réservé la distribution de deux ou trois petites choses sur lesquelles ne peut rien l'or des puissants de la terre : le génie, la beauté et le bonheur.
Il semble que la nature se soit proposée, en la créant, d'aller jusqu'aux limites de sa puissance et de se faire absoudre de tous ses tâtonnements et de tous ses défauts.
Je me soucie assez peu de faire épeler l'alphabet de l'amour à de petites niaises. Je préfère les femmes qui lisent couramment, on est plus tôt arrivé à la fin du chapitre...