Henry David Thoreau

Henry David Thoreau est un essayiste, philosophe et naturaliste américain, né le 12 juillet 1817 à Concord (Massachusetts) et mort le 6 mai 1862 dans la même ville. Auteur de Walden ou la Vie dans les bois et de La Désobéissance civile, il a inspiré Gandhi et Martin Luther King.

Parcours

David Henry Thoreau naît le 12 juillet 1817 à Concord, dans une famille d'origine écossaise et française. Il entre à l'université Harvard en 1833 grâce à une bourse et y étudie la rhétorique, le Nouveau Testament, la philosophie et les sciences. Il en sort diplômé en août 1837. La même année, il devient instituteur à l'école publique de Concord, mais démissionne après quelques semaines en refusant d'infliger des châtiments corporels. Sa rencontre avec Ralph Waldo Emerson, déjà figure du transcendantalisme américain, oriente durablement sa trajectoire : Emerson devient son mentor, l'encourage à tenir un journal et l'intègre au cercle du Transcendental Club fondé en 1836, aux côtés de Margaret Fuller et Theodore Parker. En 1840, Thoreau publie son premier essai, consacré au poète latin Aulus Persius Flaccus, et un poème, Sympathy, dans la revue The Dial dirigée par Fuller.

Le 4 juillet 1845, Thoreau s'installe dans une cabane qu'il a construite lui-même sur un terrain d'Emerson, au bord de l'étang de Walden, près de Concord. Il y vit deux ans, deux mois et deux jours, jusqu'au 6 septembre 1847. De cette retraite naissent deux livres : Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack, publié à compte d'auteur en 1849 en hommage à son frère John, mort du tétanos en 1842, et Walden ou la Vie dans les bois, publié en 1854 après plusieurs réécritures. En 1849, il fait paraître La Désobéissance civile, essai issu d'une conférence donnée à Concord. Après Walden, Thoreau travaille comme arpenteur, poursuit ses excursions dans le Maine et à Cape Cod, et devient un ardent défenseur de l'abolitionniste John Brown, auquel il consacre en 1859 son Plaidoyer pour le capitaine John Brown.

Repères chronologiques

1817 : naissance à Concord (Massachusetts) le 12 juillet
1833 : entrée à Harvard grâce à une bourse
1837 : diplôme de Harvard ; rencontre avec Ralph Waldo Emerson
1840 : premières publications dans la revue The Dial
1842 : mort de son frère John Thoreau Jr du tétanos
1844 : incendie accidentel d'environ 120 hectares de forêt à Concord avec Edward Hoar
1845 : installation dans la cabane de Walden Pond le 4 juillet
1846 : nuit en prison pour refus de l'impôt de capitation
1847 : retour à Concord le 6 septembre
1849 : publication de Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack et de La Désobéissance civile
1854 : publication de Walden ou la Vie dans les bois
1859 : Plaidoyer pour le capitaine John Brown prononcé le 30 octobre
1860 : bronchite contractée le 3 décembre en comptant les cernes d'une souche
1861 : voyage dans le Minnesota avec Horace Mann Jr
1862 : décès à Concord le 6 mai

Vie personnelle et engagements

Henry David Thoreau est le fils de John Thoreau, propriétaire d'une fabrique de crayons à Concord, et de Cynthia Dunbar, cofondatrice de la Women's Anti-Slavery Society de Concord. Son grand-père paternel Jean Thoreau, huguenot d'origine anglo-normande né à Saint-Hélier sur l'île de Jersey, avait émigré aux États-Unis en 1773. La famille compte quatre enfants : Helen, John Junior, Henry et Sophia. Scolarisé à la Concord Academy, Henry y apprend dès onze ans le latin, le grec, le français, l'italien, l'allemand et l'espagnol, notamment auprès d'Orestes Brownson. À Harvard, il suit également les cours de littérature allemande du poète Henry Wadsworth Longfellow. Thoreau ne s'est jamais marié : Ellen Sewall éconduit sa demande ainsi que celle de son frère John en 1840.

Toute sa vie, Thoreau participe activement au réseau abolitionniste de Concord, aidant plusieurs fugitifs en route vers le Canada via l'Underground Railroad. Il noue des amitiés durables avec le poète William Ellery Channing, qui lui rendra visite à Walden et rédigera sa première biographie en 1873, et avec le correspondant Harrison Blake. Il fréquente Amos Bronson Alcott, le romancier Nathaniel Hawthorne et la philosophe Margaret Fuller au sein du cercle transcendantaliste. Passionné de botanique, il collectionne des spécimens pour lui-même et pour Harvard, et lit avec attention les travaux de Charles Darwin, dont il devient l'un des premiers lecteurs américains convaincus.

Contexte du décès

Henry David Thoreau meurt de la tuberculose le 6 mai 1862 à Concord, dans la maison familiale de Main Street, en présence de sa mère Cynthia, de sa sœur Sophia et de sa tante Louisa. Il avait contracté cette maladie dès ses années d'Harvard en 1835, aggravée par une bronchite attrapée le 3 décembre 1860 en comptant les cernes d'une souche sous la pluie. Un voyage dans le Minnesota à l'été 1861 avec le botaniste Horace Mann Jr n'avait pas permis de le rétablir. Les funérailles se tiennent dans la First Parish de Concord : Ralph Waldo Emerson prononce l'éloge funèbre, Amos Bronson Alcott lit des extraits de son œuvre et William Ellery Channing compose un hymne. Emerson déclare alors que le pays ignore encore l'ampleur du fils qu'il a perdu.

Lieux de mémoire

Henry David Thoreau est inhumé au cimetière de Sleepy Hollow à Concord, sur Author's Ridge, aux côtés de Ralph Waldo Emerson, Nathaniel Hawthorne, Amos Bronson Alcott, William Ellery Channing et de la famille Alcott. Sa maison natale sur Virginia Road a été préservée. Le site de sa cabane à Walden Pond, matérialisé par des piliers de granit, reste un lieu de pèlerinage international au sein de la Walden Pond State Reservation.

Anecdotes

1 - En avril 1844, Thoreau et son ami Edward Hoar déclenchent accidentellement un incendie en cuisinant une soupe de poisson au bord de Fairhaven Bay. Le feu ravage environ 120 hectares de bois, lui valant d'être longtemps surnommé « woods burner » par les habitants de Concord.
2 - Sa nuit en prison de juillet 1846 fut écourtée contre son gré : sa tante Maria paya discrètement la taxe impayée le lendemain matin, ce qui rendit Thoreau furieux, privé de sa démonstration politique.
3 - Travaillant dans la fabrique familiale, Thoreau perfectionna la mine de crayon en utilisant de l'argile comme liant pour le graphite. Il transforma ensuite l'atelier en usine de graphite pour les machines de typographie.
4 - Thoreau fut embauché en 1855 pour arpenter le futur cimetière de Sleepy Hollow, où il serait lui-même enterré sept ans plus tard.
5 - Ses derniers mots audibles, rapportés par sa sœur Sophia, furent « moose » et « Indian ». À sa tante Louisa lui demandant s'il avait fait sa paix avec Dieu, il répondit simplement n'avoir jamais eu de querelle avec lui.

Points clés

- Métier(s) : essayiste, philosophe, naturaliste, poète, arpenteur
- Résidence principale : Concord (Massachusetts)
- Relations de couple : aucun mariage ; demande refusée par Ellen Sewall en 1840
- Enfants : aucun
- Distinctions : aucune récompense littéraire reçue de son vivant