James Stewart

Acteur et militaire américain, James Stewart a marqué l'âge d'or d'Hollywood durant plus de cinquante ans, incarnant l'Américain ordinaire dans des chefs-d'œuvre de Frank Capra et d'Alfred Hitchcock. Pilote de bombardier décoré, il a atteint le grade de général de brigade, fait unique pour un acteur dans l'armée américaine.

Parcours

Diplômé d'architecture de Princeton en 1932, James Stewart suit son camarade Joshua Logan au sein de l'University Players dans le Massachusetts, où il rencontre Henry Fonda, avec qui il partagera ensuite un appartement à New York, ainsi que Margaret Sullavan. Après plusieurs pièces à Broadway, il signe en 1934 un contrat avec la Metro-Goldwyn-Mayer et tourne The Murder Man de Tim Whelan en 1935, son premier rôle à l'écran face à Spencer Tracy. Il enchaîne les seconds rôles aux côtés de Jean Harlow, Eleanor Powell ou Ginger Rogers. En 1938, Frank Capra le dirige dans Vous ne l'emporterez pas avec vous, comédie auréolée de l'Oscar du meilleur film, puis lui confie l'année suivante le rôle-titre de Monsieur Smith au Sénat. En 1940, il remporte l'Oscar du meilleur acteur pour Indiscrétions de George Cukor, aux côtés de Cary Grant et Katharine Hepburn, et tourne pour Ernst Lubitsch dans The Shop Around the Corner, à nouveau avec Margaret Sullavan.

De retour de la Seconde Guerre mondiale en 1946, il rompt avec la MGM et devient l'un des premiers acteurs à travailler en free-lance, percevant ses cachets en participation. Frank Capra lui offre alors le rôle de George Bailey dans La vie est belle. Alfred Hitchcock le dirige dans quatre films : La Corde en 1948, Fenêtre sur cour en 1954, L'Homme qui en savait trop en 1956 et Sueurs froides en 1958, l'un des sommets de son œuvre. Le réalisateur Anthony Mann l'oriente vers le western dans huit films, dont Winchester '73 en 1950 et L'Appât en 1953. Il tourne ensuite L'Odyssée de Charles Lindbergh de Billy Wilder en 1957, Autopsie d'un meurtre d'Otto Preminger en 1959, puis L'Homme qui tua Liberty Valance de John Ford en 1962, aux côtés de John Wayne.

Repères chronologiques

1908 : naissance à Indiana, Pennsylvanie, le 20 mai
1932 : diplôme d'architecture à l'université de Princeton
1935 : premier rôle au cinéma dans The Murder Man de Tim Whelan
1938 : révélation dans Vous ne l'emporterez pas avec vous de Frank Capra
1940 : Oscar du meilleur acteur pour Indiscrétions
1941 : engagement comme simple soldat dans l'US Army Air Corps en mars
1945 : promotion au grade de colonel le 29 mars
1946 : retour à Hollywood et tournage de La vie est belle
1949 : mariage avec Gloria Hatrick McLean le 9 août
1951 : naissance des jumelles Judy et Kelly le 7 mai
1958 : rôle de Scottie Ferguson dans Sueurs froides d'Alfred Hitchcock
1959 : promotion brigadier general dans l'Air Force Reserve le 23 juillet
1966 : dernière mission de combat à bord d'un B-52 au-dessus du Vietnam
1985 : Oscar d'honneur pour l'ensemble de sa carrière
1997 : décès à Beverly Hills le 2 juillet

Vie personnelle et engagements

James Maitland Stewart naît à Indiana, en Pennsylvanie, dans une famille d'ascendance écossaise et de tradition presbytérienne. Son père, Alexander Maitland Stewart, dirige la quincaillerie familiale fondée plusieurs générations plus tôt et a servi durant la guerre hispano-américaine puis la Première Guerre mondiale. Sa mère, Elizabeth Ruth Jackson, est pianiste. Il a deux sœurs cadettes, Mary et Virginia. Après ses études à la Mercersburg Academy, il intègre l'université de Princeton, dont il sort diplômé d'architecture en 1932. Le 9 août 1949, à 41 ans, il épouse l'ancien mannequin Gloria Hatrick McLean, dont il adopte les deux fils issus d'un précédent mariage, Ronald et Michael. Le couple a deux filles jumelles, Judy et Kelly, nées le 7 mai 1951.

Son amitié avec Henry Fonda, nouée chez les University Players, dure jusqu'à la mort de ce dernier en 1982, malgré leurs divergences politiques. Stewart soutient publiquement son ami Ronald Reagan dès ses campagnes californiennes. Pilote breveté dès 1935, passionné d'aviation, il s'engage dès mars 1941 comme simple soldat. Il accomplit vingt missions de combat sur B-24 Liberator au-dessus de l'Allemagne, devient colonel en mars 1945, puis général de brigade dans l'Air Force Reserve en 1959. En 1966, il participe à une mission de bombardement à bord d'un B-52 au-dessus du Vietnam.

Contexte du décès

James Stewart meurt le 2 juillet 1997 à son domicile de Beverly Hills, au 918 North Roxbury Drive, à l'âge de 89 ans, d'une embolie pulmonaire ayant provoqué un arrêt cardiaque, le lendemain de la mort de son ami Robert Mitchum. Sa santé décline depuis la mort de son épouse Gloria, emportée par un cancer du poumon le 16 février 1994. Il est hospitalisé après une chute à son domicile en décembre 1995, refuse en décembre 1996 le remplacement de son stimulateur cardiaque, puis développe en juin 1997 un caillot sanguin à la jambe droite. Le président Bill Clinton salue la mémoire d'un trésor national, d'un grand acteur, d'un gentleman et d'un patriote.

Lieux de mémoire

James Stewart est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie, sur la pelouse située au-dessus de la chapelle Wee Kirk of the Heather. Le Jimmy Stewart Museum, consacré à sa carrière et à son service militaire, est installé dans sa ville natale d'Indiana, en Pennsylvanie. Une statue lui rend hommage devant le palais de justice du comté d'Indiana depuis le 20 mai 1983.

Anecdotes

1 - Lors de sa première visite au bureau de recrutement de l'armée en février 1941, James Stewart est refusé pour insuffisance pondérale : il pèse 138 livres pour 1,91 m, soit cinq livres en dessous du minimum requis. Il se gave de nourriture riche en calories pendant plusieurs semaines avant d'être finalement accepté.
2 - Avant d'embrasser la carrière militaire, il avait gagné son brevet de pilote civil en 1935 et possédait son propre avion, un Stinson 105, avec lequel il rejoignait régulièrement ses parents en Pennsylvanie en suivant les voies ferrées comme repère de navigation.
3 - En 1959, de passage en Inde, James Stewart accepte, avec la complicité de son épouse Gloria, de sortir illégalement la relique d'un doigt attribué au Yéti, à la demande d'un explorateur qui l'avait subtilisée dans un monastère bouddhiste népalais. Il ne le révélera publiquement que bien des années plus tard.
4 - À ses débuts à Hollywood, Stewart partage un appartement avec son ami Henry Fonda. Tous deux se construisent une réputation de séducteurs, et Stewart fréquente notamment Ginger Rogers, Norma Shearer, Loretta Young, Olivia de Havilland et la chanteuse Dinah Shore.
5 - Son beau-fils Ronald McLean, premier lieutenant des Marines, est tué en juin 1969 lors d'une embuscade pendant une patrouille de reconnaissance près de la zone démilitarisée au Vietnam.
6 - Stewart appréciait jouer de l'accordéon, instrument que son père avait récupéré dans sa quincaillerie en guise de paiement d'un client à court d'argent ; un barbier du quartier d'Indiana lui aurait enseigné les bases de l'instrument.

Points clés

- Métier(s) : acteur, général de brigade de l'US Air Force Reserve
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : marié à Gloria Hatrick McLean du 9 août 1949 jusqu'au décès de cette dernière le 16 février 1994
- Enfants : Judy et Kelly Stewart, nées le 7 mai 1951 ; Ronald et Michael McLean, fils adoptés issus du premier mariage de son épouse
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur 1940, Oscar d'honneur 1985, Presidential Medal of Freedom 1985, Distinguished Service Medal, Distinguished Flying Cross, Croix de Guerre avec palme