Mario Puzo

Né le 15 octobre 1920 et mort le 2 juillet 1999, Mario Puzo est un écrivain et scénariste américain, fils d'immigrés napolitains de Hell's Kitchen, devenu mondialement connu en 1969 avec son roman Le Parrain, adapté à l'écran par Francis Ford Coppola et récompensé par deux Oscars du scénario.

Parcours

Né le 15 octobre 1920 à Manhattan, dans le quartier de Hell's Kitchen, Mario Puzo est le cinquième de sept enfants d'Antonio Puzo et Maria Le Conti Puzo, immigrés napolitains originaires de la province d'Avellino. Son père, aiguilleur pour la New York Central Railroad, est interné à l'hôpital d'État de Pilgrim pour schizophrénie lorsque Mario a douze ans ; sa mère élève alors seule la fratrie, qui s'installe en 1939 aux Queensbridge Houses de Long Island City. Diplômé du City College of New York, Mario Puzo rejoint ensuite l'United States Army Air Forces pendant la Seconde Guerre mondiale et sert en Allemagne comme officier des relations publiques. Il publie sa première nouvelle, « The Last Christmas », en 1950, puis son premier roman, The Dark Arena, en 1955. Dans les années 1950, il travaille comme rédacteur pour la Magazine Management Company de l'éditeur Martin Goodman, aux côtés de l'écrivain Bruce Jay Friedman, et signe sous le pseudonyme Mario Cleri des récits de guerre pour le magazine True Action.

En 1965, Mario Puzo publie The Fortunate Pilgrim, roman inspiré de l'expérience de sa mère ; il le considérera toute sa vie comme son œuvre la plus aboutie. Faute de revenus suffisants, il entreprend ensuite un roman sur la Mafia new-yorkaise : Le Parrain, publié en 1969, s'inspire en partie de la figure du chef mafieux Joseph Bonanno. Le producteur Robert Evans, pour la Paramount, lui achète les droits pour 12 500 dollars, complétés par 80 000 dollars supplémentaires si le livre est porté à l'écran. Mario Puzo coécrit alors le scénario du film avec le réalisateur Francis Ford Coppola ; sorti en 1972 avec Marlon Brando et Al Pacino, Le Parrain lui vaut l'Oscar du meilleur scénario adapté, récompense qu'il obtient de nouveau en 1974 pour Le Parrain, 2e partie. Il signe ensuite les scénarios du film catastrophe Earthquake (1974), de Superman (1978) et de sa suite (1980), puis coécrit avec Coppola et l'écrivain William Kennedy Le Cotton Club (1984), avant de retrouver Coppola pour Le Parrain, 3e partie en 1990.

Controverse

La publication du Parrain puis la préparation du film suscitent l'hostilité de la Ligue des droits civiques italo-américains, fondée par le chef mafieux Joseph Colombo pour combattre l'association entre Italiens et crime organisé. La production se heurte à des difficultés pour obtenir des autorisations de tournage, le syndicat des Teamsters menace de bloquer les transports du film, et des menaces auraient visé le producteur Robert Evans et le producteur exécutif Al Ruddy ; sous la pression, le mot « Mafia » est retiré du scénario. À Los Angeles, Mario Puzo a également un accrochage avec le chanteur Frank Sinatra, qui se reconnaît dans le personnage de Johnny Fontane et menace l'écrivain, retenu par Al Ruddy avant que l'altercation ne dégénère. Le chef mafieux Joseph Bonanno, sur lequel Puzo s'est partiellement appuyé pour créer Don Vito Corleone, s'est quant à lui dit mécontent de cette utilisation de son parcours.

Repères chronologiques

1920 : naissance à Hell's Kitchen, Manhattan, cinquième des sept enfants d'Antonio et Maria Puzo.
1932 : internement du père à l'hôpital d'État de Pilgrim pour schizophrénie.
1946 : mariage avec Erika Lina Broske, rencontrée en Allemagne pendant la guerre.
1950 : publication de la première nouvelle, « The Last Christmas ».
1955 : publication du premier roman, The Dark Arena.
1965 : publication de The Fortunate Pilgrim.
1969 : publication du Parrain.
1972 : sortie du film Le Parrain ; premier Oscar du meilleur scénario adapté.
1974 : sortie du Parrain, 2e partie et du film Earthquake ; second Oscar du meilleur scénario adapté.
1978 : décès de son épouse Erika ; sortie du film Superman.
1980 : sortie de Superman II.
1984 : publication de The Sicilian ; sortie du film Le Cotton Club.
1990 : sortie du Parrain, 3e partie ; publication de The Fourth K.
1996 : publication de The Last Don.
1999 : décès à Bay Shore, Long Island.

Vie personnelle et engagements

Mario Puzo épouse Erika Lina Broske, une Allemande rencontrée pendant son service militaire, en 1946 ; le couple a cinq enfants, Anthony, Joseph, Dorothy, Virginia et Eugene. Fils d'Antonio Puzo, aiguilleur pour la New York Central Railroad, et de Maria Le Conti Puzo, Mario Puzo grandit à Hell's Kitchen puis aux Queensbridge Houses avant d'étudier à la New School for Social Research puis au City College of New York, où il obtient son diplôme grâce aux droits du G.I. Bill réservés aux anciens combattants. Erika Puzo meurt d'un cancer du sein en 1978, à l'âge de 58 ans.

Après la mort d'Erika, Mario Puzo partage sa vie avec Carol Gino, infirmière qui l'avait soigné, écrivaine elle-même et autrice de romans ; elle complètera après sa mort le manuscrit inachevé de The Family. Sur le plan professionnel, Puzo entretient une collaboration étroite et durable avec le réalisateur Francis Ford Coppola, ainsi qu'avec son ami et ancien collègue de la Magazine Management Company, le journaliste Jules Siegel, qui lui rendra hommage à sa mort. Grand lecteur depuis l'enfance, Mario Puzo reste passionné de littérature classique et affirme avoir longtemps aspiré à une reconnaissance littéraire plus exigeante que celle offerte par ses best-sellers populaires.

Contexte du décès

Mario Puzo meurt d'une insuffisance cardiaque le 2 juillet 1999, à son domicile de Bay Shore, sur Long Island, à l'âge de 78 ans. Ses obsèques se déroulent au funérarium Boyd, à Babylon, dans l'État de New York ; la révérende Janine Burns y prononce l'éloge funèbre, rappelant le fils d'immigrés napolitains devenu écrivain. Sa compagne, Carol Gino, et plusieurs de ses enfants assistent à la cérémonie. Son ami et ancien collègue Jules Siegel publie peu après un texte d'hommage relatant leurs années communes à la Magazine Management Company. Son dernier roman, Omerta, achevé peu avant sa mort, paraît à titre posthume en 2000.

Lieux de mémoire

Mario Puzo repose au North Babylon Cemetery, sur Long Island, dans l'État de New York, non loin de son dernier domicile de Bay Shore. Sa tombe, située dans une section boisée du cimetière, reste un lieu de pèlerinage discret pour les lecteurs du Parrain ; aucun monument public ni plaque commémorative officielle ne lui est, à ce jour, dédié dans sa ville natale de New York.

Anecdotes

1 - Avant de devenir écrivain, Mario Puzo travaillait comme messager pour la New York Central Railroad, le même employeur que son père ; c'est en partie pour échapper à cette vie qu'il se tourne vers l'écriture et la lecture compulsive de romans empruntés en bibliothèque.
2 - Mario Puzo a signé plusieurs récits de guerre destinés aux magazines masculins True Action et Male sous le pseudonyme Mario Cleri, une double vie d'auteur pulp restée largement ignorée du grand public jusqu'à son succès avec Le Parrain.
3 - Selon Puzo lui-même, c'est la personnalité de sa propre mère, Maria, qui a servi de modèle principal au personnage de Don Vito Corleone : il affirmait entendre sa voix chaque fois que le patriarche de fiction prenait la parole dans le roman.
4 - Pour vendre les droits du Parrain à la Paramount, Mario Puzo, criblé de dettes de jeu, accepte une avance de 12 500 dollars jugée dérisoire a posteriori, le roman devenant ensuite l'un des best-sellers les plus vendus du vingtième siècle.
5 - Mario Puzo détestait Le Parrain, son propre roman le plus célèbre : il le considérait comme inférieur à ses deux premiers livres et confiait volontiers qu'il l'avait écrit « en dessous de [ses] dons », uniquement par nécessité financière.
6 - L'acteur Patrick Gallo incarne Mario Puzo dans la minisérie télévisée américaine The Offer, diffusée en 2022, consacrée aux coulisses tumultueuses du tournage du Parrain, y compris l'altercation rapportée entre l'écrivain et le chanteur Frank Sinatra.

Points clés

- Métier(s) : Écrivain, scénariste, journaliste
- Résidence principale : Bay Shore, Long Island (État de New York)
- Relations de couple : Épouse Erika Lina Broske (1946-1978) ; compagne Carol Gino (à partir de 1978)
- Enfants : Anthony, Joseph, Dorothy, Virginia et Eugene Puzo
- Distinctions : Oscar du meilleur scénario adapté (1972, Le Parrain) ; Oscar du meilleur scénario adapté (1974, Le Parrain, 2e partie)