Biographie
Patricia Highsmith (1921-1995) est une romancière et nouvelliste américaine, connue pour ses romans policiers à caractère psychologique. Son œuvre, marquée par la création du personnage de Tom Ripley, occupe une place fondamentale dans la littérature noire du vingtième siècle.
Parcours
Née au Texas, Patricia Highsmith grandit à New York où elle étudie la littérature au Barnard College. Elle débute sa carrière en rédigeant des scénarios pour des bandes dessinées avant de publier son premier roman, Strangers on a Train (1950), rapidement adapté au cinéma par Alfred Hitchcock. En 1952, elle publie sous pseudonyme The Price of Salt (plus tard Carol), roman traitant d'une relation amoureuse entre deux femmes avec une fin non tragique. En 1955, elle crée Tom Ripley dans The Talented Mr. Ripley, sociopathe qui deviendra le protagoniste d'une série de cinq romans. Expatriée en Europe dès les années 1960, elle vit successivement en Angleterre, en France, puis en Suisse. Sa production littéraire, composée de vingt-deux romans et de nombreux recueils de nouvelles, se distingue par un style dépouillé et une absence de jugement moral sur les personnages. Souvent peu reconnue par la critique américaine de son vivant, elle reçoit une reconnaissance en Europe, notamment en France où elle obtient le Grand Prix de littérature policière. Elle décède en 1995 à Locarno.
Controverse
La publication posthume de ses journaux intimes en 2021 a révélé des opinions antisémites et racistes répétées sur plusieurs décennies. Ces écrits ont suscité un débat éthique sur la distinction entre l'œuvre et l'auteur, et une réévaluation critique de sa personnalité publique.
Repères chronologiques
1921 : Naissance le 19 janvier à Fort Worth, Texas.
1942 : Diplômée du Barnard College.
1950 : Publication de Strangers on a Train.
1952 : Parution de The Price of Salt sous le pseudonyme de Claire Morgan.
1955 : Création du personnage de Tom Ripley dans The Talented Mr. Ripley.
1957 : Obtention du prix Edgar-Allan-Poe du meilleur roman.
1963 : Installation définitive en Europe.
1982 : Installation en Suisse dans le village d'Aurigeno.
1990 : Officier de l'Ordre des Arts et des Lettres en France.
1995 : Décès le 4 février à Locarno, en Suisse.
2021 : Publication de ses journaux intimes.
Vie personnelle
Patricia Highsmith est la fille de Jay Bernard Plangman et Mary Coates, qui divorcent avant sa naissance. Elle adopte plus tard le nom de son beau-père Stanley Highsmith. Elle n'est jamais mariée et n'a pas eu d'enfants. Elle entretient plusieurs relations amoureuses, notamment avec l'écrivaine Marijane Meaker et l'artiste Ellen Hill. Elle vit entourée de ses chats et de ses escargots, préférant la solitude des villages européens.
Contexte du décès
Le 4 février 1995, Patricia Highsmith décède à l'hôpital de Locarno, en Suisse, à l'âge de 74 ans, d'une anémie aplasique sévère et d'un cancer du poumon. Ses cendres sont déposées au columbarium du cimetière de Tegna, dans le canton du Tessin.
Lieux de mémoire
Sa sépulture se trouve au cimetière de Tegna, en Suisse. La Bibliothèque nationale suisse à Berne conserve l'intégralité de ses archives, carnets et manuscrits.
Anecdotes
1 – Patricia Highsmith vouait une passion aux escargots ; elle en possédait des centaines et les transportait parfois dans son sac à main lors de dîners en ville.
2 – Pour écrire ses scènes de crime, elle se documentait sur les poisons et les techniques médico-légales et conservait de nombreux manuels de criminologie annotés.
3 – Bien qu'elle soit devenue fortune grâce à ses droits d'auteur, elle menait une vie austère et refusait d'acheter des vêtements neufs.
Points clés
– Métier(s) : Romancière, nouvelliste, scénariste
– Résidence principale : Aurigeno, Suisse
– Relations de couple : Marijane Meaker, Ellen Hill (relations documentées)
– Enfants : aucun
– Distinctions : Grand Prix de littérature policière, Chevalier des Arts et des Lettres
