Jean Bruce

Jean Bruce, de son vrai nom Jean Alexandre Brochet, est un écrivain français né le 22 mars 1921 à Paris et mort le 26 mars 1963 à Épinay-Champlâtreux. Auteur de romans d'espionnage, il a créé en 1949 le personnage d'Hubert Bonisseur de La Bath, alias OSS 117, à l'origine d'une série de 88 romans.

Parcours

Fils d'un couple de restaurateurs et tenanciers d'un café-épicerie, Jean Brochet grandit à Beauvoir, dans la Sarthe, village rattaché en 1964 à la commune d'Aillières-Beauvoir. Après ses études secondaires, il obtient à Alençon un brevet de pilote d'avion à dix-sept ans, puis suit une formation à l'École nationale supérieure de la Police. Avant la guerre, il est affecté à une brigade de la Commission internationale de police criminelle, ancêtre d'Interpol. Engagé dans la Résistance dès 1942, il rencontre lors de la libération de Lyon, en septembre 1944, un officier américain de l'Office of Strategic Services dont le matricule 117 lui inspirera plus tard celui de son héros. Après-guerre, il enchaîne les métiers : employé de mairie, comédien, imprésario, joaillier, secrétaire d'un maharadjah.

En 1949, il publie aux jeunes éditions Fleuve noir, fondées par Armand de Caro, son premier roman Tu parles d'une ingénue !, rebaptisé plus tard Ici OSS 117. Le rythme de production est soutenu : jusqu'à douze titres par an dans ses premières années de contrat. La série rejoint ensuite les Presses de la Cité, dont il dirige la collection Espionnage de 1960 à 1963. En 1953, il publie sous son vrai nom une biographie d'Antoine de Saint-Exupéry. Il signe également deux pièces de théâtre, À bout portant en 1955, montée par Robert Manuel avec Alfred Adam et Frédérique Hébrard, puis OSS 117 en 1960. En 1962, il anime sur Europe 1 le feuilleton radiophonique OSS 117 raconte, conçu par Louis Rognoni.

Repères chronologiques

1921 : naissance à Paris le 22 mars, sous le nom de Jean Alexandre Brochet
1938 : obtention d'un brevet de pilote à Alençon
1942 : entrée dans la Résistance intérieure
1944 : rencontre, à la libération de Lyon, d'un officier américain de l'OSS
1947 : naissance de son fils François, second mariage avec Josette (Josépha Pyrzbyl)
1949 : parution de Tu parles d'une ingénue ! au Fleuve noir, première aventure d'OSS 117
1953 : publication de Saint-Exupéry, pilote légendaire aux Presses de la Cité
1955 : création de la pièce À bout portant au Théâtre de la Potinière
1957 : sortie du film OSS 117 n'est pas mort, réalisé par Jean Sacha
1958 : Grand prix du roman d'espionnage pour Panique à Wake
1960 : prise de direction de la collection Espionnage des Presses de la Cité
1962 : animation du feuilleton OSS 117 raconte sur Europe 1
1963 : mort le 26 mars à Épinay-Champlâtreux dans un accident de voiture

Vie personnelle et engagements

Né à Paris, Jean Brochet passe son enfance à Beauvoir, dans le nord-est de la Sarthe, où ses parents tiennent un café-épicerie devenu restaurant. Il y revient en décembre 1962 pour célébrer les 75 ans de son père. En 1947, il quitte sa première épouse, mère de son fils François, pour épouser Josette, née Josépha Pyrzbyl (1920-1996), elle-même mère d'une fille, Martine, née la même année. Le couple installe son domicile à Chantilly, dans l'Oise, à la villa Saint-Hubert, avenue du général Leclerc. François Brochet et Martine Brochet, demi-frère et demi-sœur, prendront tous deux le nom de plume Bruce et reprendront la série paternelle à partir de 1987.

Passionné par les voitures de sport et les rallyes, Jean Bruce roule en Jaguar 3.8L MK2 et fait immatriculer ses véhicules avec le nombre 117 en hommage à son personnage. Il pratique l'équitation et la peinture, passe ses hivers à L'Alpe d'Huez et ses étés sur la Côte d'Azur. Au sein des éditions Fleuve noir, il côtoie Frédéric Dard, créateur de San-Antonio, autre auteur phare de la maison. Sa collaboration éditoriale avec Armand de Caro, Hector de Caro, Robert Bonhomme et Guy Krill marque les débuts du roman d'espionnage populaire en France.

Contexte du décès

Le 26 mars 1963, Jean Bruce quitte Paris au volant de sa Jaguar 3.8L MK2 immatriculée 117 HJ 60 pour rentrer à Chantilly. Sur la route nationale 16, au niveau de Luzarches, la chaussée est mouillée et constellée de gravillons. Dans une courbe, la berline part en embardée, fait un tête-à-queue et percute de plein fouet un camion semi-remorque arrivant en sens inverse. L'écrivain est tué sur le coup. Le décès est officiellement enregistré à Épinay-Champlâtreux, dans l'actuel Val-d'Oise, alors département de Seine-et-Oise. L'accident est rapporté dès le lendemain par Ouest-France et La Liberté de Seine-et-Marne, et analysé en mai 1963 par le magazine L'Automobile.

Lieux de mémoire

Jean Bruce est inhumé au cimetière Saint-Pierre de Chantilly, dans l'Oise, sépulture H891. Son épouse Josette, qui poursuivit la série OSS 117 jusqu'en 1985, l'y a rejoint à sa mort en 1996. Les Archives départementales de la Sarthe conservent une dossier documentaire consacré à l'écrivain, comprenant articles de presse et photographies.

Anecdotes

1 - Toutes les voitures de Jean Bruce portaient le nombre 117 sur leur plaque d'immatriculation, en hommage au matricule de son personnage. Sa Jaguar fatale était immatriculée 117 HJ 60, le 60 désignant le département de l'Oise.
2 - Selon ses propres déclarations rapportées par ses éditeurs, Jean Bruce aurait effectué un tour du monde en « un peu plus de quatre-vingts jours », expérience qu'il évoque dans OSS 117 au Liban. Chaque roman avait pour point de départ un événement réel.
3 - Dans ses trois premières années de contrat avec le Fleuve noir, l'écrivain produit jusqu'à un roman par mois. En 1960, ses ventes cumulées atteignent vingt-trois millions d'exemplaires.
4 - Le 8 décembre 1957, Jean Bruce se rend au cinéma Le Rex de Mamers, dans la Sarthe, pour dédicacer ses ouvrages à l'occasion de la projection du film OSS 117 n'est pas mort, tiré de l'un de ses romans.
5 - Outre la saga OSS 117, Jean Bruce signe des récits érotiques dans des revues spécialisées sous les pseudonymes de Jean Alexandre, Joyce Lyndsay et Jean-Martin Rouan.

Points clés

- Métier(s) : écrivain, romancier d'espionnage, directeur de collection
- Résidence principale : Chantilly (Oise)
- Relations de couple : première épouse (mère de François), puis Josette Bruce née Josépha Pyrzbyl (mariage en 1947)
- Enfants : François Bruce (1947) et Martine Bruce (1947)
- Distinctions : Grand prix du roman d'espionnage 1958 pour Panique à Wake