Biographie
Boris Vian, né le 10 mars 1920 à Ville-d'Avray, est un écrivain, ingénieur, trompettiste de jazz et parolier français dont le roman J'irai cracher sur vos tombes, publié sous le pseudonyme Vernon Sullivan en 1946, lui vaut un procès retentissant pour outrage aux bonnes moeurs et propulse son oeuvre au coeur du débat littéraire français de l'après-guerre.
Parcours
Fils de Paul Vian, rentier, et d'Yvonne Ravenez, musicienne qui joue Satie et Debussy à la harpe et au piano, Boris Vian grandit dans une villa aisée de Ville-d'Avray avec ses frères Lélio et Alain et sa soeur Ninon. À douze ans, une angine infectieuse lui laisse des séquelles cardiaques durables. Malgré des interruptions de scolarité liées à sa santé, il suit un parcours brillant : lycée Hoche de Versailles, lycée Condorcet à Paris, puis l'École centrale dont il sort diplômé en 1942, section métallurgie. Il entre à l'Association française de normalisation, puis à l'Office du papier, où il achève L'Écume des jours et rédige L'Automne à Pékin. En 1946, Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir l'invitent à rejoindre la revue Les Temps modernes. La même année, sous le pseudonyme Vernon Sullivan, il publie J'irai cracher sur vos tombes aux éditions du Scorpion, écrit en quinze jours, déclenchant un scandale judiciaire retentissant.
Parallèlement à sa carrière littéraire, Boris Vian s'impose comme l'une des figures du jazz à Paris. Dès 1937, il adhère au Hot Club de France, apprend la trompette et fonde un orchestre avec ses frères. Après la Libération, il anime la cave du Tabou, rue Dauphine, et devient chroniqueur pour Jazz Hot. Il noue des liens avec Duke Ellington, Miles Davis, Charlie Parker et Dizzy Gillespie lors de leurs passages parisiens. En 1954, Jacques Canetti le programme aux Trois Baudets, où il présente son tour de chant avec Le Déserteur, aussitôt censuré pour son propos antimilitariste. Directeur artistique chez Philips, puis Fontana et Barclay, il fait interpréter ses textes par Henri Salvador, Mouloudji, Juliette Gréco et Serge Gainsbourg, dont il soutient publiquement les débuts en 1958. Son oeuvre romanesque entre à la Bibliothèque de la Pléiade chez Gallimard en 2010, cinquante ans après sa mort.
Controverse
En 1946, la publication de J'irai cracher sur vos tombes, signé du pseudonyme Vernon Sullivan et présenté comme la traduction d'un roman américain, vaut à Boris Vian d'être poursuivi par le Cartel d'action sociale et morale de Daniel Parker, la même association qui attaque Henry Miller à la même période. Accusé d'outrage aux bonnes moeurs, il risque deux ans de prison et 300 000 francs d'amende. Le livre est interdit en 1949. À l'issue d'une série de procès, Boris Vian est condamné en 1953 à quinze jours de prison, peine aussitôt amnistiée. La chanson Le Déserteur (1954) est interdite d'antenne à sa sortie sur intervention du conseiller municipal Paul Faber, qui juge ses paroles pacifistes incompatibles avec le contexte de la guerre d'Indochine. Boris Vian répond publiquement que sa chanson est non pas antimilitariste mais, selon ses propres termes, violemment procivile.
Repères chronologiques
1920 : naissance le 10 mars à Ville-d'Avray (Seine-et-Oise)
1932 : rhumatisme articulaire aigu laissant des séquelles cardiaques définitives
1937 : adhésion au Hot Club de France, premières armes à la trompette
1942 : diplômé de l'École centrale, section métallurgie ; naissance de son fils Patrick
1944 : mort de son père Paul, assassiné par des cambrioleurs le 22 novembre à Ville-d'Avray
1946 : publication de L'Écume des jours et de J'irai cracher sur vos tombes (sous Vernon Sullivan) ; rencontre de Sartre et Simone de Beauvoir
1948 : naissance de sa fille Carole ; première de l'adaptation scénique de J'irai cracher sur vos tombes au Théâtre Verlaine
1949 : interdiction de J'irai cracher sur vos tombes
1950 : publication de L'Arrache-coeur
1952 : divorce d'avec Michelle Léglise ; nommé Équarrisseur de première classe au Collège de Pataphysique
1953 : condamnation à quinze jours de prison, aussitôt amnistiée
1954 : mariage avec Ursula Kübler ; première du Déserteur aux Trois Baudets, censuré à la radio
1955 : directeur artistique chez Philips
1959 : mort par fibrillation ventriculaire le 23 juin à Paris, lors de la projection de l'adaptation cinématographique de J'irai cracher sur vos tombes
2010 : entrée de l'oeuvre romanesque dans la collection de la Pléiade chez Gallimard
Vie personnelle et engagements
Boris Vian épouse Michelle Léglise le 3 juillet 1941 ; le couple a deux enfants, Patrick (1942) et Carole (1948). Le divorce est prononcé en 1952 aux torts de Boris. En 1954, il se remarie avec Ursula Kübler, danseuse ayant travaillé dans les compagnies de Maurice Béjart et de Roland Petit. La famille Vian passe ses vacances à Landemer, dans le Cotentin, dans des chalets construits au sommet des falaises par ses parents ; Boris reconstitue cet univers végétal dans L'Arrache-coeur. Son père Paul est assassiné par des cambrioleurs à Ville-d'Avray le 22 novembre 1944 ; la propriété familiale est vendue à la suite du drame.
Boris Vian s'installe cité Véron à Montmartre avec Ursula en 1954 ; Jacques Prévert et Janine Prévert louent l'appartement voisin quelques mois plus tard, et les deux hommes entretiennent une relation de proximité et de respect mutuels. Vian est membre actif du Collège de Pataphysique, fondé en 1948, où il côtoie Raymond Queneau ; il y est nommé Équarrisseur de première classe en 1952, puis Satrape en 1953. Ses engagements antimilitaristes s'expriment dans Le Déserteur (1954) et dans la chanson La Java des bombes atomiques (1955), deux titres régulièrement repris comme textes de protestation.
Contexte du décès
Le 23 juin 1959, Boris Vian assiste à la projection privée du film de Michel Gast, J'irai cracher sur vos tombes, au cinéma Le Marbeuf, près des Champs-Élysées. Il a combattu ce projet d'adaptation et demandé le retrait de son nom du générique. Dès le début de la projection, il s'effondre dans son fauteuil. Ursula Kübler Vian l'accompagne en urgence à l'hôpital Laennec, où la mort est déclarée à 11 h 50, à la suite vraisemblable d'une fibrillation ventriculaire, consécutive à l'insuffisance cardiaque dont il souffrait depuis l'enfance. L'enterrement a lieu à Ville-d'Avray. Le Collège de Pataphysique publie le 25 juin 1959 un hommage annonçant la mort apparente du Transcendant Satrape. Le journaliste Jean Cau, dans la presse, rend hommage à son ami : Boris Vian avait 39 ans.
Lieux de mémoire
Boris Vian est inhumé dans le cimetière de Ville-d'Avray, sa ville natale. Selon sa volonté, sa tombe ne porte aucune inscription ni aucune date. En 2019, la bibliothèque de Tourlaville (Manche) prend son nom. La Bibliothèque nationale de France lui consacre une exposition d'octobre 2011 à janvier 2012.
Anecdotes
1 - Boris Vian choisit le pseudonyme Vernon Sullivan à partir de deux noms : Paul Vernon, ami musicien saxophoniste, et Joe Sullivan, pianiste de jazz américain qu'il admirait. Le personnage est présenté comme un écrivain noir américain censuré aux États-Unis pour raisons raciales.
2 - L'enterrement de Boris Vian est perturbé par une grève des employés des pompes funèbres. Après plusieurs heures d'attente, ses amis mettent eux-mêmes le cercueil en terre, coïncidence que ses proches remarquent ironiquement, sachant qu'il était né devant une maternité fermée pour cause de grève.
3 - Boris Vian possède une Brasier de 1911, achetée 40 000 francs en 1950, qu'il présente dans Jazz Hot comme roulant à 45 km/h de moyenne et ayant parcouru des milliers de kilomètres. Il s'en sert pour relier Paris à Saint-Tropez et à Caen lors de répétitions théâtrales.
4 - L'oeuvre complète de Boris Vian, publiée en 15 tomes chez Fayard en 2003, recense plus de 500 chansons, une trentaine de pseudonymes distincts et des manuscrits encore inédits à la date de publication. Les chercheurs Noël Arnaud et Claude J. Rameil donnent des dates de composition parfois contradictoires, Vian ne datant pas systématiquement ses manuscrits.
5 - La fin originale du Déserteur comportait les vers : "Prévenez vos gendarmes / que j'emporte des armes / et que je sais tirer." Cette conclusion est adoucie avant la première, en partie sur conseil de Raymond Queneau, pour accentuer le caractère pacifiste du texte. C'est la version modifiée qui est censuree à la radio.
6 - À l'École centrale, Boris Vian invente sur le papier diverses machines fantaisistes ; il transpose l'une d'elles dans L'Écume des jours sous le nom de pianocktail, un piano capable de composer des cocktails selon les notes jouées.
Points clés
- Métier(s) : écrivain, parolier, trompettiste de jazz, directeur artistique, ingénieur
- Résidence principale : Paris (Montmartre, cité Véron)
- Relations de couple : Michelle Léglise (1941-1952) ; Ursula Kübler (1954-1959)
- Enfants : Patrick (1942), Carole (1948)
- Distinctions : Satrape du Collège de Pataphysique (1953) ; oeuvre romanesque à la Bibliothèque de la Pléiade (2010)
Postérité
186 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Autres poètes nés dans les années 1920
Citations
« Je ne veux pas gagner ma vie, je l'ai. »
— L'Écume des jours, Boris Vian, 1947
« Vernon Sullivan faisait vivre Boris Vian. »
— Cité dans Wikipédia, Boris Vian, d'après les écrits et déclarations de Boris Vian
« Ma chanson n'est nullement antimilitariste mais, je le reconnais, violemment procivile. »
— Lettre publique de Boris Vian en réponse à la censure du Déserteur, 1954, citée dans Désinvolt.fr et plusieurs sources biographiques
« Je voudrais pas crever avant d'avoir connu / les chiens noirs du Mexique / qui dorment sans rêver. »
— Poème Je voudrais pas crever, Boris Vian, 1952, in Je voudrais pas crever, éd. Jean-Jacques Pauvert, 1962
« Il n'y a pas de choses avec lesquelles on ne plaisante pas, il n'y a que des gens qui ne comprennent pas la plaisanterie. »
— Recueil Ça m'apprendra à dire des conneries, Fayard, cité par Hachette.fr
Le reste avec mes yeux.
Avec des si, on scierait.
Lutter n'est pas avancer.
Tous les parents se valent.
Quoi de plus seul qu'un héros?
Il y a loin de la croupe aux lèvres.
Il n'est pire sourd que ventre affamé.
Je ne veux pas gagner ma vie, je l'ai.
Un jour il y aura autre chose que le jour.
La Légion d'honneur de Lyon ? La rosette !
On se trouve toujours des excuses pour vivre.
Pour faire un soldat, il faut défaire un civil.
Les prophètes ont toujours tort d'avoir raison.
La chute d'Adam et d'Eve: une erreur de genèse.
Un bon chien vaut mieux que deux kilos de rats.
Chez une femme, la beauté est signe de modestie.
La critique, art aisé, se doit d'être constructive.
Il vaut mieux être déçu que d'espérer dans le vague.
Supprimez le conditionnel et vous aurez détruit Dieu.
Les articles de fond ne remontent jamais à la surface.
On ne connaît la loi que lorsque les gens l'enfreignent.
L'argent ne fait pas le bonheur de ceux qui n'en ont pas.
J'aime moins l'argent que vous puisque j'en dépense plus.
La police est sur les dents, celles des autres, évidemment.
Si on ne s'aimait pas tant soi-même on serait toujours seul.
Si on ne s'aimait pas tant soi-même on serait toujours seuls.
Une sortie, c'est une entrée que l'on prend dans l'autre sens.
On passe sa vie à romancer les motifs et à simplifier les faits.
Le travail est l'opium du peuple et je ne veux pas mourir drogué.
Les laides, on ne saurait en parler ; c'est assez qu'il y en ait.
On ne comprend pas une oeuvre, on comprend l'homme qui l'a faite.
Le génie, c'est souvent une longue patience de la part des autres.
C'est les jeunes qui se souviennent. Les vieux, ils oublient tout.
N'importe quoi, sauf la vérité. Il n'y a que ça qui ne se vend pas.
La mort n'est pas drôle parce qu'elle ne supporte pas la répétition.
Puisque vous renierez plus tard pourquoi ne pas renier tout de suite ?
Le ridicule ne tue plus, nulle part, mais aux USA il enrichit drôlement.
La douleur est une chose que l'on n'a le droit d'infliger qu'à soi-même.
On commence à avoir des malheurs quand on a cessé de ne penser qu'à soi.
On n'oublie rien de ce qu'on veut oublier : c'est le reste qu'on oublie.
Le génie est une longue patience, c'est une réflexion de génie pas doué.
- A quoi est due la chute d'Adam et Eve ?
- C'était une erreur de Genèse.
Le temps perdu c'est le temps pendant lequel on est à la merci des autres.
Une solution qui vous démolit vaut mieux que n'importe quelle incertitude.
Si le travail c'est l'opium du peuple, alors je ne veux pas finir drogué...
Un homme digne de ce nom ne fuit jamais. Fuir, c'est bon pour les robinets.
L'hitoire est entièrement vraie puisque je l'ai imaginée d'un bout à l'autre.
La langue est un organe sexuel dont on se sert occasionnellement pour parler.
La mort n'a rien de tragique. Dans cent ans, chacun de nous n'y pensera plus.
Les gens sans imagination ont besoin que les autres mènent une vie régulière.
Le désert est la seule chose qui ne puisse être détruite que par construction.
A quoi bon soulever des montagnes quand il est si simple de passer par dessus ?
Qu'on en dise du bien ou du mal, quand tout le monde en parle, c'est un succès.
A quoi bon soulever des montagnes quand il est si simple de passer par-dessus ?
En protestant quand il est encore tempsOn peut finir par obtenir des ménagements.
N'importe quel objet peut être un objet d'art pour peu qu'on l'entoure d'un cadre.
La question ne se pose pas. Elle en est absolument incapable : il y a trop de vent.
Ce qui compte ce n'est pas le bonheur de tout le monde, c'est le bonheur de chacun.
On se rappelle beaucoup mieux les bons moments : alors, à quoi servent les mauvais ?
Le plus clair de mon temps, je le passe à l'obscurcir, parce que la lumière me gêne.
Il est beaucoup moins indécent de coucher ensemble que de se regarder dans les yeux.
Ce qui m'intéresse, ce n'est pas le bonheur de tous les hommes, c'est celui de chacun.
Quand on ne sait rien, on peut tout de même trouver des choses, avec de l'imagination.
Le jour où personne ne reviendra d'une guerre, c'est qu'elle aura enfin été bien faite.
La vérité n'est pas du côté du plus grand nombre, parce qu'on ne veut pas qu'elle y soit.
Le pluriel d'un maréchal, c'est des maraîchers. Le pluriel d'un général, c'est des générés.
L'absurdité des batailles qui sont des batailles de mots mais qui tuent des hommes de chair.
Je ne sais pas ce qui est beau, mais je sais ce que j'aime et je trouve ça amplement suffisant.
Mieux vaudrait apprendre à faire l'amour correctement que de s'abrutir sur un livre d'histoire.
Ça m'est égal d'être laide ou belle. Il faut seulement que je plaise aux gens qui m'intéressent.
Ce qui m'intéresse, ce n'est pas le bonheur de tous les hommes, c'est le bonheur de chacun d'eux.
Etre satisfait ou gâteux, c'est bien pareil. Quand on n'a plus envie de rien, autant être gâteux.
Si vous avez des points noirs sur le nez, ne vous regardez pas dans une glace et ils disparaîtront.
Il faut qu'une porte soit ouverte ou fermée. Ou démontée s'il est urgent qu'on en répare la serrure.
Le travail, c'est ce qu'on ne peut pas s'arrêter de faire quand on a envie de s'arrêter de le faire.
Il y a des boniches dans tous les milieux... c'est une mentalité, la boniche... ce n'est pas un état.
Le travail, c'est la liberté. La liberté, c'est celle des autres. Le travail, c'est celui des autres.
Elle sentait distinctement et décidément le savon. Au diable! Autant coucher avec une machine à laver.
La foi soulève des montagnes mais les laisse joyeusement retomber sur la tête de ceux qui ne l'ont pas.
Je déteste les femmes qui croient pouvoir se permettre d'être laides parce qu'elles sont intelligentes.
Je me demande si je ne suis pas en train de jouer avec les mots. Et si les mots étaient faits pour ça ?
Quand on se voit milliardaire, on se voit toujours en train de dépenser le milliard, jamais de le gagner.
C'est bien plus difficile de parler quand on n'est pas habillé. Essaie donc d'être sérieux sans pantalon !
L'homme est le seul animal qui accepte de mourir pourvu qu'il en tire un plaisir (stupéfiants, alcool, etc.).
Pourquoi est-ce qu'on a envie de pisser toutes les fois qu'on vient de trouver la bonne position pour dormir ?
Il est évident que le poète écritSous le coup de l'inspirationMais il y a des gens à qui les coups ne font rien.
Le côté déprimant des temps modernes est la fâcheuse nécessité qu'ils impliquent de la nullité des temps anciens.
Si tout le monde avait été contre l'évolution, on serait encore dans les cavernes à téter des grizzlys domestiques.
Il y a deux façons de ne plus avoir envie de rien : avoir ce qu'on voulait ou être découragé parce qu'on ne l'a pas.
Je voudrais pas crever avant d'avoir usé sa bouche avec ma bouche, son corps avec mes mains, le reste avec mes yeux.
La seule vérité en fin de compte, c'est de mener une vie passionnée, même si elle se rebelle et vous frappe au visage.
Il n'y a pas de choses avec lequelles on ne plaisante pas, il n'y a que des gens qui ne comprennent pas la plaisanterie.
J'aime ce qui n'a pas de sens, ça réveille les cellules du cerveau. La fantaisie est un ingrédient nécessaire dans la vie.
Le problème avec les gens intelligents, c'est qu'ils ne sont jamais assez intelligents pour ne pas dire qu'ils sont les plus intelligents.
Pour faire du commerce, il faut, de nos jours, être américain ; mais si on se contente d'être intelligent, on peut aussi bien être français.
On ne reste pas parce qu'on aime certaines personnes ; on s'en va parce qu'on en déteste d'autres. Il n'y a que le moche qui vous fasse agir.
Evolution inéluctable qui, parallèlement à ce grand courant partant du singe pour aboutir à l'homme, part de l'homme pour aboutir à l'imbécile.
Dire des idioties, de nos jours où tout le monde réfléchit profondément, c'est le seul moyen de prouver qu'on a une pensée libre et indépendante.
La presse française fait preuve d'une partialité révoltante et ne traite jamais que les mêmes sujets : les hommes politiques et les autres criminels.
Si c'était à refaire, recommenceriez-vous ? dit la chanson ; jamais on ne recommencerait, à moins d'être gâteux ou d'ignorer le goût de l'expérience.
Du temps que les femmes ne votaient pas, on faisait la guerre pour elles. Maintenant qu'elles votent, on la fait pour le pétrole. Est-ce un progrès ?
Aussi longtemps qu'il existe un endroit où il y a de l'air, du soleil et de l'herbe, on doit avoir regret de ne point y être. (Surtout quand on est jeune.)
Pour qu'il y ait passion, il faut que l'union soit brutale, que l'un des corps soit très avide de ce dont il est privé et que l'autre possède en très grande quantité.