Biographie
Compositeur suisse d’origine, figure du groupe des Six et auteur d’œuvres majeures du XXe siècle, Arthur Honegger s’impose comme l’un des artisans du renouveau de la musique pour orchestre, oratorio, scène et cinéma, avec des partitions emblématiques comme Pacific 231, Le Roi David ou Jeanne d’Arc au bûcher, écrites entre la France et la Suisse.
Parcours
Né le 10 mars 1892 au Havre dans une famille suisse protestante, Arthur Honegger grandit dans un environnement où la pratique musicale domestique tient une place importante. Il étudie d’abord le violon et l’harmonie, puis rejoint en 1909 le Conservatoire de Zurich, avant de s’inscrire en 1911 au Conservatoire de Paris, où il suit les cours de Lucien Capet, André Gédalge, Charles-Marie Widor et Vincent d’Indy. Dès la fin des années 1910, il s’affirme comme compositeur avec le ballet Le dit des jeux du monde, puis avec la musique de scène du Roi David. Membre du groupe des Six au début des années 1920, il développe parallèlement un catalogue important de symphonies, oratorios, œuvres de chambre et musiques de film, tout en enseignant et en écrivant sur la place de l’artiste dans la société.
Repères de carrière
10 mars 1892 : Naissance au Havre (France), de parents suisses installés pour le commerce du café.
1909–1911 : Études au Conservatoire de Zurich, premiers contacts structurés avec la musique contemporaine germanique.
1911 : Entrée au Conservatoire de Paris, études de violon, contrepoint, composition et direction.
2 décembre 1918 : Création du ballet Le dit des jeux du monde au Théâtre du Vieux-Colombier à Paris.
11 juin 1921 : Création de la musique de scène du Roi David au Théâtre du Jorat à Mézières, en Suisse.
1923 : Composition de Pacific 231, mouvement symphonique créé à l’Opéra Garnier.
1926 : Mariage avec la pianiste Andrée Vaurabourg, rencontrée au Conservatoire de Paris.
26 avril 1926 : Naissance de son fils Jean-Claude, issu de sa relation avec la cantatrice Claire Croiza.
11 août 1932 : Naissance de sa fille Pascale Honegger.
1935 : Achèvement de l’oratorio dramatique Jeanne d’Arc au bûcher sur un texte de Paul Claudel.
1941 : Création de la Symphonie n° 2 pour cordes et trompette.
1946 : Symphonie n° 3 Liturgique, écrite dans le contexte de l’après-guerre.
1947 : Grave crise cardiaque lors d’une tournée aux États-Unis, qui limite durablement son activité.
1953 : Composition de la Cantate de Noël, l’une de ses dernières grandes œuvres.
27 novembre 1955 : Décès à Paris, suivi de funérailles nationales.
Vie personnelle et engagements
Issu de parents suisses protestants restés attachés à leur nationalité, Arthur Honegger conserve toute sa vie sa citoyenneté helvétique tout en vivant principalement à Paris. En 1926, il épouse la pianiste Andrée Vaurabourg, avec laquelle il maintient, pour préserver ses conditions de travail, un mode de vie en appartements séparés, sauf pendant ses périodes de convalescence et la longue récupération d’un accident de voiture en 1934. Le couple a une fille, Pascale, née en 1932. Honegger est aussi père d’un fils, Jean-Claude, né en 1926 de sa relation avec la cantatrice Claire Croiza. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il choisit de rester à Paris occupé, enseigne à l’École Normale de Musique et apporte son soutien à des réseaux de Résistance, tout en poursuivant une activité de compositeur marquée par les tensions du temps.
Anecdotes
1 – Passionné de locomotives à vapeur, il observe longuement les trains et transpose cette fascination dans le mouvement symphonique Pacific 231, souvent associé à l’image d’une machine en accélération.
2 – Son mariage avec Andrée Vaurabourg est fondé sur une règle singulière : vivre dans des appartements séparés afin de lui garantir le silence nécessaire à la composition.
3 – En 1934, un accident de voiture en Espagne brise les deux genoux d’Andrée Vaurabourg ; Honegger s’occupe alors d’elle pendant une longue convalescence, ce qui conduit le couple à vivre temporairement ensemble.
4 – Resté à Paris pendant l’Occupation, il accepte des fonctions d’enseignement officielles tout en aidant discrètement la Résistance, ce qui fait de lui une figure musicale active dans la ville occupée.
5 – Le succès durable de Pacific 231 l’amène à regretter que cette œuvre emblématique occulte une part importante de son catalogue, notamment ses symphonies et oratorios.
6 – Ses réflexions sur la place de l’artiste contemporain, publiées notamment à l’invitation d’organismes internationaux, témoignent de son intérêt pour le rôle social de la musique au-delà du concert.
Lieux de mémoire
Arthur Honegger naît au Havre mais passe par Zurich avant de s’installer durablement à Paris, où il vit la majeure partie de sa carrière. Son nom reste associé au Théâtre du Jorat à Mézières, lieu des premières du Roi David et d’autres collaborations. Décédé à Paris le 27 novembre 1955, il est inhumé au cimetière Saint-Vincent, dans le quartier de Montmartre, auprès d’Andrée Vaurabourg.
Contexte du décès
Déjà fragilisé par une grave crise cardiaque survenue en 1947 lors d’un voyage aux États-Unis, Arthur Honegger voit sa santé décliner durant les années 1950, malgré quelques nouvelles œuvres. Le 27 novembre 1955, il meurt d’une crise cardiaque à son domicile parisien, à l’issue d’une maladie prolongée. Les autorités françaises lui accordent des funérailles nationales, saluant l’importance de son apport au répertoire du XXe siècle, bien qu’il soit resté citoyen suisse. Sa dépouille est inhumée au cimetière Saint-Vincent, à Montmartre, dans une tombe commune avec son épouse Andrée Vaurabourg, devenue un lieu de recueillement pour les admirateurs de sa musique.
Points clés
• Métier(s) : compositeur, pédagogue
• Résidence principale : Paris, France
• Relations : Andrée Vaurabourg (épouse, 1926–1955), Claire Croiza (mère de son fils Jean-Claude)
• Enfants : Jean-Claude (né en 1926), Pascale (née en 1932)
• Distinctions : grand officier de la Légion d’honneur (1954)
