Michel Legrand

Compositeur, chef d'orchestre et pianiste virtuose, Michel Legrand demeure une figure incontournable de la musique de film mondiale. Lauréat de trois Oscars, ce créateur prolifique a marqué l'histoire du septième art par ses mélodies jazz et ses collaborations iconiques avec la Nouvelle Vague française.

Parcours

Formé au Conservatoire de Paris sous la direction de Nadia Boulanger, Michel Legrand commence sa carrière comme accompagnateur et arrangeur pour des interprètes de renom tels que Maurice Chevalier ou Juliette Gréco. En 1954, son album instrumental I Love Paris devient un immense succès international, lançant sa réputation aux États-Unis. Sa rencontre avec Jacques Demy en 1960 marque un tournant historique pour le cinéma musical. Ensemble, ils conçoivent Lola, puis révolutionnent le genre avec Les Parapluies de Cherbourg en 1964, un film entièrement chanté qui obtient la Palme d'or à Cannes. Legrand impose alors un style où le jazz se mêle à l'écriture symphonique classique, offrant une profondeur émotionnelle inédite aux images. Son talent pour la mélodie pure lui permet de s'exporter rapidement vers Hollywood, où il devient l'un des compositeurs européens les plus demandés par les studios américains dès la fin des années 1960.

Sa carrière américaine est couronnée de succès avec la partition du film L'Affaire Thomas Crown en 1968, pour laquelle il remporte son premier Oscar grâce à la chanson Les Moulins de mon cœur. Il poursuit ses collaborations prestigieuses avec des réalisateurs comme Sydney Pollack sur On achève bien les chevaux ou encore Barbra Streisand pour Yentl en 1983, œuvre qui lui vaut une troisième statuette dorée. Parallèlement à son travail pour le cinéma, Legrand mène une carrière de pianiste de jazz de haut vol, enregistrant avec des géants tels que Miles Davis ou Stan Getz. Il compose également pour le théâtre musical, notamment Le Passe-muraille, et dirige des orchestres symphoniques à travers le monde. Jusqu'à sa disparition, il conserve une activité créatrice intense, signant en 2018 la bande originale du film posthume d'Orson Welles, De l'autre côté du vent, prouvant sa longévité exceptionnelle.

Repères chronologiques

1954 : Succès mondial de son premier album de jazz, I Love Paris.
1958 : Enregistrement de l'album culte Legrand Jazz avec Miles Davis et John Coltrane.
1964 : Obtention de la Palme d'or à Cannes pour Les Parapluies de Cherbourg.
1967 : Composition de la partition mémorable du film musical Les Demoiselles de Rochefort.
1969 : Premier Oscar de la meilleure chanson originale pour The Windmills of Your Mind.
1971 : Remporte un Oscar et un Golden Globe pour la musique du film Un été 42.
1983 : Troisième Oscar pour la bande originale et les chansons du film Yentl.
1997 : Création de la comédie musicale Le Passe-muraille d'après Marcel Aymé au théâtre.
2003 : Création du festival Musiques au Palais à Perpignan dont il assure la direction.
2014 : Hommage de la Sacem pour l'ensemble de son œuvre lors des Grands Prix.
2018 : Publication de ses mémoires intitulées J'ai le regret de vous dire oui.
2019 : Ultime concert donné à la Philharmonie de Paris quelques mois avant son décès.

Vie personnelle et engagements

Michel Legrand naît à Paris dans une famille de musiciens. Son père, Raymond Legrand, est un chef d'orchestre reconnu, et sa mère, Marcelle Der Mikaëlian, est issue de la bourgeoisie arménienne. Il étudie au Conservatoire de Paris de 1943 à 1950. De son premier mariage avec Christine Bouchard naissent Dominique (1952) et Hervé (1959). Il épouse ensuite Isabelle Rondon en 1994, avant de s'unir à la comédienne Macha Méril en 2014 lors d'une cérémonie médiatisée à Monaco. Il est également le père de Benjamin et Eugénie, nés de ses relations avec la harpiste Catherine Michel.

Passionné d'aviation, Michel Legrand possède son propre brevet de pilote, une activité qu'il pratique pour s'évader des contraintes de la composition. Il entretient des amitiés durables avec des figures comme Quincy Jones et Stéphane Grappelli. Engagé dans la transmission artistique, il soutient de nombreuses classes de maître pour jeunes compositeurs. Son cercle social inclut des personnalités de la culture telles que Natalie Dessay, avec qui il enregistre plusieurs projets discographiques. Il consacre une partie de son temps libre à la défense du patrimoine musical français au sein de diverses institutions académiques et culturelles internationales.

Contexte du décès

Michel Legrand s'éteint des suites d'une septicémie le 26 janvier 2019. Il était hospitalisé à l'Hôpital américain de Paris, situé à Neuilly-sur-Seine, pour traiter une infection pulmonaire. Ses obsèques se déroulent à la Cathédrale orthodoxe russe Saint-Alexandre-Nevsky lors d'une cérémonie religieuse solennelle. La ministre de la Culture, Franck Riester, et la maire de Paris, Anne Hidalgo, saluent la perte d'un génie universel. Le réalisateur Claude Lelouch et la chanteuse Nana Mouskouri prononcent des hommages émus. Un hommage public lui est ensuite rendu au Théâtre Marigny avant son inhumation au cimetière du Père-Lachaise.

Lieux de référence

Michel Legrand résidait principalement à Paris, dans son appartement situé près du parc Monceau. Il passait également beaucoup de temps dans son domaine de la Motte, un château situé à Montargis dans le Loiret, où il avait installé son studio d'enregistrement. On pouvait régulièrement le croiser à la Philharmonie de Paris ou au théâtre du Châtelet lors de répétitions ou de représentations musicales majeures.

Anecdotes

1 - En 1958, Legrand réussit l'exploit de réunir Miles Davis, John Coltrane et Bill Evans pour l'album Legrand Jazz. Le jeune français de vingt-six ans parvient à diriger ces légendes américaines avec une autorité naturelle impressionnante.
2 - Pour la bande originale de Yentl, Michel Legrand a dû composer des mélodies spécifiquement adaptées à la tessiture vocale de Barbra Streisand. Cette collaboration exigeante a duré plusieurs mois et a abouti à une récompense aux Oscars.
3 - Malgré son immense succès à Hollywood, Michel Legrand refusait systématiquement de signer des contrats d'exclusivité avec les studios. Cette indépendance farouche lui permettait de revenir régulièrement en France pour collaborer sur des projets d'auteur plus modestes.
4 - Michel Legrand était un pilote d'avion chevronné. Il utilisait souvent son propre appareil pour se déplacer entre ses différents lieux de travail en Europe, affirmant que le pilotage exigeait une rigueur mathématique similaire à celle de la composition.

Points clés

- Métier(s) : Compositeur, pianiste, chef d'orchestre
- Résidence principale : Paris, France
- Relations de couple : Christine Bouchard, Isabelle Rondon, Macha Méril
- Enfants : Dominique, Hervé, Benjamin, Eugénie
- Distinctions : 3 Oscars, 5 Grammy Awards, 1 Golden Globe