Liberace

Liberace, de son vrai nom Władziu Valentino Liberace, est un pianiste, chanteur, acteur et animateur de télévision américain né le 16 mai 1919 à West Allis (Wisconsin) et mort le 4 février 1987 à Palm Springs. Surnommé Mr. Showmanship, il fut l'artiste de scène le mieux rémunéré au monde des années 1950 aux années 1970.

Parcours

Fils de Salvatore Liberace, immigré italien originaire de Formia et corniste à l'Orchestre symphonique de Milwaukee, et de Frances Zuchowski, fille d'immigrés polonais, Liberace apprend à jouer du piano à l'oreille dès l'âge de quatre ans. Sa rencontre avec le pianiste polonais Ignacy Jan Paderewski, qui salue ses dons, oriente sa vocation. Boursier au Wisconsin College of Music, il étudie ensuite avec la pianiste Florence Bettray-Kelly. Le 15 janvier 1940, à 20 ans, il joue le Deuxième Concerto pour piano de Liszt avec l'Orchestre symphonique de Chicago au Pabst Theater de Milwaukee, sous la direction de Hans Lange. Après cet apprentissage classique, il bifurque vers un répertoire mixte mêlant musique populaire et grands classiques abrégés. En 1950, il fait ses débuts au cinéma dans South Sea Sinner aux côtés de Shelley Winters. Le producteur Don Fedderson le repère et lance The Liberace Show en 1952.

Diffusée par 217 stations américaines et exportée dans une vingtaine de pays, l'émission attire jusqu'à 35 millions de téléspectateurs et installe son image : piano à queue surmonté d'un candélabre, costumes brodés, regards complices à la caméra. Son frère George Liberace, violoniste et arrangeur, l'accompagne à l'antenne. En 1955, il tient le rôle principal du film Sincerely Yours pour Warner Bros., un échec commercial. Liberace s'impose alors comme tête d'affiche à Las Vegas, où il enchaîne les résidences dans huit grands hôtels, dont le Las Vegas Hilton. En 1963, il invite Barbra Streisand, 21 ans, à assurer sa première partie pendant un mois. Il joue dans deux épisodes de la série Batman en 1966 face à Adam West, signe trois autobiographies entre 1973 et 1986, et achève sa carrière par 56 représentations à guichets fermés au Radio City Music Hall en 1986.

Controverse

En 1956, le chroniqueur William Connor du Daily Mirror, sous le pseudonyme Cassandra, publie un article suggérant l'homosexualité de Liberace. Le pianiste poursuit le journal pour diffamation. Le 17 juin 1959, la High Court de Londres lui accorde 8 000 livres de dommages-intérêts, alors plus grosse indemnité de l'histoire judiciaire britannique en la matière. En 1982, Scott Thorson, ancien chauffeur et compagnon, dépose une plainte de 113 millions de dollars contre Liberace : il s'agit de la première action en palimony intentée entre personnes du même sexe aux États-Unis. Liberace nie sous serment toute relation. L'affaire est réglée à l'amiable en décembre 1986 pour 95 000 dollars en numéraire, trois voitures et trois chiens.

Repères chronologiques

1919 : naissance le 16 mai à West Allis (Wisconsin)
1940 : concert avec l'Orchestre symphonique de Chicago au Pabst Theater
1950 : premier rôle au cinéma dans South Sea Sinner
1952 : lancement de The Liberace Show
1955 : sortie du film Sincerely Yours chez Warner Bros.
1959 : victoire au procès en diffamation contre le Daily Mirror
1966 : double rôle dans la série Batman
1976 : création de la Liberace Foundation for the Performing and Creative Arts
1979 : ouverture du Liberace Museum à Las Vegas le 15 avril
1982 : dépôt de la plainte en palimony par Scott Thorson
1985 : diagnostic du sida tenu secret
1986 : ultime concert au Radio City Music Hall le 2 novembre
1987 : décès le 4 février à Palm Springs

Vie personnelle et engagements

Élevé dans la banlieue ouvrière de Milwaukee, Władziu Valentino Liberace est le troisième des quatre enfants de Salvatore Liberace, ancien membre du John Philip Sousa Band, et de Frances Zuchowski, pianiste d'origine polonaise. Il a un frère aîné, le violoniste George Liberace, une sœur Angie et un frère cadet Rudy, tous musiciens. Son jumeau est mort-né. Liberace ne s'est jamais marié. Il est officiellement fiancé en 1953 à JoAnn Del Rio, danseuse de Las Vegas, puis présenté en 1955 comme le futur époux de la patineuse Sonja Henie, double engagement présenté par ses biographes comme une opération de communication. Il n'a pas eu d'enfants. Le Wisconsin College of Music figure parmi ses formations attestées.

Catholique pratiquant, Liberace a compté parmi ses proches l'actrice Betty White, présentée publiquement comme sa compagne au début des années 1950 par le producteur Don Fedderson. Scott Thorson partage sa vie de 1977 à 1982. En 1976, Liberace fonde la Liberace Foundation for the Performing and Creative Arts, qu'il considérait comme l'une de ses plus grandes réussites ; l'organisation a financé plus de 2 700 bourses pour de jeunes artistes. Il ouvre lui-même le Liberace Museum sur East Tropicana Avenue à Las Vegas le 15 avril 1979. Investisseur immobilier, il possédait au moment de sa mort treize résidences et une fortune estimée à 110 millions de dollars.

Contexte du décès

Liberace meurt le 4 février 1987 à son domicile de Palm Springs, en Californie, à 67 ans. Le médecin traitant déclare initialement une insuffisance cardiaque, mais le coroner du comté de Riverside, Ray Carrillo, exige une autopsie. Pratiquée le 6 février, elle établit officiellement le 9 février que Liberace est mort de pneumonie liée au sida, diagnostiqué dès août 1985. Une messe est célébrée le 6 février à l'église catholique Our Lady of Solitude de Palm Springs, en présence d'environ 500 personnes, dont Kirk Douglas, Isabel Sanford et Dolores Hope. Le président Ronald Reagan envoie un télégramme qualifiant Liberace de « ultimate entertainer ». L'inhumation se déroule le lendemain au Forest Lawn Memorial Park.

Lieux de mémoire

Liberace est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, dans un sarcophage de marbre partagé avec sa mère Frances et son frère George Liberace, mort en 1983. Le Liberace Museum de Las Vegas, fermé le 17 octobre 2010, a transmis ses collections au Liberace Garage, géré par la Liberace Foundation.

Anecdotes

1 - Sur scène à Las Vegas, Scott Thorson conduisait Liberace en Rolls-Royce jusqu'au piano, vêtu d'un uniforme de chauffeur incrusté de strass : ce numéro a duré près de cinq ans dans son spectacle.
2 - Pour ressembler à un Liberace plus jeune, Scott Thorson a subi des opérations de chirurgie esthétique financées par le pianiste, dont une rhinoplastie et un implant mentonnier, selon le récit publié dans ses mémoires en 1988.
3 - En novembre 1963, à Pittsburgh, Liberace est hospitalisé pour insuffisance rénale aiguë après avoir inhalé les vapeurs d'un produit de nettoyage à sec utilisé sur ses costumes : il est sauvé après deux séances de dialyse.
4 - Liberace a déposé un brevet pour des toilettes rétractables encastrées dans le mur, expliquant en 1981 au magazine Rolling Stone que voir une cuvette en entrant dans une salle de bains lui paraissait « inesthétique ».
5 - Il a publié trois autobiographies de son vivant, Liberace: An Autobiography en 1973, The Things I Love en 1976 et The Wonderful Private World of Liberace en 1986, ainsi qu'un livre de recettes intitulé Liberace Cooks.
6 - Lors de la cérémonie d'ouverture du premier WrestleMania au Madison Square Garden, le 31 mars 1985, Liberace tenait le rôle de chronométreur invité de la rencontre principale.

Points clés

- Métier(s) : pianiste, chanteur, acteur, animateur de télévision
- Résidence principale : Palm Springs, Californie
- Relations de couple : fiancé officiellement à JoAnn Del Rio (1953) puis à Sonja Henie (1955), compagnon de Scott Thorson de 1977 à 1982
- Enfants : aucun
- Distinctions : deux Emmy Awards, six disques d'or, deux étoiles sur le Hollywood Walk of Fame, intronisation au Keyboard Magazine Hall of Fame en 1982