Robert Evans

Producteur et exécutif américain né à New York en 1930, Robert Evans a hissé Paramount Pictures au rang de premier studio hollywoodien des années 1970, supervisant Le Parrain et Chinatown. Décédé à Beverly Hills le 26 octobre 2019, à 89 ans.

Parcours

Robert Evans naît le 29 juin 1930 à New York sous le nom de Robert J. Shapera, fils d'Archie Shapera, dentiste dans le quartier de Harlem, et de Florence Krasne, femme au foyer. En 1944, à la demande de leur père, les fils de la famille adoptent le patronyme Evans, forme anglicisée du nom de jeune fille de leur grand-mère maternelle. Dès son adolescence, il enchaîne plus de 300 émissions de radio, tenant notamment un rôle dans la série The Aldrich Family. Repéré le 6 novembre 1956 au bord de la piscine du Beverly Hills Hotel par l'actrice Norma Shearer, veuve du producteur Irving Thalberg, il est recommandé pour jouer son défunt mari dans Man of a Thousand Faces (1957) aux côtés de James Cagney. La même année, le producteur Darryl F. Zanuck lui confie le rôle du matador Pedro Romero dans The Sun Also Rises, adaptation d'Ernest Hemingway, malgré l'opposition d'Ava Gardner et de l'auteur lui-même.

Estimant ses capacités d'acteur insuffisantes, Evans se reconvertit dans la production. Un article de Peter Bart publié en 1966 dans le New York Times sur son style d'entrepreneur audacieux attire l'attention de Charles Bluhdorn, patron du conglomérat Gulf+Western propriétaire de Paramount Pictures. Bluhdorn lui confie la vice-présidence de la production en 1966, puis la direction mondiale en 1967 : Paramount est alors classé neuvième parmi les grands studios hollywoodiens en termes de recettes. En quelques années, Evans redresse le studio. Sous sa supervision se succèdent Rosemary's Baby (1968) de Roman Polanski, Love Story (1970) d'Arthur Hiller, Le Parrain (1972) de Francis Ford Coppola et Chinatown (1974) de Polanski, ce dernier lui valant une nomination à l'Oscar du meilleur film. Evans quitte la direction de Paramount en 1974 pour poursuivre une carrière de producteur indépendant, signant Marathon Man (1976), Black Sunday (1977), Urban Cowboy et Popeye (1980).

Controverse

En 1980, Robert Evans plaide coupable devant un tribunal fédéral américain pour un délit de trafic de cocaïne, à la suite de son arrestation pour avoir organisé un achat de drogue avec son frère Charles Evans. Dans le cadre du plea bargain, il enregistre un message de prévention anti-drogue diffusé à la télévision nationale. La condamnation est ultérieurement effacée de son casier judiciaire.

En 1983, Roy Radin, promoteur de spectacles de 33 ans et co-financier du film The Cotton Club, est assassiné en Californie. Karen Greenberger, ancienne petite amie d'Evans et intermédiaire du financement du film, est condamnée en 1991 pour meurtre au second degré et enlèvement par un tribunal de Los Angeles. Lors de l'instruction préliminaire de mai 1989, Evans invoque le cinquième amendement de la Constitution américaine et refuse de témoigner. Greenberger déclare lors de son procès qu'Evans n'est pas impliqué dans le meurtre. Evans n'a jamais été mis en examen dans cette affaire.

Repères chronologiques

1930 : Naissance le 29 juin à New York sous le nom de Robert J. Shapera.
1944 : Changement de patronyme ; la famille adopte le nom Evans.
1956 : Repéré par Norma Shearer au Beverly Hills Hotel, qui le recommande pour le rôle d'Irving Thalberg.
1957 : Rôles dans Man of a Thousand Faces (Irving Thalberg) et The Sun Also Rises (Pedro Romero) pour Darryl F. Zanuck.
1966 : Charles Bluhdorn le nomme vice-président de la production de Paramount Pictures.
1968 : Production de Rosemary's Baby de Roman Polanski.
1972 : Production de Le Parrain de Francis Ford Coppola.
1974 : Quitte la direction de Paramount après la nomination aux Oscars pour Chinatown.
1980 : Plaidoyer de culpabilité pour trafic de cocaïne devant un tribunal fédéral américain.
1983 : Assassinat de Roy Radin, co-financier de The Cotton Club ; Evans est suspecté mais jamais inculpé.
1994 : Publication de l'autobiographie The Kid Stays in the Picture (Hyperion Books).
1998 : Triple accident vasculaire cérébral lors d'un dîner à Beverly Hills ; hospitalisé au Cedars-Sinai Medical Center.
2002 : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame ; sortie du documentaire The Kid Stays in the Picture.
2019 : Décès le 26 octobre à Beverly Hills à l'âge de 89 ans.

Vie personnelle et engagements

Robert Evans grandit dans le Upper West Side de Manhattan avec son frère Charles Evans, futur homme d'affaires et producteur occasionnel, et sa soeur Alice Shure. Il se marie sept fois. Ses deux premières unions sont avec l'actrice Sharon Hugueny (1961-1962) puis Camilla Sparv (1964-1967). Son troisième mariage avec Ali MacGraw (1969-1973), rendue célèbre par Goodbye, Columbus et Love Story, lui donne son unique enfant, Josh Evans, né en 1971 et devenu producteur de cinéma. Ali MacGraw quitte Evans en 1973 pour l'acteur Steve McQueen. Une quatrième union avec la présentatrice Phyllis George (1977-1978) se solde par un divorce.

La villa d'Evans au 1033 Woodland Drive à Beverly Hills est le cadre de soirées réunissant Jack Nicholson, Warren Beatty et Henry Kissinger. En 1998, trois AVC consécutifs survenus lors d'un dîner en l'honneur du réalisateur Wes Craven le laissent temporairement paralysé, avant qu'il ne retrouve progressivement la parole grâce notamment à l'encouragement de Sumner Redstone. Il contracte par la suite trois nouvelles unions : avec Catherine Oxenberg (annulée après neuf jours, 1998), Leslie Ann Woodward (2002-2004) et Victoria White (2005-2006), veuve du pair britannique Gordon White. Son petit-fils Jackson naît en décembre 2010.

Contexte du décès

Robert Evans décède le 26 octobre 2019 à son domicile de Beverly Hills, en Californie, des suites de complications liées à un accident vasculaire cérébral. Il a 89 ans. Les modalités des obsèques n'ont pas été rendues publiques. Paramount Pictures déclare dans un communiqué officiel qu'Evans est l'une des figures les plus influentes et iconiques de l'histoire d'Hollywood. Francis Ford Coppola rend hommage à son charme, son enthousiasme et son sens de l'humour, ajoutant : "Que le gamin reste toujours dans la photo." Ali MacGraw indique à The Hollywood Reporter que leur fils Josh et elle-même éprouvent une grande fierté pour l'oeuvre de l'homme. En juillet 2019, Paramount avait déjà mis fin au contrat de production qui les liait depuis 1974.

Lieux de mémoire

Robert Evans est inhumé au Ferncliff Cemetery and Mausoleum, à Hartsdale dans le comté de Westchester (État de New York), à environ 40 kilomètres au nord de Midtown Manhattan. Son frère Charles Evans (1926-2007) est inhumé dans ce même cimetière. Aucun mémorial public spécifiquement dédié à Evans n'a été documenté à ce jour.

Anecdotes

1 - Adolescent dans les années 1940, Evans enchaîne plus de 300 émissions de radio avant ses 18 ans, tenant un rôle dans la série The Aldrich Family. Ce parcours radiophonique précède de plus d'une décennie son entrée dans le cinéma en tant que producteur.
2 - Sur le tournage de The Sun Also Rises (1957), la distribution et Ernest Hemingway réclament le renvoi d'Evans. Darryl F. Zanuck le maintient d'une phrase - "The kid stays in the picture" - qui deviendra en 1994 le titre de son autobiographie.
3 - Le 6 mai 1998, trois AVC consécutifs le clouent au Cedars-Sinai Medical Center alors qu'il portait un toast en l'honneur du réalisateur Wes Craven. Frank Sinatra décède quelques jours plus tard dans une chambre adjacente du même établissement.
4 - L'acteur Bob Odenkirk a déclaré publiquement s'être principalement inspiré du style et de la personnalité de Robert Evans pour construire le personnage de l'avocat Saul Goodman dans la série Breaking Bad.
5 - Un incendie survenu en 2013 ravage la salle de projection de la villa d'Evans à Beverly Hills, détruisant une collection irremplaçable de souvenirs hollywoodiens. Evans confie à la presse avoir envisagé de sacrifier le reste de la propriété pour récupérer cette pièce.

Points clés

- Métier(s) : producteur de cinéma, directeur des productions mondiales de Paramount Pictures (1966-1974), acteur (1952-1959)
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : sept mariages — Sharon Hugueny (1961-1962), Camilla Sparv (1964-1967), Ali MacGraw (1969-1973), Phyllis George (1977-1978), Catherine Oxenberg (1998), Leslie Ann Woodward (2002-2004), Victoria White (2005-2006)
- Enfants : Josh Evans (né en 1971, producteur et réalisateur)
- Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame (2002), nomination à l'Oscar du meilleur film pour Chinatown (1974), David di Donatello Award (1977), Mary Pickford Award aux Satellite Awards (2003), Lifetime Achievement Award (PGA Awards, 2003)