Biographie
Isaac Asimov, né le 2 janvier 1920 à Petrovitchi en Russie soviétique et mort le 6 avril 1992 à New York, est un écrivain et biochimiste américain d'origine russe. Auteur de plus de 500 ouvrages couvrant la science-fiction, la vulgarisation scientifique et le roman policier, créateur des Trois Lois de la robotique et du cycle de Fondation, il est l'une des figures les plus prolifiques et les plus influentes de la littérature du XXe siècle.
Parcours
Isaac Asimov arrive aux États-Unis à l'âge de trois ans, quand ses parents, Judah et Anna Rachel Asimov, émigrent de Russie pour s'installer à Brooklyn, New York. Son père tient un magasin de confiserie où le jeune Isaac découvre les pulp magazines de science-fiction disposés sur les présentoirs. Il lit de façon compulsive dès l'enfance. Enfant précoce, il entre à l'université Columbia à 15 ans, obtient un Bachelor of Science en 1939, un Master en 1941 et un doctorat en biochimie en 1948, après une interruption due à la guerre (il sert comme chimiste à la Naval Air Experimental Station de Philadelphie).
Sa carrière d'écrivain commence en 1939 avec la nouvelle Marooned Off Vesta, publiée dans Amazing Stories. Il entre rapidement dans l'écurie de John W. Campbell, rédacteur en chef d'Astounding Science Fiction, qui l'encourage et l'oriente. En 1941, il écrit Nightfall, nouvelle qui sera élue meilleure nouvelle de science-fiction de tous les temps par les lecteurs de la Science Fiction Writers of America. La même année, il publie Reason, qui pose les Trois Lois de la robotique, formalisées en collaboration avec Campbell. Entre 1942 et 1950, il écrit les nouvelles du cycle de Fondation, saga décrivant l'effondrement d'un empire galactique, inspirée par l'Histoire de la décadence et de la chute de l'Empire romain de Gibbon.
À partir de 1958, il délaisse progressivement la fiction pour la vulgarisation scientifique, publiant des centaines d'ouvrages sur la chimie, l'astronomie, l'histoire, la Bible et Shakespeare. Il revient à la science-fiction dans les années 1980 avec Fondation foudroyée (1982) et Les Robots de l'aube (1983), qui unifient ses deux cycles majeurs. Professeur de biochimie à la Boston University School of Medicine à partir de 1949, il cesse d'enseigner en 1958 mais conserve son titre jusqu'à sa mort.
Repères chronologiques
- 1920 : naissance le 2 janvier à Petrovitchi, Russie soviétique
- 1923 : arrivée aux États-Unis avec sa famille
- 1939 : première nouvelle publiée (Marooned Off Vesta)
- 1941 : Nightfall ; formulation des Trois Lois de la robotique
- 1942 : début du cycle de Fondation
- 1948 : doctorat en biochimie à Columbia
- 1950 : publication de Les Robots (recueil I, Robot)
- 1951 : Fondation en volume
- 1966 : prix Hugo du meilleur cycle de science-fiction de tous les temps pour Fondation
- 1973 : publication de son 100e livre
- 1982 : retour à la fiction avec Fondation foudroyée
- 1992 : mort le 6 avril à New York ; publication posthume de ses mémoires, I. Asimov
Vie personnelle et engagements
Isaac Asimov épouse en 1942 Gertrude Blugerman, avec qui il a deux enfants : David (né en 1951) et Robyn Joan (née en 1955). Le couple se sépare en 1970 et divorce en 1973. La même année, il épouse Janet Jeppson, psychiatre et écrivain, avec qui il partage les deux dernières décennies de sa vie à Manhattan. Claustrophile autoproclamé, il vit avec bonheur dans de petits appartements et déteste voyager. Il souffre d'une phobie de l'avion qui le conduit à refuser systématiquement les vols, même pour des conférences internationales. Sa productivité est légendaire : il écrit jusqu'à quatorze heures par jour, sur une machine à écrire puis un traitement de texte, et publie en moyenne plus de dix livres par an dans ses meilleures années.
Humaniste et rationaliste, Asimov est président de l'American Humanist Association de 1985 à 1992. Il s'engage publiquement contre la pseudoscience, le créationnisme et la censure. Membre du Mensa, il en quitte la présidence en regrettant le snobisme intellectuel de certains membres.
Contexte du décès
Isaac Asimov meurt le 6 avril 1992 au NYU Medical Center de New York, à 72 ans. La cause officielle annoncée est une insuffisance cardiaque et rénale. En 2002, dix ans après sa mort, sa veuve Janet Asimov révèle dans son autobiographie It's Been a Good Life qu'il était séropositif, contaminé lors d'une transfusion sanguine pendant un pontage coronarien en 1983. Cette information avait été tenue secrète de son vivant à la demande de ses médecins.
Lieux de référence
Né à Petrovitchi (Russie), Asimov grandit à Brooklyn, New York, dans le quartier de la confiserie familiale. Il vit à Boston pendant ses années d'enseignement à la Boston University (1949-1970), puis retourne à Manhattan où il réside dans un appartement au 10 West 66th Street jusqu'à sa mort. Il ne retourne jamais en Russie.
Anecdotes
- Il ne connaît pas sa date de naissance exacte, son acte de naissance ayant été établi dans un village russe en pleine guerre civile. Il choisit le 2 janvier 1920 comme date officielle, mais elle pourrait se situer entre le 4 octobre 1919 et le 2 janvier 1920.
- Sa première rencontre avec John W. Campbell, en juin 1938, est un échec : Campbell rejette sa nouvelle. Asimov revient le voir dès le mois suivant, et Campbell finit par le publier. Leur collaboration durera trente ans.
- Il déteste tellement l'avion qu'il n'a pris que deux vols dans sa vie, tous deux pour des raisons militaires pendant la guerre. Il traverse les États-Unis en train pour ses conférences.
- Le terme "robotique" (robotics), aujourd'hui universel, est un néologisme involontaire : Asimov pensait qu'il existait déjà quand il l'a employé pour la première fois dans une nouvelle en 1941.
- Il est l'auteur de 506 livres couvrant tous les domaines de la classification décimale de Dewey, à l'exception de la philosophie. Il considérait cette lacune comme un regret personnel.
Points clés
- Métier(s) : écrivain, biochimiste, vulgarisateur scientifique
- Résidence principale : Manhattan, New York
- Relations de couple : Gertrude Blugerman (1942-1973), Janet Jeppson (1973-1992)
- Enfants : David (1951), Robyn Joan (1955)
- Distinctions : prix Hugo (multiples), prix Nebula, Grand Master Award de la SFWA (1987), président de l'American Humanist Association
Autres écrivains nés dans les années 1920
Citations
Pour convaincre, la vérité ne peut suffire.
La violence est le dernier refuge de l'incompétence.
Je n'ai pas peur des ordinateurs. J'ai peur qu'ils viennent à nous manquer.
Pour réussir, il ne suffit pas de prévoir. Il faut aussi savoir improviser.
La vie est agréable. La mort est paisible. C'est la transition qui est désagréable.
The gentle art of sneaking up from behind. pratiquer élégamment l'art de se dérober.
Les choses changent. Mais si vite... Est-ce que les habitudes des hommes pourront suivre ?
Si la connaissance crée parfois des problèmes, ce n'est pas l'ignorance qui permet de les résoudre.
Il est parfois utile de dire carrément ce qu'on pense, surtout si l'on a la réputation d'être retors.
Violence is the last refuge of the incompetent. La violence est le dernier refuge de l'incompétence.
Tous les ennuis que nous vaut la vie moderne sont dus à ce qu'il y a de divorce entre la nature et nous.
Vos préjugés sont vos fenêtres sur le monde. Nettoyez-les de temps en temps, ou la lumière n'entrera pas.
L'humanité a un destin étoilé qu'il serait bien dommage de perdre sous le fardeau de la folie juvénile et des superstitions infondées.
Les sacs à main des femmes étaient sans doute les seuls objets qui avaient résisté, au cours des âges, aux perfectionnements mécaniques.
There's no merit in discipline under ideal circumstances. Il n'y a aucun mérite à maintenir la discipline dans des circonstances idéales.
Le plus triste aspect de notre vie moderne c'est que la science rassemble plus vite les connaissances que la société ne rassemble la sagesse.
L'aspect le plus triste de notre vie aujourd'hui est que la science acquière les connaissance plus vite que la société n'acquière la sagesse.
En science, la phrase la plus excitante que l'on peut entendre, celle qui annonce des nouvelles découvertes, ce n'est pas "Eureka" mais c'est "drôle".
On peut définir la Science-Fiction comme la branche de la littérature qui se soucie des réponses de l'être humain aux progrès de la science et de la technologie.
Je considère en tout cas la violence comme un moyen peu économique de parvenir à ses fins. Il y a toujours de meilleures méthodes, encore qu'elles soient parfois moins directes.
Pour convaincre, la vérité ne peut suffire.
La violence est le dernier refuge de l'incompétence.
Je n'ai pas peur des ordinateurs. J'ai peur qu'ils viennent à nous manquer.
Pour réussir, il ne suffit pas de prévoir. Il faut aussi savoir improviser.
La vie est agréable. La mort est paisible. C'est la transition qui est désagréable.
The gentle art of sneaking up from behind. pratiquer élégamment l'art de se dérober.
Les choses changent. Mais si vite... Est-ce que les habitudes des hommes pourront suivre ?
Si la connaissance crée parfois des problèmes, ce n'est pas l'ignorance qui permet de les résoudre.
Il est parfois utile de dire carrément ce qu'on pense, surtout si l'on a la réputation d'être retors.
Violence is the last refuge of the incompetent. La violence est le dernier refuge de l'incompétence.
Tous les ennuis que nous vaut la vie moderne sont dus à ce qu'il y a de divorce entre la nature et nous.
Vos préjugés sont vos fenêtres sur le monde. Nettoyez-les de temps en temps, ou la lumière n'entrera pas.
L'humanité a un destin étoilé qu'il serait bien dommage de perdre sous le fardeau de la folie juvénile et des superstitions infondées.
Les sacs à main des femmes étaient sans doute les seuls objets qui avaient résisté, au cours des âges, aux perfectionnements mécaniques.
There's no merit in discipline under ideal circumstances. Il n'y a aucun mérite à maintenir la discipline dans des circonstances idéales.
Le plus triste aspect de notre vie moderne c'est que la science rassemble plus vite les connaissances que la société ne rassemble la sagesse.
L'aspect le plus triste de notre vie aujourd'hui est que la science acquière les connaissance plus vite que la société n'acquière la sagesse.
En science, la phrase la plus excitante que l'on peut entendre, celle qui annonce des nouvelles découvertes, ce n'est pas "Eureka" mais c'est "drôle".
On peut définir la Science-Fiction comme la branche de la littérature qui se soucie des réponses de l'être humain aux progrès de la science et de la technologie.
Je considère en tout cas la violence comme un moyen peu économique de parvenir à ses fins. Il y a toujours de meilleures méthodes, encore qu'elles soient parfois moins directes.