Alexis Grüss

Alexis Grüss, né le 23 avril 1944 dans la caravane de sa grand-mère à Bart dans le Doubs, est un artiste et directeur de cirque français, maître écuyer, clown, saxophoniste, héritier d'une lignée circassienne née en 1868 du mariage entre Charles Grüss, tailleur de pierres alsacien, et Maria Martinetti, écuyère italienne. Fondateur du Cirque à l'ancienne en 1974, il a consacré cinquante ans à réinventer le cirque équestre en famille, mêlant tradition et création, avant de s'éteindre le 6 avril 2024 à Paris.

Parcours

Alexis Grüss grandit dans le Cirque Grüss-Jeannet, co-dirigé par son père André, dit Dédé, clown à la chemise blanche et au chapeau melon, et son oncle Alexis Grüss senior, considéré comme l'un des plus grands maîtres écuyers français. Formé dès l'âge de sept ans à toutes les disciplines du cirque (trapèze, voltige, clown, musique), il passe son enfance entre le Radio-Circus, le Médrano Voyageur et le Grand Cirque de France, aux côtés de son frère Patrick, et de ses soeurs Bella et Martine. En 1970, il épouse Gipsy Bouglione, fille du dompteur Firmin Bouglione, elle-même fil-de-fériste et jongleuse. Directeur de cirque à 27 ans, il traverse d'abord des années difficiles : après l'échec de La Piste d'Or avec Roger Lanzac, il se retrouve à six dans un spectacle de deux heures. "On n'apprend rien dans la facilité, tout ce qu'on apprend c'est dans l'effort" (France Bleu, février 2024).

La rencontre avec la comédienne Silvia Monfort, en 1974, change tout. Elle lui ouvre les portes du Carré Thorigny et de l'Hôtel Salé, futur musée Picasso. Le 25 mai 1974, il crée le Cirque à l'ancienne avec six artistes, un éléphant, deux chevaux et quatre poneys. Le contrat porte sur quinze jours. La compagnie reste dix ans. En 1982, Christian Dupavillon, conseiller de Jack Lang, soutient l'attribution du label "Cirque national". Alexis Grüss s'entoure d'artistes venus d'autres univers : le scénographe Yannis Kokkos, le réalisateur Claude Santelli, le styliste Jean Eden, le musicien Frédéric Manoukian. En 1988, il joue le rôle de Monsieur Loyal dans Itinéraire d'un enfant gâté de Claude Lelouch, aux côtés de Jean-Paul Belmondo ; ses fils Stephan et Firmin y interprètent le personnage de Sam enfant et adolescent. La compagnie tourne dans toute l'Europe, de Venise à Stockholm.

En 1994, il installe un parc équestre au château de Crochans à Piolenc, dans le Vaucluse, qui accueille chaque été un spectacle mêlant dressage de haute école, voltige et musique live. En 2023, la compagnie fête ses 50 ans de présence à Paris sous l'appellation Les Folies Grüss, avec un spectacle réunissant 50 chevaux, 25 artistes et quatre générations sur la piste, sous la direction artistique de son fils Stephan et la direction stratégique de Firmin.

Controverse

En septembre 2001, le réalisateur Claude Santelli, président de la SACD et proche collaborateur de la compagnie, est victime d'un accident sous le chapiteau lors des répétitions de La Flûte enchantée. L'éléphante Synda l'attrape par le bas de son manteau ; Santelli, n'ayant pas vu le socle de bois, chute violemment. Il décède le 14 décembre 2001, trois mois après l'accident.

Repères chronologiques

• 1944 : naissance à Bart (Doubs), dans la caravane familiale
• 1951 : début de la formation aux arts du cirque, à sept ans, par son père André et son oncle Alexis
• 1970 : mariage avec Gipsy Bouglione
• 1974 : création du Cirque à l'ancienne dans la cour de l'Hôtel Salé à Paris, avec Silvia Monfort ; cofondation d'une école de cirque
• 1976 : installation du chapiteau sur le parvis du Centre Georges-Pompidou
• 1982 : le Cirque à l'ancienne reçoit le label "Cirque national"
• 1988 : rôle de Monsieur Loyal dans Itinéraire d'un enfant gâté de Claude Lelouch
• 1994 : installation du Parc Alexis Grüss au château de Crochans à Piolenc (Vaucluse)
• 1998 : ses enfants Stephan et Maud participent au Festival international du cirque de Monte-Carlo (Clown d'argent pour Stephan et Nathalie)
• 2005 : émission d'un timbre-poste à son effigie par la principauté de Monaco
• 2023 : publication de Dictionnaire de ma vie (Calmann-Lévy) ; la compagnie célèbre ses 50 ans à Paris avec Les Folies Grüss
• 2024 : décès le 6 avril à l'hôpital Saint-Joseph à Paris

Vie personnelle et engagements

Alexis Grüss est le fils d'André Grüss (1919-2003) et d'Hélène Maud Lautour (1919-2003), décédés le même mois de décembre 2003. "Jusqu'à cette date, nous ne nous étions jamais quittés", écrit-il dans son Dictionnaire de ma vie (Calmann-Lévy, 2023). Il résume ses origines avec humour : "Je suis le produit d'un tailleur de pierres alsacien et d'une écuyère italienne. La choucroute et l'ordre d'un côté, les spaghettis et la fantaisie de l'autre" (Le Figaro, 2018). Il a un frère, Patrick (né en 1950), et deux soeurs : Bella (1948-2012) et Martine (1956-1994), écuyère qui maîtrisait la poste à neuf chevaux. Il est aussi le cousin d'Arlette Gruss, fondatrice du cirque éponyme. Il épouse Gipsy Bouglione le 9 février 1970. Le couple a quatre enfants : Stephan (né en 1971), Armand (1974-1994), Firmin (né en 1980) et Maud (née en 1982). Armand meurt à vingt ans, le 16 juin 1994. Stephan, marié à Nathalie Figuier, a quatre fils : Charles, Alexandre, Louis et Joseph. Maud, mariée à Tony Florees, a deux filles : Gloria et Venecia. En avril 2024, Alexis est aussi arrière-grand-père d'Oscar et Tristan. La musique est son autre passion. Saxophoniste formé d'abord à la trompette par son père, il passe du soprano à l'alto inspiré par Paul Desmond, puis au ténor, au baryton par admiration pour Gerry Mulligan, et jusqu'au saxophone basse et sopranino. Il possède une collection de plus de 7 000 vinyles (Selmer). Il forme un jazz band familial avec Stephan à la trompette, Firmin au trombone et ses petits-fils aux instruments. "Ce qui me permet de pratiquer encore mon métier aujourd'hui, à soixante-dix-huit ans, c'est la passion et l'amour" (Dictionnaire de ma vie, Calmann-Lévy).

Chrétien pratiquant, Alexis Grüss instaure une messe de minuit sous le chapiteau chaque Noël, tradition maintenue pendant plus de quarante ans. En 2019, l'archevêque de Paris préside la 40e édition (Aleteia). Il crée le Fonds de dotation Alexis Grüss, à vocation culturelle, sociale et environnementale, et accueille sous son chapiteau des galas caritatifs pour l'association Princesse Margot, la Fondation Jérôme Lejeune et les Apprentis d'Auteuil. L'actrice Catherine Salviat, sociétaire de la Comédie-Française, est une amie de longue date depuis le Gala de l'Union en 1974, où elle et Michel Duchaussoy sont venus préparer un numéro. Son ami Jean-Pierre Darras l'invite à Suzette, dans le Vaucluse, ce qui provoque son coup de foudre pour la région.

Contexte du décès

Alexis Grüss meurt le 6 avril 2024 à l'hôpital Saint-Joseph (Paris 14e), à 79 ans, des suites d'un accident cardiaque. Il avait été admis huit jours auparavant. Il devait fêter ses 80 ans le 23 avril. Ses obsèques sont célébrées le 11 avril 2024 en l'église Saint-Roch (Paris 1er), paroisse des artistes. L'actrice Macha Méril, le chanteur Hervé Vilard, le comédien Pierre Douglas et le maire de Béziers Robert Ménard sont parmi les personnalités présentes (Purepeople). Son cercueil est porté par ses enfants et petits-enfants. L'inhumation a lieu dans l'intimité familiale.

Lieux de référence

Alexis Grüss est né à Bart (Doubs). La compagnie s'installe chaque hiver au bois de Boulogne, Porte de Passy, à Paris. "Mon ami Jean-Pierre Darras m'avait invité à dîner chez lui à Suzette, et le lendemain, j'ai découvert les Dentelles de Montmirail depuis le lit. C'était comme découvrir la mer. Je suis tombé amoureux" (France Bleu, 2016). La famille réside à Sérignan-du-Comtat (Vaucluse) depuis les années 1990. Le Parc Alexis Grüss, au château de Crochans à Piolenc, accueille les spectacles d'été. Il est inhumé dans le caveau familial au cimetière de Sérignan-du-Comtat.

Anecdotes

• Enfant, il s'exerçait au lasso avec des comédiens du Français pour le Gala de l'Union. Tous ont réalisé que ce geste apparemment simple était "épouvantablement difficile" (INA, Grands Entretiens).
• Il possédait tous les types de saxophones, du sopranino au basse. Selmer prévoyait de le nommer ambassadeur le jour de ses 80 ans, avec un pavillon gravé à son nom. Il est décédé dix-sept jours avant (Selmer).
• Interrogé sur son principal trait de caractère, il répondait : "D'en avoir ! Chez les Grüss, personne ne se laisse marcher sur les pieds. J'ai réussi à dompter des chevaux, des cerfs, des taureaux, mais ma femme et mon chien, jamais" (Aleteia, interview 2008).
• Sa piste de treize mètres de diamètre, assemblée il y a 250 ans, accompagne la compagnie depuis 1974. Elle a voyagé dans toute l'Europe.
• En 2000, après la grande tempête, on pouvait apercevoir ses petits-fils Charles et Alexandre, encore enfants, en train de travailler sous le chapiteau. "Voici la nouvelle génération", glissait-il avec fierté (Coups d'oeil).

Points clés

• Métier(s) : artiste de cirque, directeur de cirque, maître écuyer, clown, saxophoniste
• Résidence principale : Sérignan-du-Comtat (Vaucluse)
• Relations de couple : marié à Gipsy Bouglione (née Camilla Bouglione) depuis le 9 février 1970
• Enfants : Stephan (1971), Armand (1974-1994), Firmin (1980), Maud (1982)
• Distinctions : chevalier de la Légion d'honneur, chevalier des Arts et des Lettres, officier du Mérite agricole, label Cirque national (1982), timbre-poste de Monaco (2005)