Biographie
Né le 30 avril 1743 à Orgelet dans le Jura et mort le 26 janvier 1807 à Auxerre, Cadet Rousselle, de son vrai nom Guillaume Joseph Rousselle, est un huissier audiencier français immortalisé par la chanson satirique éponyme devenue chant de l'armée révolutionnaire puis comptine populaire.
Parcours
Fils de Jean-Baptiste Roussel, exerçant tour à tour les métiers de boucher, tanneur et cavalier de la maréchaussée, et de Marie Pierrette Girard, Guillaume Joseph Rousselle perd son père le 18 avril 1762, alors qu'il a dix-neuf ans. Selon le récit que livre Pierre Pinsseau dans son ouvrage paru en 1945, il arrive à Auxerre en 1763 et débute comme domestique et laquais, avant de gravir les échelons en devenant clerc d'huissier. Ce parcours d'ascension sociale, atypique pour un cadet de famille jurassienne, le conduit progressivement vers les cercles judiciaires de la ville. Le 8 mars 1780, il dépose une requête auprès du lieutenant général du bailliage d'Auxerre pour obtenir l'office de premier huissier audiencier au bailliage et siège présidial. La validation par le roi Louis XVI intervient le 15 mars 1780 et lui assure désormais un revenu décent ainsi qu'une place reconnue dans la bourgeoisie locale.
Devenu huissier audiencier, Guillaume Rousselle acquiert dès 1781 une petite maison biscornue qu'il fait agrandir en y ajoutant, au-dessus d'un vieux porche, une construction en forme d'étroite loggia. Cette demeure singulière contribue à forger sa réputation d'excentrique au caractère jovial. Sa popularité auxerroise inspire en 1792 le notable local Gaspard de Chenu, seigneur du Souchet, auteur de chansons spirituelles et satiriques, qui compose à son sujet la chanson de Cadet Rousselle sur l'air de Jean de Nivelle. D'abord destinée à un public restreint, la chanson est emportée par les volontaires auxerrois rejoignant les armées de la Révolution. Adoptée par l'armée du Nord, elle se diffuse dans toutes les classes de la société française, dépassant largement le cadre régional auquel son auteur la destinait initialement.
Repères chronologiques
1743 : naissance à Orgelet dans le Jura le 30 avril, baptême le jour même
1762 : décès de son père Jean-Baptiste Roussel le 18 avril
1763 : arrivée à Auxerre, débuts comme domestique et laquais
1773 : procuration datée du 22 mars mentionnant son séjour parisien
1780 : nomination comme premier huissier audiencier au bailliage d'Auxerre, validée par Louis XVI le 15 mars
1781 : acquisition de sa maison biscornue à Auxerre
1792 : composition de la chanson satirique par Gaspard de Chenu
1793 : organisation de la fête de la déesse Raison à Auxerre, où il représente le dieu Temps en costume fantasque
1794-1795 : passage en prison à la suite d'accusations liées à ses fonctions au Comité révolutionnaire d'Auxerre
1803 : décès de sa première épouse Jeanne Serpillon le 14 janvier ; remariage le 20 avril avec Reine Baron
1807 : décès à Auxerre le 26 janvier, sans postérité
1979 : inauguration de la statue à son effigie par le sculpteur François Brochet, place Charles-Surugue à Auxerre
Vie personnelle et engagements
Guillaume Joseph Rousselle naît à Orgelet, petite commune du Jura, dans une famille modeste. Son père Jean-Baptiste Roussel cumule les activités de boucher, tanneur et cavalier de la maréchaussée, tandis que sa mère Marie Pierrette Girard veille sur la fratrie. Sa sœur Catherine Roussel, mariée à Julien Petit, chef de cuisine à Paris, apparaît dans une procuration commune datée du 22 mars 1773 destinée à Mathieu Joseph Goy pour la liquidation de biens familiaux à Orgelet. Sobriquet d'enfance lié à son rang dans la fratrie, "Cadet" l'accompagnera toute sa vie. Il épouse en premières noces Jeanne Serpillon, dont il devient veuf le 14 janvier 1803 selon le calendrier révolutionnaire en vigueur, soit le 24 nivôse de l'an XI.
Trois mois après son veuvage, le 20 avril 1803, Guillaume Rousselle se remarie avec Reine Baron, nièce et héritière de sa première épouse, de vingt-trois ans sa cadette. Sur le plan politique, il s'engage dans la Révolution française aux côtés de son ami Nicolas Maure, membre influent qui avait côtoyé Jean-Paul Marat. Sans-culotte convaincu, il intègre la Société populaire d'Auxerre et le Comité de surveillance dont il est exclu après s'être opposé à l'apposition de scellés sur la maison d'un ami. Il meurt sans descendance, laissant à la postérité son nom popularisé par la chanson de Gaspard de Chenu.
Contexte du décès
Guillaume Joseph Rousselle s'éteint à Auxerre le 26 janvier 1807, à l'âge de soixante-trois ans. La cause précise du décès n'a pas été documentée par les sources biographiques consultées. Les registres mentionnent simplement son décès à son domicile auxerrois, dans la ville où il avait exercé ses fonctions d'huissier audiencier pendant près de vingt-sept ans. Il meurt sans postérité, laissant pour seule descendance symbolique la chanson composée quinze ans plus tôt par Gaspard de Chenu, déjà devenue populaire dans toute la France grâce aux soldats de la Révolution. Sa seconde épouse, Reine Baron, lui survit. Aucune cérémonie d'envergure n'a été documentée, conformément à la condition modeste du personnage et à l'oubli relatif dans lequel il s'éteint, l'homme réel ayant déjà été éclipsé par la légende chantée.
Lieux de mémoire
La ville d'Auxerre lui a érigé en 1979 une statue sur la place Charles-Surugue, œuvre du sculpteur François Brochet. Une plaque sous le porche de la tour de l'Horloge, à l'angle de la place du Maréchal-Leclerc et de la rue de l'Horloge, signale l'emplacement de sa première maison. Une rue auxerroise porte également son nom, et la ville propose un circuit pédestre balisé "Sur les Traces de Cadet Rousselle".
Anecdotes
1 - En 1793, Guillaume Rousselle organise à Auxerre la fête de la déesse Raison, célébration emblématique de la déchristianisation révolutionnaire. Il y représente le dieu Temps revêtu d'un costume fantasque, ajoutant un épisode théâtral à sa réputation d'excentrique local.
2 - Sa maison auxerroise, acquise en 1781, est célèbre pour son architecture biscornue. Il y avait fait ajouter au-dessus d'un vieux porche une étroite construction en forme de loggia, contribuant à la fascination populaire pour son personnage.
3 - Cadet Rousselle est aujourd'hui la mascotte officielle de l'AJ Auxerre, club de football fondé en 1905. Le personnage historique du XVIIIe siècle s'est ainsi mué en figure tutélaire du football professionnel auxerrois.
4 - L'écrivain suisse Jacques Aeschlimann a choisi Cadet Rousselle comme nom de plume pour signer ses chroniques dans le journal La Suisse entre 1953 et 1970, témoignant de la longévité de l'aura littéraire du personnage.
5 - La chanson est utilisée par Piotr Ilitch Tchaïkovski dans le ballet Casse-Noisette, plus précisément dans la scène de la Mère Gigogne et des polichinelles à l'acte II, intégrant définitivement Cadet Rousselle au répertoire classique mondial.
Points clés
- Métier(s) : huissier audiencier au bailliage et siège présidial d'Auxerre
- Résidence principale : Auxerre, Yonne
- Relations de couple : Jeanne Serpillon (jusqu'en 1803), Reine Baron (à partir d'avril 1803)
- Enfants : aucun, mort sans postérité
- Distinctions : statue érigée en 1979 à Auxerre par François Brochet, mascotte de l'AJ Auxerre, plaque commémorative tour de l'Horloge
