James Best

James Best, né Jewel Franklin Guy le 26 juillet 1926 à Powderly dans le Kentucky et mort le 6 avril 2015 à Hickory en Caroline du Nord, est un acteur américain. Connu du grand public pour son rôle du shérif Rosco P. Coltrane dans la série Shérif, fais-moi peur (The Dukes of Hazzard), il a mené une carrière de sept décennies à Hollywood, traversant les westerns, les films de guerre, les séries télévisées et l'enseignement du métier d'acteur.

Parcours

Benjamin d'une fratrie de huit enfants, James Best perd sa mère à l'âge de trois ans et passe par un orphelinat avant d'être adopté par Armen et Essa Best, qui s'installent à Corydon dans l'Indiana. Son père adoptif lui apprend la boxe. Engagé dans l'US Army Air Corps pendant la Seconde Guerre mondiale, il découvre le théâtre dans une compagnie militaire. Après la guerre, il monte sur les planches à New York et tourne en stock companies avant d'être repéré par un talent scout d'Universal Pictures.

Dans les années 1950 et 1960, il enchaîne les rôles dans les westerns et les séries télévisées : Wagon Train, The Lone Ranger, Bonanza, Gunsmoke, The Andy Griffith Show, Alfred Hitchcock Presents et trois épisodes de La Quatrième Dimension. Il tourne dans plus de 80 films de cinéma, dont le film d'horreur culte The Killer Shrews (1959). Des problèmes de santé l'éloignent des plateaux dans les années 1970 ; il ouvre un atelier d'acteurs à Los Angeles et enseigne le jeu face caméra. Burt Reynolds, avec qui il collabore sur plusieurs films, le fait revenir devant la caméra.

En 1979, il décroche le rôle du shérif Rosco P. Coltrane dans The Dukes of Hazzard. Il tient le rôle pendant les sept saisons de la série, jusqu'en 1985. Il imagine lui-même les traits comiques du personnage, dont la voix est inspirée de celle qu'il prenait pour jouer avec ses enfants. Il suggère aussi l'ajout du basset hound Flash, compagnon fidèle du shérif. Après la série, il continue de jouer, reprend le personnage dans deux téléfilms de réunion, enseigne à l'université du Mississippi et à l'université de Central Florida, et produit en 2012 une suite de The Killer Shrews.

Repères chronologiques

• 1926 : naissance à Powderly, Kentucky, sous le nom de Jewel Franklin Guy
• 1929 : mort de sa mère, passage en orphelinat, adoption par la famille Best
• 1944 : engagement dans l'US Army Air Corps, découverte du théâtre militaire
• 1950 : premier rôle au cinéma dans One Way Street
• 1959 : The Killer Shrews, film d'horreur devenu culte
• 1961 : premier rôle dans La Quatrième Dimension
• 1979 : début de The Dukes of Hazzard, rôle du shérif Rosco P. Coltrane
• 1985 : fin de la série après sept saisons
• 2013 : dernier film achevé, The Sweeter Side of Life (Hallmark Channel)
• 2015 : mort le 6 avril à Hickory, Caroline du Nord

Vie personnelle et engagements

James Best est le cousin des Everly Brothers : sa mère biologique est la soeur d'Ike Everly, père de Phil et Don. Marié à Dorothy Best Collier, ils partagent 29 ans de vie commune. Il a des enfants et des petits-enfants (dont sa fille Janeen, qui inspire le film Moondance Alexander en 2007). Ceinture noire de karaté, il est aussi peintre et musicien. Sur le plateau de Dukes of Hazzard, il développe une amitié étroite avec Sorrell Booke, l'interprète de Boss Hogg. John Schneider (Bo Duke) lui rend hommage en ces termes : "J'ai plus appris sur le jeu face caméra en un après-midi avec Jimmie Best qu'avec n'importe qui d'autre en un an" (NBC News, avril 2015).

Pédagogue reconnu, il enseigne comme artiste en résidence à l'université du Mississippi et donne des cours à l'université de Central Florida. Son atelier d'acteurs à Los Angeles forme plusieurs générations de comédiens.

Contexte du décès

James Best meurt le 6 avril 2015 dans un centre de soins palliatifs à Hickory, en Caroline du Nord, à 88 ans, des suites de complications liées à une pneumonie. Au moment de sa mort, il travaillait sur un film consacré aux vétérans de la Seconde Guerre mondiale.

Lieux de référence

Né à Powderly (Kentucky), élevé à Corydon (Indiana), James Best fait carrière à Hollywood puis s'installe à Hickory, en Caroline du Nord, dans ses dernières années.

Anecdotes

• Quand sa famille adoptive lui demande quel prénom il veut porter, l'enfant de trois ans répond "Jimmie". Il sera connu toute sa vie sous ce surnom.
• Le personnage de Rosco était sérieux et agressif dans les premiers épisodes de Dukes of Hazzard. C'est Best lui-même qui le transforme en personnage comique quand la série devient un succès auprès des enfants.
• Interrogé sur sa capacité à pleurer sur commande, il répondait : "Bien sûr, de quel oeil ?" (John Schneider, NBC News).
• Il produit en 2012 Return of the Killer Shrews, suite du film d'horreur de 1959 dans lequel il avait joué 53 ans plus tôt.

Points clés

• Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur, professeur d'art dramatique
• Résidence principale : Hickory, Caroline du Nord
• Relations de couple : marié à Dorothy Best Collier (29 ans de mariage)
• Enfants : oui (dont Janeen Best)
• Distinctions : aucune distinction majeure répertoriée ; reconnaissance posthume de la Television Academy