Mel Brooks

Mel Brooks, de son vrai nom Melvin James Kaminsky, est un réalisateur, scénariste, acteur, producteur et compositeur américain né le 28 juin 1926 à Brooklyn. Pionnier de la parodie cinématographique avec Les Producteurs, Frankenstein Junior et La Folle Histoire de l'espace, il fait partie du cercle restreint des artistes ayant remporté l'EGOT.

Parcours

Après son service comme génie de combat en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale, Mel Brooks travaille comme batteur, pianiste et comique dans les hôtels du Borscht Belt, dans les Catskill. En 1949, Sid Caesar l'engage comme scénariste pour The Admiral Broadway Revue, puis pour Your Show of Shows de 1950 à 1954, où il côtoie Carl Reiner, Neil Simon, Larry Gelbart et un jeune Woody Allen. Avec Carl Reiner, il crée le sketch The 2000 Year Old Man, dont les albums sortent à partir de 1960. En 1963, son court métrage d'animation The Critic, coréalisé avec Ernest Pintoff, remporte l'Oscar du meilleur court métrage d'animation. Avec Buck Henry, il imagine la sitcom Max la Menace, portée par Don Adams et diffusée sur NBC puis CBS de 1965 à 1970.

En 1967, Brooks réalise son premier long métrage, Les Producteurs, avec Zero Mostel et Gene Wilder, qui lui vaut l'Oscar du meilleur scénario original. Suivent Le Mystère des douze chaises (1970), Le shérif est en prison (1974) avec Cleavon Little, puis Frankenstein Junior (1974), écrit avec Gene Wilder, avec Marty Feldman, Teri Garr, Cloris Leachman et Peter Boyle. Suivent La Dernière Folie de Mel Brooks (1976), Le Grand Frisson (1977), La Folle Histoire du monde (1981), La Folle Histoire de l'espace (1987), Sacré Robin des Bois (1993) et Dracula, mort et heureux de l'être (1995). Via sa société Brooksfilms, il produit aussi des films dramatiques comme Elephant Man de David Lynch (1980), La Mouche de David Cronenberg (1986) et 84 Charing Cross Road (1987), avec son épouse Anne Bancroft.

Repères chronologiques

1926 : naissance à Brooklyn sous le nom de Melvin James Kaminsky
1944 : incorporation dans l'armée américaine, formation au Virginia Military Institute
1950 : entrée dans l'équipe de scénaristes de Your Show of Shows
1960 : sortie du premier album du sketch 2000 Year Old Man avec Carl Reiner
1964 : mariage avec l'actrice Anne Bancroft
1965 : création de la sitcom Max la Menace avec Buck Henry
1968 : sortie des Producteurs, Oscar du meilleur scénario original obtenu en 1969
1974 : sortie de Le shérif est en prison et de Frankenstein Junior
1987 : sortie de La Folle Histoire de l'espace
2001 : adaptation des Producteurs à Broadway, douze Tony Awards remportés
2005 : décès d'Anne Bancroft
2009 : Kennedy Center Honor
2016 : National Medal of Arts remise par Barack Obama
2021 : publication des mémoires All About Me!
2024 : Oscar d'honneur

Vie personnelle et engagements

Melvin James Kaminsky naît à Brooklyn dans une famille juive d'Europe de l'Est. Son père, Max Kaminsky, accordeur de pianos, meurt d'une tuberculose rénale en 1929 alors que Mel a deux ans. Sa mère, Kate Brookman, originaire de Kiev, élève seule ses quatre fils à Williamsburg pendant la Grande Dépression. Mel a trois frères aînés : Irving, Lenny et Bernie. Il étudie au lycée Eastern District High School puis brièvement au Brooklyn College en psychologie. En 1964, il épouse l'actrice Anne Bancroft, oscarisée pour Miracle en Alabama, après l'avoir rencontrée à l'enregistrement d'un show de Perry Como. Leur fils Max Brooks, romancier auteur de World War Z, naît en 1972.

Anne Bancroft reste son épouse jusqu'à son décès en juin 2005. Mel Brooks revendique une identité juive culturelle séculière qui irrigue ses films, des Producteurs à La Folle Histoire du monde. Il a été initié à la batterie adolescent par Buddy Rich, qui a grandi dans le même quartier de Williamsburg. Parmi ses amitiés professionnelles les plus durables figurent celles avec Carl Reiner, son partenaire d'écriture pendant six décennies, et Gene Wilder, qu'il dirige dans plusieurs films marquants. En 2025, il a confié l'intégralité de ses archives, soit près de 150 000 documents et 5 000 photographies, au National Comedy Center de Jamestown, dans l'État de New York.

Anecdotes

1 - Adolescent, Mel Brooks change officiellement son nom en s'inspirant du nom de jeune fille de sa mère, Brookman, pour ne plus être confondu avec le trompettiste de jazz Max Kaminsky, alors plus connu que lui.
2 - Mobilisé en 1944, il participe à la bataille des Ardennes comme génie de combat chargé du déminage, et raconte avoir chanté des airs américains aux soldats allemands face aux lignes ennemies.
3 - Le 8 septembre 2014, il laisse onze empreintes de doigts dans le ciment du Chinese Theatre de Los Angeles, grâce à une prothèse simulant un sixième doigt à la main gauche.
4 - Sa belle-mère ne croyait pas qu'Anne Bancroft épouserait un comique juif sans le sou ; Brooks lui aurait apporté la nouvelle de leur mariage civil de 1964 lui-même.
5 - En 2001, la version Broadway des Producteurs remporte douze Tony Awards, un record pour une comédie musicale jamais égalé depuis.
6 - En 2025, il fait don à 99 ans de l'intégralité de ses archives professionnelles au National Comedy Center, incluant les premiers brouillons de la chanson Springtime For Hitler.

Points clés

- Métier(s) : réalisateur, scénariste, acteur, producteur, compositeur
- Résidence principale : Los Angeles, Californie
- Relations de couple : marié à Florence Baum (1953-1962), puis à Anne Bancroft de 1964 à 2005
- Enfants : Stefanie, Nicky et Eddie (de son premier mariage), Max Brooks (né en 1972)
- Distinctions : EGOT (Oscar 1969, Emmy, Grammy, Tony 2001), Kennedy Center Honor 2009, AFI Life Achievement Award 2013, BAFTA Fellowship 2017, National Medal of Arts 2016, Oscar d'honneur 2024