Gene Wilder

Gene Wilder, de son vrai nom Jerome Silberman, est un acteur, scénariste et réalisateur américain né le 11 juin 1933 à Milwaukee, dans le Wisconsin, et décédé le 29 août 2016 à Stamford, dans le Connecticut. Révélé par sa collaboration avec Mel Brooks, il est notamment connu pour son interprétation de Willy Wonka dans Charlie et la Chocolaterie (1971) et du docteur Frankenstein dans Frankenstein Junior (1974).

Parcours

Fils d'immigrants juifs russes, Jerome Silberman grandit à Milwaukee où il commence à s'intéresser au théâtre à l'âge de huit ans, après qu'un médecin conseille à ses parents de lui demander de faire rire sa mère, atteinte d'une cardiopathie rhumatismale. Diplômé de l'université de l'Iowa en communication et arts dramatiques en 1955, il part se perfectionner à la Bristol Old Vic Theatre School en Angleterre, où il devient le premier étudiant de première année à remporter le championnat d'escrime de l'école. Après son service militaire comme aide-soignant en psychiatrie à l'hôpital général de Valley Forge (1956-1958), il rentre à New York, donne des cours d'escrime, conduit des limousines et intègre l'Actors Studio sous la direction de Lee Strasberg. Il adopte le pseudonyme Gene Wilder, emprunté au personnage Eugene Gant du roman de Thomas Wolfe et au nom du dramaturge Thornton Wilder. Sa carrière théâtrale décolle à Broadway en 1961, notamment dans les pièces The Complaisant Lover et Roots. En 1963, dans une production de Mother Courage and Her Children, il joue aux côtés d'Anne Bancroft et rencontre son petit ami de l'époque, le cinéaste Mel Brooks, qui le convainc d'incarner Leo Bloom dans Les Producteurs (1967). Ce premier grand rôle lui vaut une nomination aux Oscars du meilleur acteur dans un second rôle et marque le début d'une collaboration artistique décisive.

Après un rôle secondaire dans Bonnie and Clyde d'Arthur Penn (1967), Gene Wilder accède à la notoriété internationale en jouant Willy Wonka dans Charlie et la Chocolaterie de Mel Stuart (1971), nomination aux Golden Globes à la clé, puis le Waco Kid alcoolique dans Le Shérif est en prison (1974) et le docteur Frederick Frankenstein dans Frankenstein Junior (1974), co-écrit avec Mel Brooks. Ce dernier film, pour lequel il co-signe le scénario avec Brooks, leur vaut une nomination aux Oscars du meilleur scénario adapté. Il tourne également sous la direction de Woody Allen dans Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le sexe... (1972) et de Stanley Donen dans Le Petit Prince (1974). Dans la seconde moitié des années 1970 et dans les années 1980, il forme avec Richard Pryor l'un des duos comiques les plus populaires de Hollywood, dans Transamerica Express (Arthur Hiller, 1976), Faut s'faire la malle (Sidney Poitier, 1980), Pas nous, pas nous (Arthur Hiller, 1989) et Une autre vie (1991). En parallèle, il passe à la réalisation avec La Fille en rouge (1984) et Nuit de noce chez les fantômes (1986). Après un rôle de guest star dans la série Will et Grace en 2002 et 2003, qui lui vaut un Emmy Award du meilleur acteur invité dans une série comique, il se consacre à l'écriture. Il publie ses mémoires, Kiss Me Like a Stranger (2005), suivis de trois romans et d'un recueil de nouvelles.

Repères chronologiques

1933 : naissance le 11 juin à Milwaukee, Wisconsin, sous le nom de Jerome Silberman.
1941 : sa mère est atteinte d'une cardiopathie rhumatismale ; un médecin lui conseille de la faire rire, première expérience consciente du jeu comique.
1955 : diplômé en arts dramatiques à l'université de l'Iowa.
1955-1956 : études à la Bristol Old Vic Theatre School, Angleterre ; premier étudiant de première année à remporter le championnat d'escrime de l'école.
1956-1958 : service militaire comme aide-soignant en psychiatrie à l'hôpital de Valley Forge, Pennsylvanie.
1961 : début à Broadway dans The Complaisant Lover et Roots ; intègre l'Actors Studio.
1963 : rencontre Mel Brooks lors d'une production de Mother Courage and Her Children.
1967 : débuts au cinéma dans Bonnie and Clyde d'Arthur Penn ; premier grand rôle dans Les Producteurs de Mel Brooks ; nomination aux Oscars.
1971 : Charlie et la Chocolaterie de Mel Stuart ; nomination aux Golden Globes du meilleur acteur dans un film musical.
1974 : double succès avec Le Shérif est en prison et Frankenstein Junior de Mel Brooks ; nomination aux Oscars du meilleur scénario adapté pour Frankenstein Junior.
1984 : épouse Gilda Radner le 18 septembre, à Saint-Paul-de-Vence, France.
1989 : décès de Gilda Radner d'un cancer des ovaires le 20 mai ; témoignage devant un sous-comité du Congrès américain sur la recherche contre ce cancer.
1991 : co-fondation de l'association Gilda's Club avec Joanna Bull et Mandy Patinkin ; mariage avec Karen Boyer le 8 septembre.
1999 : diagnostic de lymphome de Hodgkin ; guérison en 2000 après traitement par cellules souches.
2003 : Emmy Award du meilleur acteur invité dans une comédie pour son rôle dans Will et Grace.
2005 : publication des mémoires Kiss Me Like a Stranger : My Search for Love and Art.
2016 : décès le 29 août à Stamford, Connecticut, des complications de la maladie d'Alzheimer, à l'âge de 83 ans.

Vie personnelle et engagements

Né de William J. Silberman, fabricant et vendeur d'objets de fantaisie, et de Jeanne Baer Silberman, Gene Wilder grandit à Milwaukee avec sa sœur Corinne. Il est marié successivement à Mary Mercier (1960-1965), à Mary Joan Schutz (1967-1980), dont il adopte la fille Katherine Anastasia, puis à l'actrice et humoriste Gilda Radner, qu'il rencontre sur le tournage de La Folie aux trousses (1982) et épouse le 18 septembre 1984 en France, dans le village de Saint-Paul-de-Vence. Radner décède d'un cancer des ovaires le 20 mai 1989. En 1991, Gene Wilder épouse en quatrièmes noces Karen Boyer, avec qui il vit jusqu'à sa mort dans leur maison de Stamford, Connecticut.

Après le décès de Gilda Radner, Gene Wilder s'investit activement dans la lutte contre le cancer des ovaires. Il co-fonde en 1991 l'association Gilda's Club, avec la psychothérapeute Joanna Bull, l'acteur Mandy Patinkin et d'autres proches, association qui ouvre sa première antenne new-yorkaise en 1995 sur West Houston Street et fusionne en 2009 avec The Wellness Community pour former le Cancer Support Community. Il crée également le Gilda Radner Hereditary Cancer Program au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles et témoigne devant le Congrès américain en 1991, contribuant à l'octroi de 30 millions de dollars pour la recherche fédérale sur ce cancer. Par ailleurs grand lecteur, il cultive une passion pour la littérature, notamment les romans de Thomas Wolfe.

Contexte du décès

Gene Wilder décède le 29 août 2016 à son domicile de Stamford, dans le Connecticut, des complications de la maladie d'Alzheimer, dont il avait reçu le diagnostic en 2013. Il avait délibérément choisi de garder le secret sur sa pathologie pendant trois ans, selon son neveu Jordan Walker-Pearlman, pour que les enfants qui le reconnaissaient comme Willy Wonka ne soient pas confrontés à l'annonce de sa maladie. Sa veuve, Karen Boyer, relate dans le documentaire Remembering Gene Wilder (2023) que ses dernières paroles furent : "Je te fais confiance. Je t'aime." Mel Brooks lui rend immédiatement hommage sur les réseaux sociaux, saluant "l'un des vrais grands talents de notre temps". Le réalisateur Ron Frank lui consacre le documentaire Remembering Gene Wilder, projeté en première au Los Angeles Jewish Film Festival en mai 2023, réunissant notamment Alan Alda, Harry Connick Jr. et Eric McCormack.

Lieux de mémoire

Gene Wilder a été incinéré ; ses cendres ont été dispersées dans le jardin de sa maison de Stamford, dans le Connecticut. En 2005, une section de West Houston Street, à New York, entre la Sixième Avenue et Varick Street, a été rebaptisée Gilda Radner Way, en l'honneur de son épouse et de l'association Gilda's Club dont il est co-fondateur.

Anecdotes

1 - Pour accepter le rôle de Willy Wonka dans Charlie et la Chocolaterie (1971), Gene Wilder pose une condition non négociable au réalisateur Mel Stuart : faire son entrée en scène boitant, puis pivoter en salto avant de se redresser souriant, afin que le public ne sache jamais s'il dit la vérité ou non.
2 - Durant ses années à la Bristol Old Vic Theatre School (1955-1956), Gene Wilder devient le premier étudiant de première année à remporter le championnat d'escrime de l'établissement, une compétition normalement dominée par les élèves plus avancés.
3 - Pendant son service militaire (1956-1958), Gene Wilder est affecté comme aide-soignant au département de psychiatrie et neurologie de l'hôpital général de Valley Forge en Pennsylvanie, une expérience qu'il évoque dans ses mémoires comme déterminante dans sa compréhension des comportements humains.
4 - Lorsque le premier candidat au rôle du Waco Kid dans Le Shérif est en prison (1974), l'acteur Gig Young, doit se retirer pour raison de santé peu avant le tournage, Mel Brooks appelle Gene Wilder au dernier moment pour le remplacer au pied levé.
5 - À la veille de sa mort, selon les déclarations de Karen Boyer dans le documentaire de 2023, la musique aléatoire diffusée dans la chambre enchaîne sur "Somewhere Over the Rainbow" chanté par Ella Fitzgerald, sa chanson préférée, au moment précis où il prononce ses derniers mots.

Points clés

- Métier(s) : acteur, scénariste, réalisateur, auteur
- Résidence principale : Stamford, Connecticut (dernières années)
- Relations de couple : Mary Mercier (1960-1965), Mary Joan Schutz (1967-1980), Gilda Radner (1984-1989, décès), Karen Boyer (1991-2016, décès)
- Enfants : Katherine Anastasia (adoptive, née de Mary Joan Schutz)
- Distinctions : nomination aux Oscars du meilleur second rôle pour Les Producteurs (1969), nomination aux Oscars du meilleur scénario adapté pour Frankenstein Junior (1975), deux nominations aux Golden Globes du meilleur acteur (1972, 1977), Emmy Award du meilleur acteur invité dans une comédie pour Will et Grace (2003)