Yaphet Kotto

Figure marquante du cinéma et de la télévision américains, Yaphet Kotto est un acteur né à New York en 1939, connu pour ses rôles dans le film de science-fiction Alien, le James Bond Live and Let Die et la série policière Homicide: Life on the Street, ainsi que pour ses personnages puissants au cinéma et dans les téléfilms.

Parcours

Né à New York en 1939, Yaphet Kotto étudie très jeune l’art dramatique à l’Actors Mobile Theater Studio et monte sur scène à 19 ans dans Othello. Il joue ensuite au théâtre, notamment dans la pièce The Great White Hope à Broadway, avant de débuter au cinéma au début des années 1960. Il apparaît dans 4 for Texas et Nothing but a Man, puis dans The Thomas Crown Affair et Across 110th Street. Dans les années 1970, il s’impose avec Live and Let Die, Blue Collar et Alien. Il poursuit avec The Running Man, Midnight Run et de nombreux téléfilms, tout en tenant un rôle central dans la série Homicide: Life on the Street dans les années 1990.

Repères de carrière

1963 : Débuts au cinéma dans 4 for Texas (petit rôle non crédité).
1964 : Rôle dans le drame indépendant Nothing but a Man.
1968 : Apparitions dans The Thomas Crown Affair et le western 5 Card Stud.
1972 : Interprète dans Bone et dans le polar Across 110th Street.
1973 : Méchant principal Dr Kananga / Mr Big dans le James Bond Live and Let Die.
1976 : Rôle d’Idi Amin Dada dans le téléfilm Raid on Entebbe (nomination aux Emmy Awards).
1978 : Ouvrier syndicaliste dans Blue Collar de Paul Schrader.
1979 : Ingénieur Parker dans le film de science-fiction Alien de Ridley Scott.
1987 : Apparition dans le film d’anticipation The Running Man.
1988 : Second rôle dans la comédie d’action Midnight Run.
1993 : Débuts dans la série policière Homicide: Life on the Street (Lieutenant Al Giardello).
1997 : Publication de son autobiographie The Royalty: A Spiritual Awakening.
1999 : Fin de la série Homicide: Life on the Street, qui consolide sa notoriété télévisuelle.
2008 : Dernier grand rôle au cinéma dans Witless Protection.
2014 : Reprise vocale du personnage de Parker dans le jeu vidéo Alien: Isolation, avant un retrait progressif de la scène publique.

Vie personnelle et engagements

Yaphet Kotto naît à New York d’une mère américaine d’origines panaméenne et antiguane, infirmière et officier de l’armée américaine, et d’un père homme d’affaires originaire du Cameroun, élevé dans le judaïsme. Après la séparation de ses parents, il grandit principalement dans le Bronx auprès de ses grands-parents maternels. Il se marie une première fois en 1959 avec Rita Ingrid Dittman, avec qui il a trois enfants, puis avec Toni Pettyjohn, avec laquelle il a de nouveau trois enfants. En 1998, il épouse Tessie Sinahon, originaire des Philippines. Kotto se revendique juif pratiquant et évoque à plusieurs reprises l’importance de cette tradition dans sa vie. Il exprime aussi publiquement certaines positions politiques, notamment son soutien à Donald Trump tout en se montrant favorable au mouvement Black Lives Matter.

Anecdotes

1 – Yaphet Kotto a été approché pour incarner le capitaine Jean-Luc Picard dans la série Star Trek: The Next Generation, rôle qu’il a finalement refusé par crainte d’être trop associé à la télévision.
2 – Pour renforcer la tension dans Alien, Ridley Scott lui aurait demandé de provoquer et d’irriter Sigourney Weaver hors caméra, afin de nourrir la dynamique conflictuelle entre leurs personnages.
3 – Son interprétation d’Idi Amin Dada dans le téléfilm Raid on Entebbe lui vaut une nomination aux Primetime Emmy Awards dans la catégorie Meilleur second rôle masculin.
4 – Il revendique une ascendance liée à une lignée royale du Cameroun et développe cette dimension familiale et spirituelle dans son livre autobiographique The Royalty: A Spiritual Awakening.
5 – Un groupe de punk hardcore californien a choisi de se nommer « Yaphet Kotto » en référence à l’acteur.
6 – Un morceau de Childish Gambino, intitulé yaphet kotto (freestyle), cite directement son nom et témoigne de son empreinte dans la culture populaire contemporaine.

Lieux de mémoire

Né à New York, Yaphet Kotto passe une partie de son enfance dans le Bronx, avant de résider plus tard au Canada, notamment à Marmora, en Ontario. Il s’installe ensuite aux Philippines, près de Manille, où il décède en 2021. New York, Toronto et la région de Manille constituent aujourd’hui les principaux lieux de référence associés à sa mémoire.

Contexte du décès

Yaphet Kotto meurt le 15 mars 2021, à l’âge de 81 ans, près de Manille, aux Philippines, où il vivait avec son épouse Tessie Sinahon. L’annonce de son décès est faite publiquement par celle-ci sur les réseaux sociaux. La cause exacte de la mort n’est pas rendue publique. De nombreux médias internationaux, ainsi que d’anciens partenaires de jeu, lui rendent alors hommage en rappelant ses rôles marquants au cinéma et à la télévision.

Points clés

• Métier(s) : acteur de cinéma, acteur de télévision, auteur
• Résidence principale : Marmora (Ontario, Canada), puis région de Manille (Philippines) en fin de vie
• Relations : Rita Ingrid Dittman (1959–1976), Toni Pettyjohn (années 1970–1989), Tessie Sinahon (1998–2021)
• Enfants : six enfants (trois issus du premier mariage, trois du second)
• Distinctions : nomination aux Primetime Emmy Awards 1977 pour son rôle d’Idi Amin Dada dans le téléfilm Raid on Entebbe