George Kennedy

Acteur de caractère et figure incontournable du cinéma américain, George Kennedy a marqué l'écran par sa stature imposante et sa polyvalence. Lauréat de l'Oscar pour son rôle dans Luke la main froide, il a navigué avec succès entre les drames rugueux et les comédies populaires.

Parcours

Né à New York dans une famille liée au monde du spectacle, George Kennedy fait ses premiers pas sur scène dès l'enfance avant de s'engager dans l'armée américaine durant la Seconde Guerre mondiale. Il sert sous les ordres du général Patton et poursuit sa carrière militaire pendant seize ans, notamment au sein de l'unité de radio et télévision de l'armée, avant qu'une blessure au dos ne le contraigne à quitter les rangs à la fin des années 1950. Il entame alors une carrière à Hollywood, d'abord comme conseiller technique sur la série The Phil Silvers Show, puis comme acteur. Sa carrure massive lui vaut de nombreux rôles de colosses dans des westerns et des films d'action tels que Charade ou Les Quatre Fils de Katie Elder. Sa carrière prend une dimension internationale en 1967 avec Luke la main froide, où son interprétation du prisonnier Dragline lui offre l'Oscar du meilleur second rôle.

Durant les années 1970, il devient l'un des piliers du cinéma de genre, s'illustrant particulièrement dans les films catastrophes. Il incarne Joe Patroni dans la saga Airport, participant aux quatre volets de la franchise, et apparaît dans des productions majeures comme Tremblement de terre ou Mort sur le Nil. Sa carrière connaît un second souffle comique à partir de 1988 lorsqu'il accepte le rôle du capitaine Ed Hocken dans la trilogie Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? aux côtés de Leslie Nielsen. Sa capacité à jouer le sérieux imperturbable face à l'absurde confirme son talent pour la dérision. À la télévision, il rejoint le casting de la série Dallas entre 1988 et 1991 dans le rôle de Carter McKay. Acteur prolifique avec plus de deux cents apparitions, il travaille jusqu'à ses dernières années, figurant notamment au générique de The Gambler en 2014.

Repères chronologiques

1925 : Naissance à New York au sein d'une famille d'artistes.
1943 : Engagement dans l'armée américaine pour une durée de seize ans.
1960 : Débuts au cinéma dans le film Spartacus.
1963 : Se fait remarquer dans le thriller Charade.
1967 : Sortie de Luke la main froide qui consacre sa carrière.
1968 : Remporte l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.
1970 : Incarne pour la première fois Joe Patroni dans Airport.
1974 : Tient l'un des rôles principaux du film Tremblement de terre.
1978 : Mariage avec Joan McCarthy le 24 août.
1988 : Début de la saga Y a-t-il un flic pour sauver la reine ?.
1988 : Intègre la distribution de la série Dallas.
2014 : Dernière apparition notable au cinéma dans The Gambler.
2016 : Décès le 28 février à Middleton, dans l'Idaho.

Vie personnelle et engagements

Fils de George Harris Kennedy, musicien, et d'Helen Kieselbach, danseuse de ballet, George Kennedy est immergé très tôt dans la culture artistique. Après deux précédents mariages, il s'unit à Joan McCarthy le 24 août 1978, qui reste sa compagne jusqu'à son décès en septembre 2015. Père de plusieurs enfants, il se distingue par son engagement familial, adoptant notamment sa petite-fille Taylor après les difficultés personnelles rencontrées par sa propre fille. Passionné d'aviation, il possède son propre brevet de pilote et consacre une partie de son temps libre à piloter ses propres appareils, notamment un Cessna 210 et un Beechcraft Bonanza, un intérêt hérité de son goût pour la mécanique technique.

Son engagement citoyen est marqué par son soutien constant aux vétérans de guerre, fort de sa propre expérience militaire prolongée. Il participe à de nombreuses œuvres caritatives visant à aider les anciens soldats à se réinsérer dans la vie civile. Respecté pour son professionnalisme, il entretient des amitiés durables avec des figures du cinéma comme James Stewart ou Paul Newman. En dehors des plateaux, il se consacre à l'écriture et à la peinture, publiant plusieurs ouvrages dont son autobiographie Trust Me en 2011. Sa vie est celle d'un homme dévoué à son métier et à ses proches, privilégiant une existence stable à Eagle, dans l'Idaho, loin de l'agitation médiatique d'Hollywood.

Contexte du décès

George Kennedy meurt de causes naturelles le 28 février 2016 à Middleton, dans l'Idaho, à l'âge de 91 ans. Il s'éteint au sein de l'établissement de soins assistés The Cottages, environ cinq mois après le décès de son épouse Joan McCarthy Kennedy. Sa disparition intervient le jour même de la 88e cérémonie des Oscars, un hasard symbolique pour cet acteur oscarisé. Ses obsèques se déroulent dans l'intimité familiale. De nombreux hommages saluent alors la mémoire d'un acteur dont la présence physique et la voix profonde ont marqué le cinéma américain. Il est incinéré et ses cendres sont remises à sa famille, laissant derrière lui une filmographie monumentale couvrant plus de cinquante ans de carrière.

Lieux de référence

La ville d'Eagle, dans l'Idaho, où il résidait, ainsi que Middleton, lieu de sa disparition, restent attachées à son souvenir. Hollywood Boulevard, où il possède une étoile au numéro 6352, constitue son principal lieu de mémoire public. Les studios Universal à Los Angeles conservent également la trace de ses nombreuses collaborations dans le cinéma de genre et les grandes productions des années 1970.

Anecdotes

1 - Durant la Seconde Guerre mondiale, il a servi sous les ordres directs du général George S. Patton, une expérience militaire réelle qui a souvent nourri son jeu d'acteur lorsqu'il interprétait des officiers à l'écran.
2 - Il est le seul acteur de la franchise Airport à apparaître dans les quatre films, son personnage évoluant du rang de mécanicien à celui de commandant de bord sur Concorde.
3 - Pour promouvoir sa nomination à l'Oscar pour Luke la main froide, il a investi 5 000 dollars dans des publicités professionnelles, une stratégie payante qui l'a aidé à remporter la statuette en 1968.
4 - Amateur de technique et de précision, il passait une grande partie de son temps libre à entretenir ses propres avions, faisant de l'aviation sa passion principale en dehors des plateaux de tournage.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, écrivain
- Résidence principale : Eagle, Idaho
- Relations de couple : Joan McCarthy Kennedy (1978-2015)
- Enfants : Betty, Taylor (adoptée), et deux autres enfants
- Distinctions : Oscar du meilleur second rôle (1968), Étoile sur le Walk of Fame