Rock Hudson

Rock Hudson, de son vrai nom Roy Harold Scherer Jr., est un acteur américain né le 17 novembre 1925 à Winnetka, Illinois, et mort le 2 octobre 1985 à Beverly Hills. Star de l'âge d'or d'Hollywood, il fut la première célébrité mondiale à révéler publiquement être atteinte du sida.

Parcours

Roy Harold Scherer Jr. naît dans une famille modeste de Winnetka, dans la banlieue nord de Chicago. Son père, Roy Harold Scherer Sr., mécanicien automobile, abandonne la famille pendant la Grande Dépression. Sa mère, Katherine Wood, téléphoniste, se remarie avec Wallace Fitzgerald, un ancien officier des Marines, dont le jeune Roy prend le nom par adoption. Diplômé du lycée New Trier en 1944, il s'engage dans la marine américaine et sert comme mécanicien d'avion jusqu'en 1946. De retour à la vie civile, il travaille comme postier à Winnetka, puis comme camionneur à Los Angeles, avant d'envoyer sa photo à l'agent artistique Henry Willson en 1947. Willson lui forge un pseudonyme construit sur le Rock de Gibraltar et le fleuve Hudson, et lui décroche un contrat à 125 dollars par semaine chez Universal-International. Hudson obtient son premier rôle en 1948 dans Fighter Squadron de Raoul Walsh -- il faut trente-huit prises pour qu'il réussisse à énoncer sa seule réplique. Universal lui fait suivre des cours de diction, de chant, d'escrime et d'équitation.

La carrière de Rock Hudson prend son essor avec le réalisateur Douglas Sirk, qui le dirige dans une série de mélodrames : Magnificent Obsession (1954), aux côtés de Jane Wyman, puis All That Heaven Allows (1955) et Written on the Wind (1957). Le tournant décisif survient avec Giant (1956), épopée texane mise en scène par George Stevens, dans laquelle Hudson incarne le rancher Bick Benedict face à Elizabeth Taylor et James Dean. Sa performance lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Il enchaîne ensuite avec une série de comédies romantiques en tandem avec Doris Day -- Pillow Talk (1959), Lover Come Back (1961) et Send Me No Flowers (1964) -- qui font de lui l'une des stars masculines les plus rentables d'Hollywood au tournant des années 1960. Quatre fois lauréat du Golden Globe du favori mondial masculin (1959, 1960, 1961, 1963), il tente ensuite le film de guerre avec Tobruk (1967) et le thriller de guerre froide Ice Station Zebra (1968) avant de se tourner vers la télévision, où il triomphe dans la série policière McMillan and Wife (NBC, 1971-1977), aux côtés de Susan Saint James. Son dernier rôle est une apparition dans le feuilleton Dynasty (1984-1985).

Controverse

En 1955, face aux menaces du magazine à scandales Confidential de révéler son homosexualité, Rock Hudson, sur conseil de son agent Henry Willson, épouse Phyllis Gates, secrétaire de Willson. Le couple divorce en 1958, Gates alléguant des sévices mentaux. Hudson verse une pension alimentaire de 250 dollars par semaine pendant dix ans. En 1984, Hudson est diagnostiqué séropositif au VIH, ce qu'il dissimule à son compagnon Marc Christian. En février 1989, un jury du Los Angeles Superior Court condamne la succession Hudson pour avoir délibérément caché ce diagnostic à Marc Christian, lui accordant 14,5 millions de dollars de dommages et intérêts pour détresse émotionnelle -- verdict qualifié de décision de référence par des juristes spécialisés. La succession conteste le montant et un accord extrajudiciaire est finalement conclu. Par ailleurs, en 1985, il est révélé que Nancy Reagan avait refusé d'intervenir pour faciliter l'accès de Hudson à un traitement expérimental à Paris, malgré leur amitié de longue date.

Repères chronologiques

1925 : naissance le 17 novembre à Winnetka, Illinois
1933 : divorce des parents ; la mère se remarie avec Wallace Fitzgerald
1944 : diplôme du lycée New Trier et engagement dans la marine américaine
1946 : démobilisation ; installation à Los Angeles
1947 : rencontre avec l'agent Henry Willson ; adoption du pseudonyme Rock Hudson
1948 : débuts à l'écran dans Fighter Squadron de Raoul Walsh
1954 : révélation avec Magnificent Obsession de Douglas Sirk
1955 : mariage avec Phyllis Gates
1956 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur pour Giant de George Stevens
1958 : divorce de Phyllis Gates
1959 : lancement de la trilogie comique avec Doris Day, à commencer par Pillow Talk
1971 : début de la série McMillan and Wife sur NBC
1984 : diagnostic VIH positif le 5 juin ; rôle dans Dynasty
1985 : annonce publique du sida le 25 juillet depuis Paris ; décès le 2 octobre à Beverly Hills

Vie personnelle et engagements

Rock Hudson est le fils unique de Katherine Wood, téléphoniste, et de Roy Harold Scherer Sr., mécanicien automobile qui abandonne la famille pendant la Grande Dépression. Sa mère se remarie avec Wallace Fitzgerald, dont le comportement brutal marque profondément l'enfant. Hudson fréquente le lycée New Trier High School de Winnetka, où ses résultats sont jugés sans relief, puis tente sans succès d'intégrer le département d'art dramatique de l'Université de Californie du Sud. Il est adopté sous le nom Roy Harold Fitzgerald avant de prendre son pseudonyme d'acteur. Son unique mariage officiel est celui contracté avec Phyllis Gates en 1955, dissous en 1958. Hudson n'a aucun enfant. Parmi ses relations amoureuses documentées figurent le publicitaire Tom Clark, qui partage sa vie pendant dix-sept ans, et Marc Christian, son compagnon au moment de son décès.

Rock Hudson entretient des amitiés profondes dans les milieux artistiques et littéraires. Sa complicité avec Doris Day, nouée sur le tournage de Pillow Talk, dure jusqu'à sa mort. Elizabeth Taylor, rencontrée lors de Giant, reste l'une de ses proches les plus fidèles : elle lui rend visite en secret à l'hôpital Cedars-Sinai en 1985, puis cofonde avec le docteur Michael Gottlieb l'American Foundation for AIDS Research (amfAR). Hudson est également lié à l'écrivain Armistead Maupin, auteur des Chroniques de San Francisco. Avant sa mort, il verse 250 000 dollars issus d'avances sur une biographie à la fondation de lutte contre le sida qu'il crée à son nom.

Contexte du décès

Rock Hudson décède le 2 octobre 1985 à 9 heures du matin à son domicile de Beverly Hills, surnommé « The Castle », des complications liées au sida. Diagnostiqué séropositif le 5 juin 1984, il avait été hospitalisé à Paris en juillet 1985 pour recevoir le traitement expérimental HPA-23, non disponible aux États-Unis, avant d'être rapatrié et admis au Cedars-Sinai Hospital de Los Angeles pendant près d'un mois. Rentré chez lui à la demande de ses proches, il décède entouré de son ami Tom Clark. Conformément à ses volontés, aucune cérémonie funèbre officielle n'est organisée. Elizabeth Taylor organise une cérémonie privée dans la résidence de l'acteur le 19 octobre 1985. Le président Ronald Reagan publie un communiqué officiel de condoléances le jour même du décès. Quelques heures après l'annonce du décès, la Chambre des représentants des États-Unis vote un crédit de 189,7 millions de dollars destiné à la lutte contre le sida.

Lieux de mémoire

Rock Hudson, conformément à ses volontés, est incinéré le jour de sa mort, le 2 octobre 1985, ses cendres étant dispersées en mer. Un cénotaphe est établi au cimetière Forest Lawn de Cathedral City, en Californie. Sa résidence de Beverly Hills, « The Castle », sise au 9402 Beverly Crest Drive, est le site de la cérémonie commémorative privée organisée par Elizabeth Taylor en octobre 1985.

Anecdotes

1 - Lors du tournage de Fighter Squadron en 1948, Rock Hudson nécessite trente-huit prises pour délivrer sa seule réplique. Universal envisage sérieusement de ne pas renouveler son contrat à l'issue de cette expérience.
2 - L'agent Henry Willson avait d'abord retenu l'orthographe « Roc » pour le pseudonyme, avant qu'une confusion possible avec l'actrice Rochelle Hudson ne conduise à ajouter le « k ». Hudson déclara par la suite détester ce nom.
3 - MGM offrit à Universal 750 000 dollars pour que Rock Hudson joue le rôle d'Atticus Finch dans To Kill a Mockingbird (1962). Universal refusa. Le rôle échut à Gregory Peck, qui remporta l'Oscar du meilleur acteur.
4 - Son agent soustrait deux ans à sa date de naissance officielle -- faisant passer 1925 pour 1923 -- afin de lui obtenir des rôles plus mûrs en début de carrière.
5 - Lors des dix-huit derniers mois de sa vie, le poids de Rock Hudson chuta de 97 kg à environ 63 kg, signe visible de la progression de la maladie aux yeux de ses proches et du public.
6 - Hudson et son compagnon Marc Christian firent un détour par un quartier de Los Angeles lors d'un déplacement afin de rencontrer Michael Jackson pendant le tournage du clip Thriller (1983).

Points clés

- Métier(s) : acteur (cinéma et télévision)
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : Phyllis Gates (mariage 1955-1958) ; Tom Clark (compagnon, ~17 ans) ; Marc Christian (compagnon, dernières années)
- Enfants : aucun
- Distinctions : Golden Globe du favori mondial masculin (1959, 1960, 1961, 1963) ; nomination Oscar du meilleur acteur pour Giant (1957) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame