Jean Harlow

Jean Harlow, de son vrai nom Harlean Harlow Carpenter, est une actrice américaine née le 3 mars 1911 à Kansas City, dans le Missouri. Première sex symbol de l'ère du cinéma parlant, elle reste l'une des figures les plus photographiées de l'âge d'or d'Hollywood avant sa mort à 26 ans en 1937.

Parcours

C'est par hasard que la carrière de Harlean Carpenter débute à Hollywood. En 1928, venue accompagner une amie, Rosalie Roy, pour un rendez-vous aux studios Fox, elle est remarquée par des recruteurs et obtient des lettres d'introduction pour les agences de casting. Elle adopte comme nom de scène le nom de jeune fille de sa mère, Jean Harlow, et signe un premier contrat avec les studios Hal Roach en décembre 1928, pour 100 dollars la semaine. Elle y joue de petits rôles dans des courts métrages de Laurel et Hardy, dont Double Whoopee (1929). C'est l'agent Arthur Landau qui la signale au producteur Howard Hughes, alors en quête d'une remplaçante pour l'actrice Greta Nissen, dont l'accent norvégien ne convient pas au cinéma parlant. Hughes lui confie le premier rôle féminin de Les Anges de l'enfer (1930), film d'aviation en partie tourné en Technicolor. Les critiques sont sévères sur son jeu, mais le public plébiscite la jeune actrice, propulsée star du jour au lendemain, et signe avec la société Caddo de Hughes à 250 dollars la semaine.

En 1932, la Metro-Goldwyn-Mayer rachète le contrat de Harlow à Hughes pour 60 000 dollars. Le studio lui offre des rôles travaillés, à commencer par La Femme aux cheveux rouges (1932), scénario écrit par Anita Loos, qui révèle ses qualités de comédienne. La même année, La Belle de Saïgon, face à Clark Gable, confirme sa capacité à jouer la comédie tout en assumant un personnage de séductrice. Suivent Les Invités de huit heures (1933) de George Cukor, Bombshell (1933) de Victor Fleming, puis Chine Seas (1935) et Une femme dangereuse (1936), de nouveau aux côtés de Gable. Elle tourne au total six films avec lui. Elle partage également l'affiche de Femme marquée (1936) avec William Powell, Spencer Tracy et Myrna Loy. Sa popularité à la MGM dépasse celle de Joan Crawford et de Norma Shearer. En mai 1937, elle devient la première actrice de cinéma à figurer en couverture du magazine Life. Elle est classée 22e sur la liste des plus grandes actrices de tous les temps par l'American Film Institute en 1999.

Repères chronologiques

1911 : naissance le 3 mars à Kansas City, Missouri, sous le nom Harlean Harlow Carpenter.
1922 : divorce de ses parents ; elle reste avec sa mère, Jean Poe Harlow.
1923 : inscription à la Hollywood School for Girls, où elle côtoie Douglas Fairbanks Jr. et Irene Mayer Selznick.
1926 : fréquente la Ferry Hall School de Lake Forest, Illinois.
1928 : premiers rôles non crédités dans Honor Bound et Moran of the Marines ; contrat avec Hal Roach Studios.
1930 : rôle principal dans Les Anges de l'enfer d'Howard Hughes ; révélation nationale.
1932 : rachat de son contrat par la MGM ; La Belle de Saïgon face à Clark Gable ; mariage avec le producteur Paul Bern en juillet ; suicide de Bern en septembre dans leur domicile de Beverly Hills.
1933 : Les Invités de huit heures de George Cukor ; Bombshell de Victor Fleming ; mariage avec le directeur de la photographie Harold Rosson.
1934 : grève salariale contre la MGM ; suspension par le studio ; rédaction du roman Today Is Tonight ; retour au travail en janvier.
1935 : divorce d'Harold Rosson ; début de la relation avec l'acteur William Powell.
1936 : tournage de Femme marquée aux côtés de William Powell, Spencer Tracy et Myrna Loy ; couverture de Life en mai 1937.
1937 : effondrement sur le tournage de Saratoga le 29 mai ; hospitalisation au Good Samaritan Hospital de Los Angeles ; décès le 7 juin d'insuffisance rénale aiguë (urémie) à l'âge de 26 ans.
1937 : funérailles à la chapelle Wee Kirk o' the Heather de Forest Lawn Memorial Park le 9 juin ; inhumation dans la Grande Mausolée.
1965 : publication posthume du roman Today Is Tonight, vingt-huit ans après sa mort.

Vie personnelle et engagements

Fille unique de Mont Clair Carpenter, chirurgien-dentiste, et de Jean Poe Harlow, issue d'une famille aisée de courtiers en immobilier, Harlean grandit à Kansas City jusqu'au divorce de ses parents en 1922. Elevée ensuite par ses grands-parents maternels, puis par sa mère et le second mari de celle-ci, Marino Bello, un Sicilien dont l'influence est documentée dans plusieurs sources biographiques, elle fréquente la Miss Barstow's Finishing School et la Ferry Hall School de Lake Forest dans l'Illinois. A 16 ans, elle épouse Charles McGrew, héritier d'une fortune bancaire, avec qui elle s'installe à Beverly Hills. Le couple se sépare en 1929 lorsqu'elle décide de poursuivre une carrière d'actrice. En juillet 1932, elle épouse Paul Bern, scénariste et producteur à la MGM, associé d'Irving Thalberg. Bern se donne la mort deux mois plus tard dans leur domicile de Beverly Hills. Harlow épouse ensuite le directeur de la photographie Harold Rosson en 1933, union qui prend fin en 1935. Elle n'a pas eu d'enfants.

A partir de 1934, Jean Harlow entretient une relation avec l'acteur William Powell, son partenaire à l'écran dans Reckless (1935) et Femme marquée (1936). Powell, qui lui offre une bague en saphir de 152 carats, règle les frais de ses funérailles en 1937. Elle compte parmi ses proches Clark Gable, qui la surnomme "Sis" sur les plateaux de la MGM, et Carole Lombard. La cuisinière passionnée publie plusieurs recettes dans des journaux et dans le magazine Motion Picture. Pendant la grève salariale qui la met en suspens à la fin de 1933, elle entreprend la rédaction d'un roman, Today Is Tonight, publié posthumement en 1965 après un long blocage judiciaire imposé par Louis B. Mayer.

Contexte du décès

Le 29 mai 1937, Jean Harlow s'effondre sur le tournage de Saratoga en pleine scène avec Walter Pidgeon. Ramenée à son domicile sous la surveillance du docteur Ernest Fishbaugh, qui diagnostique une vésicule biliaire enflammée, elle reste alitée une semaine. Clark Gable, qui lui rend visite, constate son état de gonflement sévère et alerte les médecins. Un second diagnostic, posé par le docteur Leland Chapman, identifie une défaillance rénale terminale. Le 6 juin au soir, Harlow perd la vision et tombe dans le coma. Elle décède le 7 juin 1937 à 11 h 37 au Good Samaritan Hospital de Los Angeles. La cause officielle est l'urémie avec oedème cérébral, complication d'une insuffisance rénale aiguë. Les funérailles publiques ont lieu le 9 juin 1937 à la chapelle Wee Kirk o' the Heather de Forest Lawn Memorial Park, en présence de Clark Gable, Carole Lombard et William Powell. Ce jour-là, les studios MGM ferment leurs portes. Spencer Tracy note dans son journal : "Jean Harlow est morte aujourd'hui. Une fille bien."

Lieux de mémoire

Jean Harlow repose dans un espace privatif de la Grande Mausolée du Forest Lawn Memorial Park de Glendale, en Californie. L'inscription "Harlow" figure au-dessus de l'entrée de la salle. Les frais de ce caveau ont été pris en charge par William Powell. Le cimetière est ouvert au public.

Anecdotes

1 - Lors de son premier essai pour Howard Hughes en 1929, c'est Stan Laurel qui oriente l'agent Arthur Landau vers la jeune Harlean en signalant "la voix rauque de la petite, là-bas" -- une indication improvisée qui déclenche son engagement pour Les Anges de l'enfer.
2 - Sa signature autographe est devenue extrêmement rare : sa mère, Jean Poe Harlow, répondait à sa place à tout le courrier de ses admirateurs et apposait elle-même sa signature sur les photos dédicacées.
3 - Voisine de Lee Duncan, le maître du chien star Rin Tin Tin, Harlow se rendit chez lui le jour de la mort du célèbre canin en 1932 et tint la tête de l'animal sur ses genoux jusqu'à son dernier souffle, selon plusieurs témoignages contemporains.
4 - Lors des derniers jours de son hospitalisation en juin 1937, elle avait demandé à son infirmière de glisser dans ses affaires son exemplaire du roman Autant en emporte le vent de Margaret Mitchell pour le terminer -- elle ne le finira pas. Son ami Clark Gable interprétera Rhett Butler dans l'adaptation cinématographique deux ans plus tard.
5 - La première de Les Anges de l'enfer au Grauman's Chinese Theatre de Hollywood Boulevard, en mai 1930, attire une foule estimée à 50 000 personnes, l'une des plus importantes jamais enregistrées pour une avant-première hollywoodienne à cette époque.

Points clés

- Métier(s) : actrice
- Résidence principale : Beverly Hills, Californie
- Relations de couple : Charles McGrew (1927-1929), Paul Bern (1932, décédé), Harold Rosson (1933-1935), William Powell (1934-1937, non mariés)
- Enfants : aucun
- Distinctions : classée 22e sur la liste AFI des plus grandes actrices américaines (1999)