Christopher Lee

[Accroche] Christopher Lee est un acteur, producteur et chanteur britannique né le 27 mai 1922 à Belgravia, à Londres, et mort le 7 juin 2015. Hyperpolyglotte au timbre de basse, il a tourné dans plus de 225 films, de Dracula chez Hammer à Saroumane chez Peter Jackson.

Parcours

Issu d'un père officier britannique, Geoffrey Trollope Lee, et d'une mère italienne, la comtesse Estelle Marie Carandini di Sarzano, Christopher Lee passe par les écoles préparatoires Summer Fields School puis Wellington College, sans pouvoir intégrer Eton. Démobilisé en 1946 après la Royal Air Force, c'est sur la suggestion de son cousin, le diplomate italien Nicolò Carandini, qu'il signe un contrat de sept ans avec la firme Rank. Il débute au cinéma en 1948 dans L'Étrange Rendez-vous de Terence Young, puis tient un petit rôle dans le Hamlet de Laurence Olivier, où il croise pour la première fois Peter Cushing. Pendant dix ans, sa taille de près de deux mètres et son physique latin l'écartent des premiers rôles. En 1957, le réalisateur Terence Fisher lui confie la créature dans Frankenstein s'est échappé, produit par les studios Hammer Film Productions, point de départ d'une carrière d'acteur de cinéma fantastique.

En 1958, Le Cauchemar de Dracula, toujours réalisé par Terence Fisher, lui apporte une notoriété mondiale. Il reprend le comte Dracula à neuf reprises pour la Hammer, jusqu'aux Cicatrices de Dracula en 1970. De 1965 à 1969, il incarne cinq fois le savant Fu Manchu dans la série de Harry Alan Towers. En 1974, il devient l'antagoniste Francisco Scaramanga face au James Bond de Roger Moore dans L'Homme au pistolet d'or de Guy Hamilton, écrit par son cousin par alliance Ian Fleming. Tim Burton le relance en 1999 avec Sleepy Hollow, première de cinq collaborations. Peter Jackson lui confie Saroumane dans la trilogie du Seigneur des anneaux entre 2001 et 2003, puis dans Le Hobbit entre 2012 et 2014, tandis que George Lucas en fait le comte Dooku dans Star Wars, épisode II en 2002 et épisode III en 2005.

Repères chronologiques

1922 : naissance le 27 mai à Belgravia, Londres
1941 : engagement dans la Royal Air Force, affecté au renseignement
1948 : premier rôle au cinéma dans L'Étrange Rendez-vous de Terence Young
1957 : Frankenstein s'est échappé de Terence Fisher, rencontre avec Peter Cushing
1958 : consécration internationale avec Le Cauchemar de Dracula
1961 : mariage avec Birgit « Gitte » Krøncke
1973 : The Wicker Man de Robin Hardy, qu'il considère comme son meilleur film
1974 : Francisco Scaramanga dans L'Homme au pistolet d'or de Guy Hamilton
1999 : Sleepy Hollow, première collaboration avec Tim Burton
2001 : Saroumane dans Le Seigneur des anneaux : La Communauté de l'anneau de Peter Jackson
2002 : comte Dooku dans Star Wars, épisode II : L'Attaque des clones de George Lucas
2009 : anoblissement par la reine Élisabeth II
2011 : Academy Fellowship de la BAFTA remis par Tim Burton ; commandeur des Arts et des Lettres en France
2014 : record Guinness du plus vieil acteur dans un jeu vidéo, à 91 ans, pour Lego Le Hobbit
2015 : mort le 7 juin à Chelsea, Londres

Vie personnelle et engagements

Christopher Frank Carandini Lee naît à Belgravia, fils du lieutenant-colonel Geoffrey Trollope Lee, officier du 60th King's Royal Rifle Corps, et de la comtesse italienne Estelle Marie Carandini di Sarzano. Ses parents divorcent quand il a six ans ; sa mère épouse en secondes noces le banquier Harcourt George St-Croix Rose, oncle de Ian Fleming, qui devient ainsi un demi-cousin de Christopher Lee. Il a une sœur aînée, Xandra Carandini Lee, mère de l'actrice Harriet Walter. Scolarisé à Summer Fields School près d'Oxford puis à Wellington College, il y étudie le latin et le grec ancien avant de devoir abandonner ses études faute de moyens familiaux.

En 1961, il épouse la mannequin danoise Birgit Krøncke, dite Gitte ; le couple a une fille, Christina. Ami proche de Peter Cushing, partenaire de plus de vingt films, il est aussi lié à l'auteur Dennis Wheatley, qui éveille son intérêt pour l'occultisme et lui inspire le rôle des Vierges de Satan. Hyperpolyglotte, il parle couramment anglais, français, italien, allemand et espagnol. Membre à vie de syndicats de cascadeurs après Les Naufragés du 747, il prête sa voix au groupe italien Rhapsody of Fire et au groupe américain Manowar dans les années 2000.

Contexte du décès

Christopher Lee meurt le 7 juin 2015 au Chelsea and Westminster Hospital de Londres, où il avait été admis trois semaines plus tôt pour des problèmes respiratoires et une insuffisance cardiaque. Il venait d'y fêter ses 93 ans, le 27 mai. Son épouse Birgit Lee a différé l'annonce du décès jusqu'au 11 juin, afin de prévenir d'abord les membres de la famille. De nombreuses personnalités lui rendent hommage, parmi lesquelles le réalisateur Peter Jackson, qui salue un homme parlant sept langues et « cultivé en art, politique, littérature et histoire », Tim Burton, qui le qualifie d'« énorme inspiration », et l'écrivain Stephen King.

Lieux de mémoire

À la demande de la famille, les obsèques de Christopher Lee se sont tenues dans la stricte intimité, et le lieu de sépulture n'a pas été rendu public. En 2024, près de dix ans après sa mort, sa voix est entendue de manière posthume dans le film d'animation Le Seigneur des Anneaux : La Guerre des Rohirrim, grâce à des archives audio enregistrées sur le tournage du Hobbit.

Anecdotes

1 - En 1939, à 17 ans, Christopher Lee assiste à Versailles à l'exécution publique de l'assassin allemand Eugène Weidmann, dernière exécution publique de l'histoire française.
2 - Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert au Long Range Desert Group puis au Special Operations Executive, et participe à la dénazification de l'Allemagne après 1945.
3 - Fan absolu de J. R. R. Tolkien, qu'il avait rencontré dans un pub d'Oxford, il fut la seule personne de l'équipe du Seigneur des anneaux à avoir croisé l'auteur, et relisait le roman chaque année.
4 - Recalé pour le rôle du docteur No en 1962 dans le premier James Bond malgré la suggestion de son cousin par alliance Ian Fleming, il ne tournera dans la saga qu'en 1974, en Scaramanga.
5 - À 91 ans et 316 jours, il est entré au Guinness des records comme l'acteur le plus âgé à avoir prêté sa voix à un jeu vidéo, Lego Le Hobbit, sorti en 2014.
6 - Christopher Lee a sorti deux albums concept de metal symphonique consacrés à Charlemagne, By the Sword and the Cross en 2010 et The Omens of Death en 2013, ainsi que des reprises de chants de Noël en heavy metal.

Points clés

- Métier(s) : acteur, producteur, chanteur, orateur, photographe
- Résidence principale : Londres, Royaume-Uni
- Relations de couple : marié à Birgit « Gitte » Krøncke depuis 1961
- Enfants : une fille, Christina Lee
- Distinctions : Knight Bachelor (2009), Commandeur des Arts et des Lettres (2011), BAFTA Academy Fellowship (2011), Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (2001)