Laurence Olivier

Laurence Olivier, comédien et metteur en scène britannique né en 1907 et mort en 1989, est considéré comme l'un des acteurs shakespeariens majeurs du XXe siècle. Triple oscarisé pour Hamlet en 1948, anobli en 1947 puis fait pair à vie en 1970, il dirige le Royal National Theatre de 1962 à 1973.

Parcours

Laurence Kerr Olivier découvre la scène à neuf ans en interprétant Brutus dans Jules César à la All Saints' Choir School de Londres, où l'actrice Ellen Terry lui prédit une carrière théâtrale. Après la Central School of Dramatic Art, il rejoint en 1926 la Birmingham Repertory Company. En 1930, Noël Coward le distribue dans sa pièce Private Lives, premier succès londonien. En 1935, il alterne avec John Gielgud les rôles de Roméo et de Mercutio dans une production restée célèbre de Roméo et Juliette. Il rejoint ensuite la troupe de l'Old Vic et impose son interprétation de Hamlet, qu'il joue notamment au château de Kronborg à Elseneur en 1937 aux côtés de Vivien Leigh dans le rôle d'Ophélie. Son passage à Hollywood prend forme avec Les Hauts de Hurlevent de William Wyler en 1939, qui lui vaut sa première nomination aux Oscars, puis Rebecca d'Alfred Hitchcock en 1940.

Après son enrôlement dans la Fleet Air Arm pendant la Seconde Guerre mondiale, Olivier passe à la réalisation avec Henry V en 1944, pour lequel il reçoit un Oscar d'honneur. Il signe ensuite Hamlet en 1948, premier film non américain à remporter l'Oscar du meilleur film, et lui-même la statuette du meilleur acteur. Sa troisième adaptation shakespearienne, Richard III, paraît en 1955. Cofondateur du Chichester Festival Theatre en 1962 puis du Royal National Theatre la même année, il en assure la direction jusqu'en 1973. Il poursuit en parallèle une carrière cinématographique nourrie, tournant pour Stanley Kubrick dans Spartacus en 1960, pour Joseph L. Mankiewicz dans Le Limier face à Michael Caine en 1972, puis pour John Schlesinger dans Marathon Man aux côtés de Dustin Hoffman en 1976.

Repères chronologiques

1907 : naissance le 22 mai à Dorking, Surrey
1916 : entrée à la All Saints' Choir School de Londres, premier rôle (Brutus) dans Jules César
1926 : intègre la Birmingham Repertory Company
1930 : mariage avec Jill Esmond, succès londonien dans Private Lives de Noël Coward
1937 : interprétation de Hamlet à l'Old Vic et à Elseneur avec Vivien Leigh
1939 : rôle de Heathcliff dans Les Hauts de Hurlevent de William Wyler
1940 : mariage avec Vivien Leigh à Santa Barbara
1944 : sortie de Henry V, Oscar d'honneur de réalisation
1947 : anobli par le roi George VI (Sir Laurence Olivier)
1948 : Oscars du meilleur film et du meilleur acteur pour Hamlet
1961 : mariage avec Joan Plowright au Connecticut
1962 : fonde le Chichester Festival Theatre et le Royal National Theatre
1970 : créé baron Olivier de Brighton, pairie à vie
1981 : reçoit l'Ordre du Mérite
1989 : décès le 11 juillet à Steyning, Sussex de l'Ouest

Vie personnelle et engagements

Fils du pasteur anglican Gerard Kerr Olivier et d'Agnes Louise Crookenden, Laurence Olivier perd sa mère à douze ans, événement qu'il décrit dans son autobiographie comme la blessure fondatrice de sa vie. Surnommé Kim par sa famille, en référence au roman de Rudyard Kipling, il est scolarisé à la All Saints' Choir School à Londres puis à la Saint Edward's School d'Oxford avant la Central School of Dramatic Art. Il se marie trois fois, toujours avec des actrices : Jill Esmond de 1930 à 1940, dont il a un fils Tarquin né en 1936 ; Vivien Leigh de 1940 à 1960 ; et Joan Plowright à partir de 1961, avec qui il a trois enfants, Richard (1961), Tamsin (1963) et Julie-Kate (1966).

Sa relation avec Vivien Leigh, ponctuée par la maladie psychiatrique de cette dernière, est documentée dans ses mémoires Confessions of an Actor. Il entretient des amitiés professionnelles durables avec Ralph Richardson et John Gielgud, partenaires récurrents à l'Old Vic. En 1974, il prête sa voix au commentaire de la série documentaire The World at War de Thames Television, consacrée à la Seconde Guerre mondiale. Il publie en 1986 un second ouvrage, On Acting, consacré à son travail d'interprète. Il souffre à partir de la fin des années 1960 d'un cancer de la prostate et d'une dermatopolymyosite diagnostiquée en 1974.

Contexte du décès

Laurence Olivier meurt le 11 juillet 1989 à son domicile de Steyning, dans le Sussex de l'Ouest, à l'âge de 82 ans. Selon AlloCiné et le Washington Post, le décès est dû à une insuffisance rénale survenue dans les suites de son cancer de la prostate, diagnostiqué en 1967. Une cérémonie funèbre privée précède un service commémoratif célébré le 20 octobre 1989 à l'abbaye de Westminster, lors duquel Alec Guinness prononce l'éloge et John Gielgud lit un passage du service. Douglas Fairbanks Jr., Michael Caine et Peter O'Toole portent en procession des objets symboliques de sa carrière. La cérémonie est retransmise par la télévision britannique.

Lieux de mémoire

Les cendres de Laurence Olivier sont inhumées le 16 septembre 1991 au Poets' Corner de l'abbaye de Westminster, à proximité des sépultures des comédiens David Garrick et Henry Irving, face au mémorial de Shakespeare. Sa pierre commémorative est dévoilée le 23 septembre 1991 par John Gielgud. Il est seulement le second acteur, après Edmund Kean, à recevoir cet honneur.

Anecdotes

1 - Pressenti pour interpréter Don Vito Corleone dans Le Parrain de Francis Ford Coppola en 1972, Olivier avait perfectionné un accent italien avant qu'une maladie l'oblige à se retirer du projet. Marlon Brando reprit le rôle.
2 - En 1985, lors de la cérémonie des Oscars, il annonça le lauréat du meilleur film en montant simplement sur scène pour dire « Amadeus », oubliant de lire la liste des nommés. L'incident fut attribué à des troubles de mémoire.
3 - Surnommé Kim au sein de sa famille en référence au roman de Rudyard Kipling, il refusait, malgré ses titres de chevalier et de baron, qu'on l'appelle autrement que Larry, y compris dans les milieux officiels.
4 - Quinze ans après sa mort, des images d'archive de l'acteur furent intégrées par effets numériques au film Capitaine Sky et le Monde de demain en 2004, où il « tint » le rôle du docteur Totenkopf.
5 - Lors d'une représentation publique de Hamlet, il oublia entièrement le monologue « To be or not to be », s'assit sur scène et resta silencieux jusqu'au retour du texte. Il évoquera durant des années ses crises de trac scénique.

Points clés

- Métier(s) : comédien, metteur en scène, réalisateur, producteur, directeur de théâtre
- Résidence principale : Steyning, Sussex de l'Ouest
- Relations de couple : Jill Esmond (1930-1940), Vivien Leigh (1940-1960), Joan Plowright (1961-1989)
- Enfants : Tarquin (1936), Richard (1961), Tamsin (1963), Julie-Kate (1966)
- Distinctions : Oscar du meilleur acteur (1948), Oscar d'honneur (1946 et 1979), chevalier (1947), pair à vie comme baron Olivier de Brighton (1970), Ordre du Mérite (1981)