L'acteur et réalisateur britannique Laurence Olivier, né le 22 mai 1907 à Dorking, est universellement considéré comme l'un des plus grands interprètes du XXe siècle. Premier comédien anobli de son vivant, il a dominé la scène et l'écran par ses interprétations magistrales de William Shakespeare.

Parcours

Laurence Olivier commence sa formation à la Central School of Speech and Drama de Londres avant de rejoindre la Birmingham Repertory Company en 1926. Son ascension est rapide sur les scènes du West End et de Broadway, où il se distingue par une présence athlétique et une technique vocale exceptionnelle. Dans les années 1930, il devient l'un des piliers de l'Old Vic Theatre, interprétant les plus grands rôles du répertoire shakespearien comme Hamlet, Henry V ou Coriolan. Sa carrière cinématographique prend une dimension mondiale avec son incarnation de Heathcliff dans Les Hauts de Hurlevent en 1939. Durant la Seconde Guerre mondiale, il sert dans l'aéronavale tout en réalisant Henry V, une œuvre monumentale destinée à soutenir le moral des troupes britanniques, qui lui vaut un Oscar d'honneur pour sa triple contribution en tant qu'acteur, réalisateur et producteur. Il poursuit son cycle shakespearien au cinéma avec Hamlet en 1948, remportant l'Oscar du meilleur film et du meilleur acteur.

En 1963, il devient le premier directeur artistique du National Theatre de Grande-Bretagne, une institution qu'il façonne durablement par son exigence artistique. Sa versatilité lui permet de briller aussi bien dans le registre classique que dans le drame contemporain, notamment avec Le Cabotin de John Osborne. Dans la dernière partie de sa carrière, il accepte des rôles marquants dans des productions internationales telles que Le Limier, Marathon Man ou Ces garçons qui venaient du Brésil, prouvant sa capacité à incarner des personnages complexes et sombres. Anobli en 1947, puis fait pair à vie en 1970 sous le titre de Baron Olivier de Brighton, il reste le seul acteur à avoir reçu une telle distinction pour services rendus aux arts. Jusqu'à sa mort, il continue de travailler malgré une santé déclinante, laissant derrière lui une œuvre qui fait référence pour des générations de comédiens, marquant définitivement l'histoire du théâtre et du cinéma mondial.

Repères chronologiques

1926 : Débuts professionnels au sein de la Birmingham Repertory Company.
1937 : Rejoint l'Old Vic Theatre pour une saison shakespearienne historique.
1939 : Succès international au cinéma dans Les Hauts de Hurlevent.
1944 : Réalisation et interprétation du film Henry V.
1947 : Anobli par le roi George VI (Sir Laurence Olivier).
1948 : Remporte deux Oscars pour son adaptation cinématographique d'Hamlet.
1955 : Sortie de son film Richard III, considéré comme un sommet technique.
1960 : Triomphe dans Le Cabotin au théâtre puis au cinéma.
1963 : Nomination comme premier directeur du National Theatre à Londres.
1970 : Créé pair du Royaume-Uni avec le titre de Baron Olivier de Brighton.
1976 : Rôle terrifiant du Dr Szell dans le thriller Marathon Man.
1979 : Reçoit un Oscar d'honneur pour l'ensemble de son immense carrière.
1989 : Décès le 11 juillet à son domicile de Steyning, dans le Sussex.

Vie personnelle et engagements

Laurence Kerr Olivier est le fils de Gerard Kerr Olivier, prêtre anglican, et d'Agnes Louise Crookenden. Sa vie privée a été marquée par trois mariages avec des actrices renommées : Jill Esmond, avec qui il a eu un fils, Tarquin ; Vivien Leigh, dont l'union passionnée et tumultueuse dura vingt ans ; et enfin Joan Plowright, qu'il épousa en 1961. De ce dernier mariage sont nés trois enfants : Richard, Tamsin et Julie-Kate. Ses relations, particulièrement avec Vivien Leigh, ont été au centre de l'attention médiatique mondiale, influençant souvent ses choix artistiques et ses collaborations sur scène et à l'écran.

Engagé pour la pérennité du théâtre britannique, Olivier a lutté sans relâche pour la création d'une troupe nationale subventionnée par l'État. Proche de figures comme Ralph Richardson et John Gielgud, il formait avec eux le "triumvirat" dominant de la scène anglaise. Ses amitiés professionnelles incluaient également l'écrivain Noël Coward. En dehors des planches, il se passionnait pour le jardinage et l'histoire maritime. Durant sa direction du National Theatre, il a activement promu de jeunes auteurs et acteurs, s'engageant pour une modernisation des structures théâtrales tout en préservant l'héritage classique. Son influence institutionnelle a permis au théâtre britannique de conserver une place prépondérante sur la scène internationale après la décolonisation.

Contexte du décès

Laurence Olivier est décédé le 11 juillet 1989 à l'âge de 82 ans des suites d'une insuffisance rénale compliquée par des années de lutte contre diverses pathologies nerveuses et musculaires. Il s'est éteint paisiblement dans son domicile privé de Steyning, dans le Sussex de l'Ouest. Une cérémonie funéraire privée a eu lieu peu après sa disparition. En octobre 1989, un service commémoratif solennel fut organisé à l'abbaye de Westminster, un honneur rare pour un comédien. Douglas Fairbanks Jr. et Albert Finney ont rendu hommage à sa mémoire. Ses cendres ont été inhumées dans le "Coin des Poètes" de l'abbaye, marquant sa place définitive au panthéon des lettres et des arts britanniques.

Lieux de référence

Les cendres de Laurence Olivier reposent dans l'abbaye de Westminster à Londres, sous une dalle commémorative. Son nom est éternellement lié au National Theatre, dont la scène principale a été baptisée "Olivier Theatre" en son honneur. Une statue de bronze le représentant dans le rôle d'Hamlet trône sur la South Bank à Londres, face à l'institution qu'il a dirigée.

Anecdotes

1 - Laurence Olivier était réputé pour sa préparation physique extrême, utilisant souvent des prothèses nasales compliquées et des maquillages élaborés pour transformer radicalement son apparence, affirmant que son personnage naissait d'abord de l'extérieur.
2 - Lors du tournage de Marathon Man, face à la méthode de Dustin Hoffman qui restait éveillé pour paraître fatigué, Olivier lui aurait lancé la réplique célèbre : "Mon cher garçon, pourquoi n'essayez-vous pas simplement de jouer ?"
3 - Il a souffert d'un trac paralysant au milieu de sa carrière, au point de demander à ses partenaires de ne pas le regarder directement dans les yeux lors de certaines scènes d'Othello pour ne pas perdre ses moyens.
4 - Grand admirateur de la marine, il possédait une collection de maquettes de bateaux anciens et aimait naviguer dès que son emploi du temps théâtral, souvent surchargé par des représentations quotidiennes, le lui permettait.

Points clés

- Métier(s) : Acteur, réalisateur, directeur de théâtre
- Résidence principale : Steyning (Royaume-Uni)
- Relations de couple : Vivien Leigh, Joan Plowright
- Enfants : Tarquin Olivier, Richard Olivier, Tamsin Olivier, Julie-Kate Olivier
- Distinctions : 4 Oscars (dont 2 d'honneur), Baronnie de Brighton (1970)