Vivien Leigh

Vivien Leigh, actrice britannique née en 1913 et morte en 1967, demeure célèbre pour avoir incarné Scarlett O'Hara dans Autant en emporte le vent et Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir, deux rôles récompensés par l'Oscar de la meilleure actrice.

Parcours

Née Vivian Mary Hartley le 5 novembre 1913 à Darjeeling, en Inde, elle est la fille d'Ernest Hartley, officier de la cavalerie indienne britannique, et de Gertrude Robinson Yackje. Envoyée au couvent du Sacré-Cœur de Roehampton en 1920, elle y noue une amitié durable avec Maureen O'Sullivan, future actrice, à qui elle confie très tôt vouloir devenir une grande comédienne. Après des études en France et en Italie, elle intègre la Royal Academy of Dramatic Art à Londres. En 1932, elle épouse l'avocat Herbert Leigh Holman, dont elle adopte le nom de scène, et donne naissance à leur fille Suzanne en 1933. Repérée par le producteur Alexander Korda après sa prestation dans The Mask of Virtue, elle rencontre Laurence Olivier sur le tournage de L'Invincible Armada en 1937 ; leur liaison, alors que tous deux sont mariés à d'autres, devient rapidement publique.

En 1938, elle rejoint Olivier à Hollywood et obtient, après une audition organisée par l'agent Myron Selznick, le rôle de Scarlett O'Hara dans Autant en emporte le vent de Victor Fleming, face à Clark Gable et Olivia de Havilland. Le film lui vaut l'Oscar de la meilleure actrice en 1940. Mariée à Olivier en 1940 après leurs divorces respectifs, elle poursuit une carrière partagée entre théâtre et cinéma, jouant Lady Hamilton dans That Hamilton Woman aux côtés d'Olivier, puis Cléopâtre dans César et Cléopâtre et le rôle-titre d'Anna Karénine. En 1951, sa prestation en Blanche DuBois dans Un tramway nommé Désir d'Elia Kazan, face à Marlon Brando, lui vaut un second Oscar de la meilleure actrice. Elle termine sa carrière avec La Nef des fous de Stanley Kramer en 1965, aux côtés de Simone Signoret et Lee Marvin.

Repères chronologiques

1913 : naissance à Darjeeling, en Inde
1920 : entrée au couvent du Sacré-Cœur de Roehampton
1932 : mariage avec Herbert Leigh Holman
1933 : naissance de sa fille Suzanne
1935 : révélation théâtrale dans The Mask of Virtue
1937 : rencontre avec Laurence Olivier sur L'Invincible Armada
1939 : Oscar de la meilleure actrice pour Autant en emporte le vent
1940 : mariage avec Laurence Olivier à Santa Barbara
1944 : diagnostic de tuberculose pulmonaire
1945 : fausse couche pendant le tournage de César et Cléopâtre
1947 : anoblissement d'Olivier, elle devient Lady Olivier
1951 : second Oscar pour Un tramway nommé Désir
1960 : divorce d'avec Laurence Olivier
1963 : Tony Award pour Tovaritch
1967 : décès à Londres

Vie personnelle et engagements

Fille d'Ernest Hartley, agent de change, et de Gertrude Robinson Yackje, Vivien Leigh grandit entre l'Inde et les pensionnats catholiques d'Angleterre et d'Europe. De son premier mariage avec l'avocat Herbert Leigh Holman, célébré en 1932, naît une fille, Suzanne, en 1933 ; le couple divorce en 1940 mais reste proche jusqu'à la mort de l'actrice. Elle épouse ensuite l'acteur Laurence Olivier le 31 août 1940 à Santa Barbara, en présence de Katharine Hepburn et Garson Kanin comme témoins ; ils divorcent en 1960. Elle entretient par la suite une liaison avec l'acteur Peter Finch, puis partage les sept dernières années de sa vie avec l'acteur John Merivale.

Vivien Leigh est affectée d'un trouble bipolaire diagnostiqué par ses proches dès la fin des années 1940, aggravé selon certains biographes par une fausse couche survenue en 1945 pendant le tournage de César et Cléopâtre. Son ami George Cukor, qui l'a guidée en secret pendant Autant en emporte le vent, la décrit comme une actrice exceptionnelle mais handicapée par sa beauté. Elle se lie également avec Katharine Hepburn, Noël Coward et Winston Churchill, qui organise une projection privée de That Hamilton Woman pour Franklin Delano Roosevelt. Pendant la guerre, elle effectue une tournée bénévole en Afrique du Nord pour divertir les troupes britanniques.

Contexte du décès

Vivien Leigh souffre d'une tuberculose chronique diagnostiquée en 1944, qui récidive en 1967 alors qu'elle répète Délicate Balance aux côtés de Michael Redgrave. Le soir du 7 juillet 1967, son compagnon John Merivale la retrouve endormie en rentrant du théâtre ; une demi-heure plus tard, il la découvre morte au sol, suffoquée en tentant de rejoindre la salle de bains de leur domicile londonien. Merivale prévient d'abord la famille de l'actrice, puis Laurence Olivier, alors soigné pour un cancer de la prostate dans un hôpital voisin, qui se rend immédiatement sur place. Sa mort est annoncée le 8 juillet 1967 ; tous les théâtres du West End éteignent leurs lumières pendant une heure en hommage.

Lieux de mémoire

Conformément à son testament, Vivien Leigh est incinérée au crématorium de Golders Green, à Londres, à l'issue d'une cérémonie catholique célébrée en l'église Sainte-Marie de la rue Cadogan. Ses cendres sont dispersées dans le lac de sa résidence secondaire du Sussex de l'Est. Une cérémonie commémorative, incluant un discours de l'acteur John Gielgud, se tient ensuite à l'église St Martin-in-the-Fields, à Londres.

Anecdotes

1 - Lors du tournage d'Autant en emporte le vent, le réalisateur Victor Fleming lui reproche un jeu trop compassé ; elle revient le lendemain sur le plateau le corsage déchiré pour prouver sa détermination.
2 - En 1948, lors d'une tournée en Australie, Vivien Leigh refuse de monter sur scène sans ses chaussures habituelles, provoquant une dispute publique avec Laurence Olivier qui se conclut par une gifle échangée entre les deux acteurs.
3 - Pendant le tournage de La Nef des fous en 1965, une scène de tentative de viol la pousse à frapper si fort l'acteur Lee Marvin avec une chaussure à talon qu'il en conserve la cicatrice.
4 - Elle refuse en 1938 le rôle d'Isabella dans Les Hauts de Hurlevent, préférant tenter sa chance pour un rôle déjà attribué, au grand étonnement du réalisateur William Wyler.
5 - En 1968, elle devient la première actrice à bénéficier d'un service funéraire organisé aux États-Unis, à l'université de Caroline du Sud, où George Cukor projette son bout d'essai inédit pour Autant en emporte le vent.

Points clés

- Métier(s) : actrice de théâtre et de cinéma
- Résidence principale : Londres, Angleterre
- Relations de couple : Herbert Leigh Holman (1932-1940), Laurence Olivier (1940-1960), John Merivale (compagnon jusqu'en 1967)
- Enfants : une fille, Suzanne (née en 1933)
- Distinctions : deux Oscars de la meilleure actrice (1940, 1952), Tony Award (1963)