Katharine Hepburn

Actrice américaine au style direct et à l’indépendance revendiquée, Katharine Hepburn marque le cinéma du XXe siècle par ses rôles de femmes de caractère, une carrière de plus de six décennies et un record de quatre Oscars d’interprétation, référence durable à Hollywood.

Parcours

Née à Hartford (Connecticut), Katharine Houghton Hepburn grandit dans une famille engagée : son père, le Dr Thomas Norval Hepburn, est urologue, et sa mère, Katharine Martha Houghton Hepburn, milite pour le suffrage et le contrôle des naissances. Diplômée du Bryn Mawr College, elle débute au théâtre, joue en tournée puis s'impose à Broadway avant d'être repérée par Hollywood. Elle se fait connaître dès A Bill of Divorcement et enchaîne avec Little Women. Son troisième film, Morning Glory, lui vaut l'Oscar de la meilleure actrice. À la fin des années 1930, malgré des œuvres aujourd'hui classiques comme Bringing Up Baby, ses échecs au box-office entraînent une mise à l'écart dans l'industrie. Elle reprend alors le contrôle en rachetant son contrat et en acquérant les droits de The Philadelphia Story, qu'elle porte d'abord sur scène puis à l'écran, relançant durablement sa carrière.

Dans les années 1940, elle tourne pour la MGM et forme avec Spencer Tracy un duo majeur, à l'affiche notamment de Woman of the Year et Adam's Rib, neuf films au total. Son registre va de la comédie sophistiquée au drame, avec des rôles marquants dans The African Queen, Guess Who's Coming to Dinner et The Lion in Winter, qui lui apporte un nouvel Oscar (ex æquo). Elle consolide ensuite son record avec un quatrième Oscar grâce à On Golden Pond. Consacrée par de nombreux hommages, elle est distinguée par le Kennedy Center Honors en 1990. Dans ses dernières années de jeu, elle privilégie des téléfilms comme The Man Upstairs et One Christmas. Elle apparaît encore au cinéma au milieu des années 1990 dans Love Affair, dernière sortie en salles de sa filmographie.

Controverse

À la fin des années 1930, ses contre-performances commerciales conduisent une partie de l’industrie à la considérer comme « box-office poison », ce qui réduit les opportunités et pèse sur son image publique. Elle répond par une stratégie de reprise en main : contrôle de projets, choix de rôles et relance spectaculaire via The Philadelphia Story, dont elle sécurise les droits avant son adaptation au cinéma.

Repères chronologiques

1907 : naissance à Hartford (Connecticut, États-Unis)
1928 : diplôme du Bryn Mawr College ; mariage avec Ludlow Ogden Smith
1932 : débuts au cinéma avec A Bill of Divorcement
1933 : succès avec Little Women ; Oscar pour Morning Glory
1938 : sortie de Bringing Up Baby ; période de mise à l’écart commerciale
1940 : retour au premier plan avec The Philadelphia Story
1941 : début du cycle Tracy–Hepburn à l’écran avec Woman of the Year
1967 : Oscar pour Guess Who's Coming to Dinner
1968 : Oscar (ex æquo) pour The Lion in Winter
1981 : quatrième Oscar pour On Golden Pond
1990 : Kennedy Center Honors
1994 : dernière sortie en salles avec Love Affair
2003 : mort à Fenwick (Connecticut)

Vie personnelle et engagements

Fille du Dr Thomas Norval Hepburn et de Katharine Martha Houghton Hepburn, elle est la deuxième d'une fratrie de six enfants. Le couple parental s'implique dans des campagnes de santé publique et de droits civiques, et Hepburn accompagne enfant sa mère lors de manifestations pour le droit de vote des femmes. Cette éducation, centrée sur la liberté de parole et l'argumentation, façonne son image publique d'actrice indépendante. Elle épouse le 12 décembre 1928 Ludlow Ogden Smith (qui prend le nom de S. Ogden Ludlow) ; le divorce est prononcé en 1934.
À partir de 1941, elle entretient une relation durable avec l'acteur Spencer Tracy, qui se poursuit jusqu'à la mort de celui-ci en 1967. Les deux comédiens préservent leur intimité et conservent des résidences séparées la majeure partie du temps, malgré leur forte association à l'écran. Katharine Hepburn n'a pas d'enfant connu. Dans la sphère publique, elle limite les apparitions promotionnelles et se montre souvent rétive aux codes hollywoodiens, tout en acceptant certains hommages institutionnels. En fin de vie, elle choisit une existence très retirée et fixe des souhaits stricts pour sa commémoration.

Lieux de référence

Hartford (Connecticut) reste le point d'origine, avec le cimetière Cedar Hill où elle est inhumée. New York est lié à ses années Broadway et à ses retours sur scène. À Hollywood, ses collaborations chez la RKO puis la MGM la rattachent aux grands studios de Los Angeles. Enfin, elle passe une partie importante de sa vie à Fenwick, secteur d'Old Saybrook (Connecticut), résidence familiale en bord de mer.

Contexte du décès

Dans ses dernières années, sa santé se dégrade progressivement, avec des hospitalisations répétées et une autonomie de plus en plus réduite. Un problème tumoral au niveau du cou est diagnostiqué et la décision est prise de ne pas entreprendre d'intervention lourde. Elle meurt à 96 ans d'un arrêt cardiaque, dans la maison familiale de Fenwick (Connecticut), entourée de ses proches. Conformément à ses souhaits, aucun service commémoratif public n'est organisé, et l'annonce de sa disparition est faite dans une grande discrétion.

Où se recueillir ?

Katharine Hepburn est enterrée au cimetière Cedar Hill, à Hartford (Connecticut), dans la sépulture familiale. Le lieu, accessible au public, constitue le principal point de recueillement pour les admirateurs aujourd'hui. Pour un hommage culturel, des rétrospectives et collections publiques retracent sa filmographie, mais son lieu de repos demeure à Hartford.

Anecdotes

1 - Elle reste l'interprète la plus titrée de l'Oscar de la meilleure actrice : quatre victoires, obtenues avec Morning Glory, Guess Who's Coming to Dinner, The Lion in Winter et On Golden Pond.
2 - Au moment où Hollywood la juge moins bankable, elle organise sa relance en achetant les droits de The Philadelphia Story et en contrôlant son passage de la scène au cinéma, stratégie rare pour une actrice de l'époque.
3 - Elle vit longtemps à Fenwick, dans le secteur d'Old Saybrook, et conserve cette maison familiale comme refuge loin des studios ; elle y meurt et demande que sa disparition ne donne pas lieu à une cérémonie publique.
4 - Dans la vie comme à l'écran, elle revendique des codes vestimentaires moins conformes aux attentes de son époque, notamment le port régulier du pantalon, devenu un marqueur associé à son image d'indépendance.

Points clés

- Métier(s) : actrice
- Résidence principale : Fenwick (Old Saybrook, Connecticut, États-Unis)
- Relations : Ludlow Ogden Smith (mariage, 1928–1934) ; Spencer Tracy (relation, 1941–1967)
- Enfants : aucun connu
- Distinctions : 4 Oscars de la meilleure actrice ; Kennedy Center Honors (1990)