Pierre Balmain

Couturier français, Pierre Balmain est le fondateur en 1945 de la maison de haute couture qui porte son nom, l'une des principales griffes parisiennes de l'après-guerre. Né à Saint-Jean-de-Maurienne le 18 mai 1914, il a dirigé son enseigne pendant trente-sept ans, jusqu'à sa mort en juin 1982.

Parcours

Pierre Balmain s'inscrit en 1933 à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris pour suivre des études d'architecture, conformément au souhait de sa mère Françoise Ballinari. Parallèlement, il dessine des modèles pour Robert Piguet, puis rejoint en 1934 l'atelier d'Edward Molyneux, où il reste cinq ans. Mobilisé entre 1939 et 1941, il intègre ensuite la maison Lucien Lelong, dans laquelle il partage les responsabilités créatives avec Christian Dior, futur rival. Il y impose une robe noire en crêpe baptisée Petit Profit, écoulée à environ 300 exemplaires. Le 18 septembre 1945, il présente sa première collection au 44 rue François 1er, avec l'appui financier de sa mère et le concours d'anciennes ouvrières de Cristóbal Balenciaga. Gertrude Stein, Alice B. Toklas et Cecil Beaton assistent à ce premier défilé.

Le succès est immédiat. Dans les années 1950, Pierre Balmain développe la ligne Jolie Madame, tailleurs cintrés et robes du soir bouffantes qui séduisent Hollywood et conquièrent le marché américain. Marlene Dietrich, Katharine Hepburn, Ingrid Bergman, Sophia Loren et Brigitte Bardot portent ses créations à l'écran et à la ville. Il ouvre des antennes à New York en 1951 puis à Caracas en 1954, et lance le parfum Vent Vert dès 1947, suivi de Jolie Madame en 1953 et de Ivoire en 1979. Membre du jury du concours du Secrétariat international de la laine en 1954, il recrute le lauréat Karl Lagerfeld, qui devient son assistant de 1955 à 1962. La reine Sirikit de Thaïlande lui commande sa garde-robe pour sa tournée officielle aux États-Unis en 1960. Erik Mortensen, entré à la maison en 1948, devient son principal collaborateur.

Repères chronologiques

1914 : naissance le 18 mai à Saint-Jean-de-Maurienne, en Savoie.
1921 : décès de son père Maurice Eugène Balmain, à Lyon, des suites de blessures de guerre.
1933 : entrée à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts de Paris.
1934 : devient assistant d'Edward Molyneux.
1939 : mobilisation, puis entrée chez Lucien Lelong aux côtés de Christian Dior.
1945 : ouverture de sa maison de couture au 44 rue François 1er, premier défilé le 18 septembre.
1947 : lancement du parfum Vent Vert.
1951 : ouverture d'une succursale à New York.
1954 : repère Karl Lagerfeld lors du concours du Secrétariat international de la laine.
1955 : reçoit le Neiman Marcus Fashion Award.
1960 : habille la reine Sirikit de Thaïlande pour sa tournée américaine.
1964 : publication de l'autobiographie My Years and Seasons à Londres.
1968 : signe les tenues officielles des Jeux olympiques d'hiver de Grenoble.
1978 : promu officier de la Légion d'honneur.
1980 : nomination au Tony Award du meilleur costume pour Happy New Year à Broadway.
1982 : décès le 29 juin à Neuilly-sur-Seine.

Vie personnelle et engagements

Pierre Alexandre Claudius Balmain naît dans une famille savoyarde liée au commerce de tissus. Son père Maurice Eugène Balmain dirigeait une entreprise de drapérie en gros ; sa mère Françoise Ballinari tenait avec ses sœurs une boutique de mode baptisée Les Galeries Parisiennes, à Saint-Jean-de-Maurienne. Orphelin de père à sept ans, il est élevé par sa mère et envoyé à onze ans en pension à Chambéry, où il poursuit ses études secondaires. Les week-ends passés chez son oncle dans la station thermale d'Aix-les-Bains nourrissent son goût précoce pour la mode mondaine. Il monte à Paris en 1933 pour suivre les cours d'architecture de l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, qu'il abandonne dès 1934 pour entrer chez Edward Molyneux.

Pierre Balmain était ouvertement homosexuel. Son compagnon, le styliste danois Erik Mortensen, a travaillé à ses côtés à la maison Balmain de 1948 à 1991. Cultivé et collectionneur, il rassemblait des vases d'Émile Gallé et des figurines de Tanagra, et a dessiné lui-même plusieurs de ses résidences. Il entretenait une amitié de longue date avec l'écrivaine américaine Gertrude Stein et sa compagne Alice B. Toklas, rencontrées à Aix-les-Bains, qui assistèrent à son premier défilé en 1945. Officier de la Légion d'honneur en 1978, il a également publié son autobiographie My Years and Seasons en 1964.

Contexte du décès

Pierre Balmain est mort le 29 juin 1982 à l'âge de 68 ans, à l'Hôpital américain de Paris à Neuilly-sur-Seine, des suites d'un cancer du foie. Il venait d'achever les croquis de sa collection d'automne. À sa disparition, Erik Mortensen prend la direction artistique de la maison et en assure la continuité jusqu'en 1991. Christophe Decarnin, puis Olivier Rousteing, lui succéderont aux décennies suivantes à la tête de la griffe. L'autobiographie My Years and Seasons, parue en 1964, est restée la principale source de témoignages directs sur son parcours.

Lieux de mémoire

Conformément à ses volontés, son corps a été incinéré. Ses cendres ont été dispersées par Erik Mortensen dans la combe de la Balme à Saint-Sorlin-d'Arves, en Maurienne, village d'origine de la famille Balmain. Le musée Galliera de Paris lui a consacré en 1985-1986 une rétrospective intitulée Pierre Balmain : 40 années de création.

Anecdotes

1 - Lors de son tout premier défilé en septembre 1945, son chien Airedale Sandra et le caniche blanc Basket de Gertrude Stein se sont jetés l'un sur l'autre en pleine présentation, déclenchant une bagarre que mannequins et vendeuses durent séparer en urgence.
2 - Sa formule la plus citée définit son métier en termes empruntés à sa première vocation : « Le stylisme, c'est l'architecture du mouvement », phrase qu'il a glissée dans plusieurs entretiens et qui figure en exergue de son autobiographie.
3 - Pierre Balmain a dessiné les uniformes du personnel de bord de TWA, ceux de Malaysia-Singapore Airlines, et la tenue portée par la première femme pilote d'Air France en 1975.
4 - Il a habillé la reine Sirikit de Thaïlande chaque année pendant deux décennies, après l'avoir initialement vêtue pour sa tournée officielle dans quinze pays en 1960.
5 - Sa robe préférée à porter par Juliette Gréco sur scène fut un fourreau noir, devenu l'une des silhouettes de scène les plus identifiables de la chanteuse à la fin des années 1940.
6 - Plusieurs de ses recettes préférées figurent dans The Alice B. Toklas Cook Book d'Alice B. Toklas, publié en 1954, témoignage de leur amitié nouée à Aix-les-Bains pendant la guerre.

Points clés

- Métier(s) : couturier, créateur de parfums, costumier de théâtre et de cinéma.
- Résidence principale : Paris, et villa à l'île d'Elbe.
- Relations de couple : compagnon de longue date du styliste danois Erik Mortensen.
- Enfants : aucun.
- Distinctions : officier de la Légion d'honneur (1978), Neiman Marcus Fashion Award (1955), nomination au Tony Award du meilleur costume (1980).