René Simon

René Simon, professeur d'art dramatique et acteur français né le 18 mai 1898 à Sainte-Savine et mort le 17 février 1971 à Paris, fonde en 1925 l'école privée d'art dramatique qui porte son nom. Pédagogue du théâtre français, il forme plusieurs générations de comédiens et est le père de l'animateur Fabrice.

Parcours

Orphelin très jeune, René Louis Simon entre au Conservatoire national de Paris dans la classe de Jules Truffier. Il y obtient un premier prix de comédie et se voit aussitôt engagé à la Comédie-Française, où il débute dans L'Avare de Molière. En 1924, il joue dans L'Invitation au voyage de Jean-Jacques Bernard, mise en scène par Gaston Baty au Studio des Champs-Élysées. L'année suivante, on le retrouve dans Fantasio et Barberine d'Alfred de Musset, ainsi que dans La Cavalière Elsa de Paul Demasy d'après Pierre Mac Orlan. Promis à un brillant avenir dans la maison de Molière, il abandonne pourtant volontairement la scène au bout de deux ans pour se consacrer entièrement à la pédagogie. Son ami Marcel Pagnol résumera ce choix par la formule restée célèbre : il sacrifie sa propre gloire à celle des autres.

En 1925, René Simon fonde au 36, boulevard des Invalides, dans le 7e arrondissement de Paris, la première école privée d'art dramatique en France. En 1937, sur les instances de Louis Jouvet, il est nommé professeur au Conservatoire national supérieur d'art dramatique, où il enseignera jusqu'à sa retraite en 1968 ; Antoine Vitez lui succédera. En mars 1944, sous l'Occupation, il obtient son certificat officiel d'acteur de la chaîne Fernsehsender Paris, aux côtés de Jacques Dufilho, Olivier Hussenot et Jean-Pierre Grenier. Au cinéma, on le voit dans Aux yeux du souvenir de Jean Delannoy en 1948 et dans Les Siffleurs d'Eino Ruutsalo en 1964. Le Cours Simon devient une institution dont la renommée traverse le siècle.

Repères chronologiques

1898 : naissance le 18 mai à Sainte-Savine, dans l'Aube
1924 : débuts au Studio des Champs-Élysées dans L'Invitation au voyage
1925 : entrée à la Comédie-Française et fondation du Cours Simon, boulevard des Invalides
1937 : nomination comme professeur au Conservatoire national d'art dramatique
1941 : naissance de son fils François, futur animateur Fabrice
1944 : obtention du certificat d'acteur de Fernsehsender Paris
1948 : apparition dans Aux yeux du souvenir de Jean Delannoy
1964 : apparition dans Les Siffleurs d'Eino Ruutsalo
1968 : retraite du Conservatoire, transmission progressive de son cours à Rosine Margat
1971 : mort le 17 février à son domicile parisien ; Rosine Margat reprend la direction du Cours Simon

Vie personnelle et engagements

René Louis Simon naît dans une famille modeste de Sainte-Savine, dans l'Aube, et est orphelin de bonne heure. Sa jeunesse difficile le pousse vers l'autodidaxie : sa culture, étendue à des domaines moraux, sociaux, artistiques et philosophiques, déborde largement le seul théâtre. À Paris, il s'attache à la classe de Jules Truffier au Conservatoire, puis noue des amitiés professionnelles durables avec Marcel Pagnol et Louis Jouvet, tous deux figures déterminantes de son orientation. Il vit longtemps au 36, boulevard des Invalides, dans le 7e arrondissement de Paris, où il installe également son école. Il a un fils, François Nazaire, né le 20 août 1941, futur animateur de RTL et de la télévision sous le nom de Fabrice.

Au-delà de ses élèves, René Simon entretient des relations suivies avec le milieu théâtral parisien et accueille dans son cours des comédiens promis à de grandes carrières, parmi lesquels Pierre Mondy, François Périer, Michèle Morgan, Daniel Gélin, Micheline Presle, Jean-Paul Belmondo, Robert Hossein et Nathalie Baye. Sa pédagogie, fondée sur le respect du texte et la révélation de la singularité de chaque élève, lui vaut une reconnaissance officielle : il est nommé officier de la Légion d'honneur, distinction confirmée par l'avis de décès transmis à la Préfecture de Paris. Il transmet sa direction à Rosine Margat, sa collaboratrice, à partir de 1968.

Contexte du décès

René Simon meurt le 17 février 1971 à son domicile du 36, boulevard des Invalides, dans le 7e arrondissement de Paris. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Son décès est annoncé par Le Monde le 18 février sous le titre « Mort de René Simon : professeur d'art dramatique », signe de la place tenue par le pédagogue dans la vie théâtrale française. La direction du Cours Simon, qu'il avait commencé à transmettre dès 1968, revient à Rosine Margat, formée à ses côtés et qui en assurera la continuité jusqu'à sa propre disparition en août 2010. Plusieurs de ses anciens élèves, devenus figures majeures de la scène et de l'écran, lui rendront hommage par la suite, parmi lesquels François Périer et Pierre Mondy.

Lieux de mémoire

René Simon est inhumé au cimetière protestant d'Uzès, dans le Gard. La sépulture est mentionnée dans les chroniques patrimoniales locales, le quotidien Midi libre ayant consacré en 2017 un article aux histoires de familles que racontent les cimetières uzétiens. Le Cours Simon, installé depuis 1983 au 14, rue La Vacquerie dans le 11e arrondissement de Paris, perpétue son nom et sa pédagogie.

Anecdotes

1 - Pour caractériser les qualités requises d'un acteur, René Simon avait coutume d'inscrire au tableau, en début d'année, trois lettres : S, A, M, qu'il développait en « Santé, Audace, Mémoire ». La formule est restée attachée à sa pédagogie.
2 - Voyant arriver le jeune Jean-Paul Belmondo dans son cours, René Simon aurait lancé, désarçonné par son physique : « Avec une gueule pareille, comment voulez-vous qu'il fasse du théâtre ? » Belmondo deviendra l'un des acteurs les plus populaires de l'après-guerre.
3 - Passionné de psychomorphologie, le « patron », comme l'appelaient ses élèves, scrutait les visages pour deviner les emplois que ses élèves tiendraient un jour, allant jusqu'à comparer certains d'entre eux à de grandes figures du passé comme Lucien Guitry.
4 - Selon la chronique du Cours Simon, René Simon aurait été blessé au visage durant la Première Guerre mondiale, conservant ensuite une légère distorsion des traits ; il appartenait à la classe 1898, mobilisable durant le conflit.
5 - En 1944, sous l'Occupation, il obtient un certificat officiel d'acteur de la chaîne Fernsehsender Paris, télévision allemande émettant depuis Paris, en compagnie de Jacques Dufilho et Olivier Hussenot.

Points clés

- Métier(s) : professeur d'art dramatique, acteur, fondateur du Cours Simon
- Résidence principale : Paris, 7e arrondissement (36, boulevard des Invalides)
- Relations de couple : non documentées dans les sources consultées
- Enfants : un fils, François Nazaire, dit Fabrice (animateur de radio et de télévision), né en 1941
- Distinctions : officier de la Légion d'honneur