Pernell Roberts

Pernell Roberts est un acteur américain né le 18 mai 1928 à Waycross, en Géorgie, et mort le 24 janvier 2010 à Malibu. Connu pour avoir incarné Adam Cartwright dans Bonanza puis le rôle-titre de Trapper John, M.D., il fut aussi un militant des droits civiques engagé aux côtés de Martin Luther King Jr.

Parcours

Fils unique de Pernell Elven Roberts Sr., représentant de commerce en boissons gazeuses, et de Minnie Myrtle Morgan, Pernell Roberts grandit dans la Géorgie ségréguée du Sud. Après deux ans chez les Marines et trois renvois successifs de l'université, à Georgia Tech puis à l'University of Maryland, il choisit le théâtre. Il débute sur scène à la fin des années 1940 et s'impose à New York comme acteur shakespearien, obtenant le Drama Desk Award en 1956 pour son interprétation de Macbeth en off-Broadway. Il joue ensuite Mercutio dans Romeo and Juliet, Petruchio dans The Taming of the Shrew (1957) et Bosola dans The Duchess of Malfi la même année. À Hollywood, il décroche des seconds rôles dans Desire Under the Elms, The Sheepman et Ride Lonesome avant d'être recruté par le producteur David Dortort pour incarner Adam Cartwright, fils aîné et architecte de la famille Cartwright, dans Bonanza à partir de 1959.

Aux côtés de Lorne Greene, Dan Blocker et Michael Landon, il participe à six saisons du western jusqu'en 1965, date à laquelle il quitte la série au sommet de son audience, refusant de renouveler son contrat. Il reproche aux scénaristes la pauvreté des dialogues et l'absence de comédiens issus des minorités. Il enregistre en 1962 un album folk, Come All Ye Fair and Tender Ladies, et retourne au théâtre, tenant notamment le rôle du roi Arthur dans Camelot. En 1972, il joue à Broadway face à Ingrid Bergman dans Captain Brassbound's Conversion. Après quatorze ans d'apparitions ponctuelles dans Mission: Impossible, Mannix ou Gunsmoke, il retrouve la tête d'affiche en 1979 avec Trapper John, M.D., série médicale dérivée de M*A*S*H, qu'il porte sept saisons sur CBS aux côtés de Gregory Harrison.

Repères chronologiques

1928 : naissance le 18 mai à Waycross, en Géorgie.
1949 : débuts sur scène après deux ans dans les Marines.
1951 : mariage avec Vera Mowry et naissance de leur fils Jonathan Christopher en octobre.
1955 : débuts à Broadway dans Tonight in Samarkand.
1956 : Drama Desk Award du meilleur acteur pour Macbeth.
1959 : début de Bonanza sur NBC dans le rôle d'Adam Cartwright.
1962 : publication de l'album folk Come All Ye Fair and Tender Ladies.
1965 : départ de Bonanza et participation à la marche de Selma à Montgomery en mars.
1972 : retour à Broadway face à Ingrid Bergman dans Captain Brassbound's Conversion.
1979 : début de Trapper John, M.D. sur CBS.
1981 : nomination aux Emmy Awards pour Trapper John, M.D..
1986 : fin de Trapper John, M.D. après sept saisons.
1989 : mort de son fils Jonathan dans un accident de moto.
1991 : il devient présentateur de FBI: The Untold Stories.
2010 : mort le 24 janvier à Malibu d'un cancer du pancréas.

Vie personnelle et engagements

Pernell Roberts est l'unique enfant de Pernell Elven Roberts Sr., représentant en boissons gazeuses, et de Minnie Myrtle Morgan. Il grandit à Waycross, fréquente plusieurs églises locales où il chante dans les chorales, et passe par Georgia Tech puis l'University of Maryland sans obtenir de diplôme. Il épouse en 1951 Vera Mowry, professeure d'histoire du théâtre à Washington State University puis au Hunter College de New York, dont il divorce en 1959. De cette union naît son fils unique Jonathan Christopher, dit Chris, en octobre 1951. Il épouse ensuite l'actrice Judith Anna LeBrecque le 15 octobre 1962, dont il divorce en 1971, puis Kara Knack en 1972, dont il se sépare en 1996.

Très tôt sensibilisé à la lutte contre la ségrégation dans sa Géorgie natale, Pernell Roberts s'engage publiquement aux côtés du mouvement des droits civiques. Il marche en mars 1965 dans le cortège de Selma à Montgomery aux côtés de Martin Luther King Jr. Sur le plateau de Bonanza, il dénonce le recours à des comédiens blancs pour des rôles de personnages issus des minorités et fait pression sur NBC pour faire évoluer la politique de casting. Membre du comité du Native American Rights Fund, il finance plusieurs associations en faveur des minorités. Il épouse en quatrièmes noces Eleanor Criswell, professeure de psychologie, avec qui il vit à Malibu jusqu'à sa mort.

Contexte du décès

Pernell Roberts est diagnostiqué d'un cancer du pancréas en 2007, la même pathologie qui avait emporté son ancien partenaire de Bonanza Michael Landon en 1991. Il s'éteint à son domicile de Malibu, en Californie, le 24 janvier 2010, à l'âge de 81 ans, son épouse Eleanor Criswell à ses côtés. Les obsèques se déroulent dans le cadre privé, à la demande de la famille. Il est le dernier survivant des quatre acteurs principaux de Bonanza, après les disparitions de Dan Blocker en 1972, de Lorne Greene en 1987 et de Michael Landon en 1991. Son ancien partenaire de Trapper John, M.D., Gregory Harrison, lui rend hommage dans un communiqué saluant son rôle décisif au début de sa propre carrière.

Lieux de mémoire

Les obsèques privées et l'absence de monument funéraire public traduisent la discrétion qui a caractérisé la vie de Pernell Roberts. En 2016, la ville de Waycross, en Géorgie, baptise Pernell Roberts Memorial Park un parc municipal où l'acteur jouait enfant, en hommage à son engagement et à sa carrière.

Anecdotes

1 - Lors de son passage chez les Marines, Pernell Roberts perd les photographies d'enfance que sa mère lui avait confiées et qui ne lui sont jamais restituées, ce qui explique la rareté des clichés de sa jeunesse en circulation.
2 - Avant de vivre de son métier d'acteur, il enchaîne des emplois alimentaires inhabituels : boucher, garde forestier, riveteur sur chemin de fer et même tailleur de pierres tombales, selon les souvenirs qu'il livrait à la presse.
3 - Pendant ses années sur Bonanza, il porte un postiche à la demande du producteur David Dortort, qui estimait que sa calvitie naissante le vieillissait de dix ans à l'écran.
4 - Doté d'une voix de baryton, il interprète le roi Arthur dans Camelot en tournée après son départ de Bonanza et laisse pousser à cette occasion la barbe qu'il ne rasera plus que pour les besoins de rôles ponctuels.
5 - En 1971, pour une apparition dans The Big Valley, il accepte un cachet de 2 500 dollars au lieu des 3 000 habituels, après que la production lui a expliqué dépasser son budget de fin de saison.
6 - Membre du comité du Native American Rights Fund, il reverse régulièrement une part de ses revenus à des organisations défendant les droits des minorités, un engagement qu'il préfère garder hors de la lumière médiatique.

Points clés

- Métier(s) : acteur de théâtre, de cinéma et de télévision, chanteur
- Résidence principale : Malibu, Californie
- Relations de couple : Vera Mowry (1951-1959), Judith Anna LeBrecque (1962-1971), Kara Knack (1972-1996), Eleanor Criswell (jusqu'à son décès)
- Enfants : Jonathan Christopher Roberts (1951-1989)
- Distinctions : Drama Desk Award 1956 pour Macbeth, nomination aux Emmy Awards 1981 pour Trapper John, M.D.